Вдруг вижу – летит один из тех духов огня да как бухнется в реку и сразу почти весь потух, голова еще тлеет, а сам шипит‑дымит и вопит что есть мочи: «Спасите!»
– И ты спас его? – спросил Снифф.
– А почему бы нет? – ответил Снусмумрик. – Что я против него имел? Вот только здорово об него обжегся. На берегу он обсох и опять разгорелся и на радостях сделал мне подарок, а потом улетел.
– Какой подарок? – спросил Снифф.
– Дал мне бутылку подземного подсолнечного масла, – сказал Снусмумрик. – Духи огня натираются им, когда хотят забраться поглубже в пылающее сердце земли.
– И можно пройти сквозь огонь, если намазаться им? – спросил Снифф, широко раскрыв глаза.
– Ну конечно, – ответил Снусмумрик.
– Что же ты до сих пор молчал? – закричал Муми‑тролль. – Ведь в таком случае мы все спасены. Когда появится комета, стоит только…
– Но у меня почти ничего не осталось, – удрученно сказал Снусмумрик. – Я, понимаете ли, спасал вещи из горящего дома… Откуда я мог знать… Только на донышке чуть‑чуть и осталось.
– А хватит на маленького зверька, скажем, моих размеров? – спросил Снифф.
Снусмумрик оглядел его.
– Может, и хватит, – сказал он. – Но только до хвоста. Хвостом придется пожертвовать.
– Боже милостивый, – сказал Снифф. – Тогда уж пусть лучше все сгорит.
Но Снусмумрик уже не слушал его. Он насторожился и тянул носом воздух.
– Река… – сказал он. – Вы не замечаете ничего особенного?
– У нее теперь другой звук, – сказал Снифф. И верно. Река беспокойно шумела, была полна водоворотов и без конца крутила‑вертела среди скалистых берегов.
– Спустите парус, – сказал Снусмумрик И пошел дозорным на нос.
А река все убыстряла и убыстряла свой бег, совсем как человек, который долго путешествовал и вдруг заметил, что он уже почти дома.
Берега сходились все ближе, заключая бурлящую воду в узкое русло, а скалы над ними становились все острее и выше.
– Не лучше ли пристать к берегу? – прокричал Снифф сквозь гул реки.
– Поздно спохватились! – отозвался Муми‑тролль. – Теперь надо ждать, пока река успокоится.
Но река не успокаивалась. Все неистовее устремлялась она в глубь Одиноких Гор. Плот, кружась, несся по дну тесного ущелья, а небо вверху сузилось в ужасающе тоненькую, узенькую полоску. Впереди послышался грозный гул.
– Водопад! – крикнул Снусмумрик. – Держись крепче.
Они стали у мачты и ухватились друг за дружку.
Мимо проносились скользкие черные стены ущелья. Гул усилился, плот накренился и очутился вдруг в воздухе…
Какое‑то мгновение вокруг них стоял сплошной рев, кипела белая пена. Затем плотик скрипнул, выровнялся и, миновав водопад, провалился во тьму,
– Почему темно?! – завопил Снифф.
Ему никто не ответил. Пенящаяся вода мерцала бело‑зеленым, все остальное застилала чернота. Каменные стены гор сомкнулись в туннель, и плот неудержимо несся вперед в бурлящих водоворотах. Они то и дело налетали на стены туннеля и кружились волчком. Но вот шум водопада стал постепенно затихать, течение успокоилось и наконец вокруг воцарились мрак и тишина,
– Вы целы? – дрожа, спросил Снифф.
– Целы… – ответил Муми‑тролль. – Достаньте‑ка кто‑нибудь фонарик.
Слышно было, как Снусмумрик роется в багаже. Наконец блеснул узкий луч света. Он боязливо пошарил по черной, стремительно бегущей воде, по каменным стенам и пытался пробить тьму впереди, но тщетно.