– Он действительно такой силач?
– Страшный силач, – ответила сестра Кирси. – Ростом два метра. С чёрной, как смоль, бородой. Как у разбойника. Но при этом очень добр.
– Добр? – удивилась дама. – При такой внешности?
– Вот именно, – подтвердила сестра Кирси, – иначе с чего бы он так сильно сочувствовал вашему Моховой Бороде?
Это последнее замечание даме не очень понравилось.
– Хорошо, – сухо сказала она. – Я буду ждать новостей.
Положив трубку на рычаг, она снова села за стол и добавила себе и Моховой Бороде блинчиков. Затем она пристально посмотрела на Моховую Бороду и неожиданно заявила:
– На ночь уложу тебя спать в комнате. Моховая Борода побледнел.
– Почему? – спросил он дрогнувшим голосом.
– Ты такой бледный, – сказала дама. – Я серьёзно обеспокоена твоим здоровьем.
– Но я же никогда не спал в комнате, – попытался возразить Моховая Борода. – Никогда в жизни.
– Ты никогда в жизни и не болел, – напомнила дама. – Поэтому я тем более должна заботиться о твоём здоровье.
У Моховой Бороды кусок застрял в горле.
До чего ж не везёт! Именно теперь, когда ему посчастливилось дать знать Муфте и Полботинку, где он живёт, его запирают на ночь в четырёх стенах! А что, если Муфта и Полботинка ночью внезапно придут, чтобы освободить его, а хозяйственной сумки за окном не окажется?
– Я вижу, что и аппетит у тебя плохой, – сказала дама. – Меня ничуть не удивит, если окажется, что ты уже болен. Нет, за окном, на ветру, тебе ни в коем случае нельзя спать.
Моховая Борода не ответил. Он был занят своими мыслями. И дама, казалось, погрузилась в задумчивость.
Беседа уже не клеилась, хотя они ещё некоторое время и сидели за столом.
Наконец, когда уже стало смеркаться, дама убрала со стола посуду и постелила Моховой Бороде на диване. Велико было его удивление, когда он заметил, что дама взяла пустую сумку и вывесила её за окно.
– Зачем? – воскликнул Моховая Борода. – Зачем вы это делаете?
– Просто так, – ответила она. – По привычке.
Она велела Моховой Бороде лечь под одеяло, а сама отправилась на кухню мыть посуду. Спустя некоторое время она вернулась в комнату и села в уголке в кресло. Она сидела там и о чём-то думала. И слушала, как Моховая Борода беспокойно ворочался в своей постели.
– А теперь спи, – тихо сказала она. – Спи, мой бедный малыш!
Но Моховая Борода всё ворочался.
«Мой бедный малыш», – повторила дама про себя.
Зазвонил телефон, и дама взяла трубку.
– Он исчез! – послышался взволнованный голос сестры Кирси. – То есть Вольдемар исчез. Он бежал через окно. Я уверена, что вскоре вы можете ждать гостей.
– Ох, – вздохнула дама.
– Так что будьте настороже.
– Благодарю вас. И повесила трубку.
Расставание.
Город окутала ночь. Улицы совсем опустели. Только изредка мелькали фары автомобилей или торопился домой запоздалый прохожий.
Фургон свернул на проспект Свободы.
– Теперь уж скоро, – прошептал Полботинка. Муфта ехал очень медленно, чтобы Вольдемар, ехавший за ними на слоне, не отстал.
– Поезжай всё-таки чуточку побыстрее, – попросил Полботинка. – У меня нервы не выдерживают.
Муфта взглянул в автомобильное зеркало, где был виден слон, и покачал головой.
– Терпение, – сказал он. – Терпение и труд долго живут. Полботинка понял, что Муфта волнуется сильно. Иначе он не перепутал бы поговорку. Полботинка и сам очень волновался. Это было понятно, потому что с каждой секундой они приближались к своему другу Моховой Бороде.
– Двадцать один… девятнадцать… семнадцать, – читал Полботинка номера на домах.
Теперь или никогда! На чаше весов лежала судьба друга, Моховой Бороды. Или, вернее, не столько на чаше весов, сколько в хозяйственной сумке.
И тут они увидели эту роковую сумку.