– Я увидела у подъезда гостиницы вашу машину и, конечно, сразу догадалась, где вас искать.
В ответ на неуклюжее приглашение Муфты она села в кресло, некоторое время разглядывала трёх медведей и, наконец, добавила с оттенком грусти:
– Если хотите знать правду, я одинокий человек.
– О-о! – сочувственно воскликнул Муфта. – Я тоже был одинок и прекрасно знаю, как это омрачает душу. Скажите, вы пишите себе письма?
Дама отрицательно покачала головой.
– Нет, – сказала она. – В принципе я, конечно, не против писем, но давайте будем откровенны. Это больше подходит школьникам и писателям. К тому же буквы, в конце концов, всегда только мёртвые знаки. Я же тоскую по живому слову. Мне нужна беседа, мои милые, и, по правде говоря, именно поэтому я сюда пришла.
– Ах, значит, вы пришли просто побеседовать? – удивился Моховая Борода.
– Ну не только за этим, – продолжала дама. – Если быть откровенной до конца, то я пришла сюда в надежде найти постоянного собеседника. У меня долго была собачка, прелестное создание, но недавно её жизнь угасла от старости. И вот я пришла посмотреть, может быть, кто-нибудь из вас сможет мне заменить её?
– Заменить собаку… – в замешательстве пробормотал Моховая Борода.
– Вот именно, – лукаво и в то же время очень мило улыбнулась дама. – В этом-то всё дело.
В комнате стало очень тихо.
– Извините, – обратился к даме Муфта. – Но каким образом собачка могла быть вашей собеседницей? Ведь собаки не умеют разговаривать!
– Вы слишком односторонне понимаете беседу, мой милый, – снова улыбнулась дама. – Собеседник совсем не должен беспрерывно говорить. Гораздо важнее – уметь слушать. А это моя собачка делала совершенно очаровательно.
Наступившее молчание снова прервала дама.
– У меня вполне приличные жилищные условия, – сказала она, – и конечно же, я беру на себя полное обеспечение.
Сказав это, дама окинула накситраллей внимательным взглядом.
– Борода подошёл бы больше всех, – заявила она наконец.
– Как? – вздрогнул Моховая Борода. – Вы это обо мне? Вы меня имеете в виду?
– Вот именно, – кивнула дама. – Вы к тому же весьма декоративны. Как живая ваза!
Затем она повернулась к Полботинку и Муфте и добавила:
– Вы, пожалуйста, только не обижайтесь. Предпочитая Бороду, я совсем не хочу вас обидеть. Но ведь вы и сами понимаете, что всех троих я никак не могу взять к себе. У меня стало бы слишком тесно.
– Но простите! – воскликнул Моховая Борода. – Несмотря ни на что, я ведь всё-таки…
– Понимаю, понимаю, – прервала его дама. – Вы – накситралль, не так ли? Именно потому-то я и хочу, чтобы вы были у меня. Потому что, видите ли, есть люди, которые держат собаку или кошку, попугая или черепаху, хомяка или морскую свинку, но я ещё никогда не слышала, чтобы у кого-нибудь был накситралль. Таким образом, держать накситралля достаточно оригинально, вы не находите?
Моховая Борода мучительно искал какой-нибудь веский довод, чтобы дама наконец оставила его в покое и отказалась от своих планов. Но ему, как назло, ничего не приходило на ум. И тут вместо него вдруг заговорил Муфта.
– От одиночества, как правило, бывает бессонница, – сказал он. – Я думаю, что и у вас случаются бессонные ночи, поскольку человек вы одинокий, как сами изволили заметить.
– Это правда, – призналась дама. – Бессонница действительно мучает меня.
– Вот видите, – продолжал Муфта. – Однако дело в том, что Моховая Борода спит только на свежем воздухе. Таким образом, по ночам вы не смогли бы с ним беседовать, и бессонница по-прежнему продолжала бы вас мучить.
Полботинка сразу сообразил, куда клонит Муфта, и вдохновенно добавил:
– Даже здесь, в номере «люкс», Моховая Борода не может сомкнуть глаз и на ночь уходит спать во двор.
– Неужели? – дама удивлённо подняла брови. – Странная привычка.