— Может, это хоть на минуту отвлечет наши мысли от злополучных кошек.
Муфта несколько смутился, но тем не менее принялся разбирать письма, подыскивать подходящее.
— Послушайте! — изумленно воскликнул он вдруг. — Тут какое-то нежданное письмо!
— Как это нежданное? — удивился Полботинка.
— Это письмо писал не я, — растерянно объяснил Муфта. — Почерк совсем незнакомый.
Он быстро разорвал конверт и стал громко читать:
— «Глубокоуважаемый Муфта!
Пишет Вам та самая старушка, которую Вы со своими друзьями избавили от кошек.
Большое вам всем за это спасибо! Но к сожалению, случилась большая беда: вместе с остальными кошками убежал и мой Альберт. И теперь очень печальной и бесконечно тоскливой стала моя старость без Альберта.
Я очень прошу Вас — верните мне Альберта!
Вы легко узнаете Альберта. Это хорошенький беленький котик. Он вежливый и скромный — вовсе не такой, как прочие. На шее у него голубой бантик, который делает его еще краше и милей.
За сим остаюсь терпеливо ожидающей Вас и Ваших друзей, разумеется, вместе с Альбертом .
Сварим какао, и я испеку пирог».
Когда Муфта кончил читать, в машине воцарилась тишина.
Наконец Моховая Борода растерянно пробормотал:
— Вот так пироги!
— Против пирогов я ничего не имею, — сказал Полботинка. — Так же как и против какао. Но кот Альберт не вызывает во мне никаких нежных чувств.
— Вот и делай людям добро, — тяжело вздохнул Муфта. — Ищи теперь этого Альберта.
— Да, поредеет из-за этого моя борода, — добавил Моховая Борода.
Делать, однако, было нечего — друзьям стало ясно: надо начинать поиски Альберта. Нельзя не помочь старому человеку в беде.
— Так что, запишемся у начальника пожарной охраны? — мрачно спросил Полботинка.
Однако Моховая Борода решил: разумней все же действовать самостоятельно.
— Этому начальнику начихать на Альберта, — сказал он. — Он должен думать обо всех кошках, а нам надо поймать именно Альберта.
— Согласен, — коротко заметил Муфта.
Он сел за руль и прежней дорогой двинулся за город.
— Значит, мы все трое теперь славные кошколовы, — пробурчал Полботинка. — Ничего себе занятие.
На его замечание никто не ответил. Муфта сосредоточенно вел машину, а Моховая Борода, опустив голову, задумчиво разглядывал свою бороду, будто и впрямь боялся, что она вот-вот поредеет.
9. Кошачий патруль.
Некоторое время друзья ехали молча. Муфта гнал теперь машину гораздо быстрее: как будто плохое настроение заставляло его сильнее нажимать на педаль.
Километровые столбы буквально пролетали один за другим. И Полботинка, должно быть от большой скорости, шевелил пальцами ног проворней обычного.
Вдруг Муфта затормозил.
— Непонятно! — воскликнул он, пристально глядя вперед, — Откуда здесь взялся этот странный дорожный знак? Раньше его не было.
— Ты уверен? — спросил Полботинка.
— Я в этом абсолютно уверен, — ответил Муфта. — Можете звать меня не Муфтой, а Валенком, если этот знак простоял у дороги больше двух часов. Кстати, я в жизни не видел такого знака.
Он затормозил возле самого знака.
Это был желтый треугольник с красной каймой. Но больше всего поразило друзей то, что в середине треугольника была изображена прыгающая кошка.
— Это предупреждающий знак, — объяснил Муфта, лучше разбиравшийся в правилах движения. — Такие знаки ставятся в местах, где животные могут неожиданно выскочить на дорогу. Обычно на знаке изображается олень или корова, а здесь почему-то — кошка.
— Ясно, — вмешался Полботинка. — Знак предупреждает нас о кошках и советует немедленно развернуться и ехать назад.
— Ну, не совсем так, — усмехнулся Муфта. — Запрещающий знак совсем другой.