..
Не прошло и пяти минут, как энергично действующие полицейские, беспрекословно исполняя приказания сержанта, выстроили из разнообразной
железной рухляди баррикаду двухметровой высоты. Еще одна короткая команда - и рядовые, отстегнув от пояса небольшие холщовые ранцы, достали по
одной гранате, метнули их в мутантов и дружно упали на землю.
Гордон мгновенно повалился на бетон и закрыл глаза. Ослепительная вспышка - одна, вторая, третья, - и в воздухе повис непередаваемый вопль
сотен гибнущих крыс, от которого у него мороз прошел по коже. А потом подкатилась тошнотворная волна запахов горящего мяса и шерсти...
- Вот так-то, Гордон, - хрипло сказал инспектор. Он с трудом поднялся на негнущиеся ноги и, опираясь рукой на измятую бочку, осторожно
выглянул за стену баррикады. - Я ожидал нечто подобное и потому захватил с собой изрядный кусок свинцового сала... Ну, где оно, ваше вонючее
войско? Взгляните, мой друг, вам это будет полезно.
Капитан, присевший на край какого-то ящика, отрицательно покачал головой. Его мутило от густого, отвратительного запаха.
- Почему мое? - произнес он с негодованием. - Вы что, всерьез считаете меня этаким Гансом с дудочкой, по команде которого со всех
окрестностей сбегаются зачарованные крысы?
- Тем не менее вас они не трогают, - убежденно сказал Слейтон, жадно затягиваясь наркотической сигарой. - И это не случайно! Бросьте
темнить, капитан, я все равно дознаюсь, в чем ваш секрет.
Капитан помолчал.
- Что ж, это верно, - сказал он и встал с ящика. - Секрет существует. Много лет назад, когда я по возрасту вынужден был оставить службу на
Венере, мне предложили стать одним из служителей музея космоплавания - одним из сорока служителей.
- Сорока? - удивленно переспросил Слейтон, поперхнувшись.
- Да, поначалу нас было сорок... Ученые, техники, бывшие космонавты - люди опытные и влюбленные в космолеты. НАСА курировало всю работу в
целом и, не считаясь с затратами, доставляло списанные корабли сюда, на территорию бывшего военного полигона, со всей Солнечной системы. О том,
что космомузей превратится в простую свалку, тогда и предположить никто не мог, иначе для хранения кораблей-ветеранов выбрали бы, скажем, Луну,
где, по крайней мере, металл не ржавеет. Но уже через полгода, когда на поле на вечный прикол встала первая сотня кораблей, начались
неприятности...
- Неприятности? Какие?
- Самые разнообразные... Двое техников погибли при работах по консервации двигателя одного из лунных модулей - оказалось, что в фюзеляжных
баках сохранились остатки топлива. Через месяц неожиданно сработала автоматика первого из марсианских лайнеров, и трое ученых-кибернетиков
задохнулись в кессоне, из которого молниеносно был выкачан воздух. Ну, и так далее... Техника, видите ли, оказалась слишком сложной, чтобы так
просто превратиться в груду безопасного металлолома.
Слейтон удивленно присвистнул.
- Вот это штука! В газетах, выходит, об этом помалкивают...
- Еще бы... Скандал был бы грандиозным! Дошло до того, что предложили уничтожить всю привезенную технику, а остальные космолеты хранить на
Луне или пускать в переплавку. Но ученые воспротивились - им, видите ли, стало интересно, что же за технику они создают. И тут выяснилось, что
меня старые космолеты не трогают.