А потом я отправился на факторию. По дороге, как это ни странно, я не встретил никого, кроме пары волков и низкорослой бурой лисы. Увидев меня, лиса убежала с легким повизгиванием, а волки молча расступились и нападать не стали. "Впрочем, - подумал я, - не следует приходить к Джону с пустыми руками". Вернулся чуть назад и погнался за одним из них. Волк, хотя и очень крепкий с виду, оказался достаточно легкой добычей, да и большую часть его хитов я снял магически, еще до первого удара. Он меня чуть-чуть поцарапал, но все это были мелочи; шкура же у него оказалась добротная и многохитовая. А вот уже совсем у самой фактории я нарвался на какого-то маньяка, который полез драться без всякой причины и несмотря на то, что явно уступал мне по силам. По повадкам он был похож не на серьезного геймера, а на какого-нибудь отморозка из Тамбова или Офакима. Мужика пришлось закопать, но он снял с меня еще пару хитов, что несколько испортило мне настроение. И уже совсем на подходе, когда на горизонте холмы и лес почти расступились и замаячили низкие крыши и коричневые стены маленькой фактории, я увидел целую группу, небольшую, но выглядевшую подозрительно и как-то неприятно. "Опять какие-нибудь отморозки", - подумал я с отвращением, но рисковать мне не хотелось. К счастью, они меня не заметили, что было - вполне естественным; мои способности "следопыта", впрочем, как и мое зрение и возможности маскировки, развитые за долгие часы, проведенные в засадах и одиночных вылазках, значительно превосходили все то, чем могли обладать случайные гопники.
Я снял трубку и набрал номер Марголина.
- Слушай, я тебя ни от чего не отрываю? - спросил я.
- Да нет, вроде, - ответил он.
- Тогда вылези в инет на минуту, тут по дороге на западный форт какие-то уроды шляются.
- А разведку боем? - спросил он.
- Только добровольцы, - сказал я. - Шаг вперед. Я помню, как ты пытался брать замок, имея одного черного дракона.
- Ладно, - ответил он, - сейчас вылезу. А что? Что-то серьезное?
- Да нет, вроде не очень; да и меня тут еще немножко поцарапали по дороге.
- Ясно, - ответил он. - Подлечу, долг платежом красен. Короче, не лезь пока на рожон, а я пошел коннектиться.
Я лег на дно лощинки, для надежности накрылся лапником и пошел на кухню заваривать чай. Через несколько минут он мне перезвонил.
- Слушай, у тебя все нормально? - спросил он.
- А что?
- Да тут волки бегают, не знаю с чего бы это; если у тебя все тихо, мне бы шкуру - на фактории на что-нибудь дельное сменяю.
- Не занимайся ерундой, - сказал я, - у меня тут одна завалялась, я ее тебе отдам; эти волки в последнее время какие-то крепкие пошли.
- Ага, то есть тебе охотиться можно, а мне нет. Подожди еще пару минут, и я вернусь.
Но он не вернулся, а снова перезвонил.
- Ну как обычно, - пробурчал он, - тропу вижу, овраг вижу, факторию на горизонте тоже вижу, даже отморозков - немножко, а тебя, разумеется, - нет.
Я вылез из лощины, поднялся по склону и подошел к нему.
- Сначала лечение, - сказал он, и засветился чуть голубоватым светом магического костоправа, - суп отдельно, мухи отдельно.
В правом углу экрана запрыгало окошко с числом хитов и установилось на "максимально".
Мы медленно двинулись вдоль самой кромки леса, оставляя по правую руку коричневатые контуры изгороди и нависающие над ней гранитные горы, а потом я увидел в траве смутное, еле заметное шевеление.
- Осторожно, - прокричал я в трубку, и Марголин в последний момент увернулся от пролетевшего файербола.
Не разбирая пути, мы бросились в ту сторону, откуда файербол прилетел; и уже через несколько секунд увидели убегающего от нас мага в зеленом капюшоне и плаще до пят. Я поставил магическую стену слева от нас, и пока вместо того, чтобы ее обогнуть, маг пытался эту стену снять, Марголин обошел его справа, и мы зарубили этого несчастного почти одновременно.
- Опаньки, - сказал Марголин; но все оказалось не так просто. Почти в ту же секунду чуть выше по склону показался отряд хорошо вооруженных воинов, тех самых, которых мы, собственно говоря, и видели издалека.
- Бежим, - закричал я в трубку.
- Еще чего, - ответил он, - чтобы я от этих побежал?
Но побежал, потому что прекрасно понял, что я имею в виду; да и этим маневром мы уже неоднократно пользовались - будучи существами разной природы и разных уровней, наши преследователи обычно бегали с разной скоростью, особенно по пересеченной местности, и, вытягиваясь в шеренгу, давали нам возможность убивать их поодиночке - еще до того, как они начинали понимать, что именно происходит. Главным во всем этом было не отрываться друг от друга.
Так и произошло. Первым нас догнал орк-наемник - очень сильный в атаке, но достаточно уязвимый из-за чрезвычайно легких доспехов, которые, собственно, и позволяли ему так быстро бегать. Любому из нас в отдельности пришлось бы при стычке с ним достаточно тяжело, но вдвоем мы быстро справились - в особенности потому, что он был начисто лишен каких бы то ни было магических способностей. Вслед за ним нас догнал маг, путавшийся в складках длинного плаща; мы убили его еще до того, как он успел задействовать серьезную магию; мы даже немножко пробежали ему навстречу. В обоих случаях мы отделались легкими ранениями. Еще два преследователя остановились на гребне холма; судя по их виду, это были рыцарь с тяжелым вооружением и лекарь с чемоданчиком для лекарственных трав. Я бы предпочел не продолжать цепочку бессмысленных убийств, но Марголин уже пошел им навстречу. Они оказались серьезными противниками; не только рыцарь, закованный в броню с головы до пят, но и его спутник - достаточно искусный фехтовальщик и совершенно необыкновенный врач, успевавший лечить рыцаря прямо в процессе боя.
- Твои гопники оказались ой как непросты, - сказал Марголин.
Мы оба были серьезно ранены, но и сняли с убитых прекрасные доспехи, бусы из волчьих резцов, гримуар, несколько магических артефактов и десяток свитков. Большая часть свитков была связана с медициной и лекарственными травами, но один из них привлек мое внимание. "Магистр повелевает рыцарю Грандиффиусу, - гласил он, - охранять доблестного Джона Буатеуса, хранителя копья Лонгина, владельца фактории Красной горы".
- Ну что же, - сказал Марголин, - пойдем менять шкуры?
- Пойдем, - ответил я и рассказал ему о содержании письма, уже надежно спрятанного у меня в вещмешке.
- Ах, вот почему они здесь крутились, - добавил он, подумав.
Мы поднялись на склон, подошли к фактории, протиснулись сквозь узкие ворота, помахав руками в качестве приветствия; и в левом углу экрана высветилось желтое полукруглое окошко.
- Как дела, как окрестности? - спросил охранник, знавший нас обоих в лицо.
- Ничего, - ответил я, - вроде тихо. Видели какой-то новый народ тут на дороге.
- Это еще кого? - спросил он настороженно.
- Да так, - сказал Марголин, - четверых; один вроде рыцарь, весь в железе.
- А, ясно, это каких-то новых прислали Джону на подмогу. - Потом он помолчал, и окошко замигало снова. - Честно говоря, - добавил стражник, - мы им сказали мочить все, что движется. Так что странно, что они вас не тронули.
- Да что странно, - ответил я равнодушно, - может, знают откуда-нибудь.
Мы прошли дальше, миновав трех рыцарей, уже пару недель постоянно болтавшихся на фактории, и каких-то незнакомых друидов, тащивших дохлого медведя. Джон, улыбаясь, выглянул из окна.
- Что у вас на этот раз, - спросил он.
- Да так, - ответили мы почти хором, - две волчьи шкуры.
- Не густо, не густо; много не дам, но на лечебный ром хватит.
- Мне бы ожерелье из волчьих резцов, - сказал он, подумав.
- Это ж сколько их ловить надо, блин, - сказал Марголин. - Всего исцарапают, если вообще выживешь. А лекаря нам взять негде.
- Ладно, ребята, я так пошутил, - ответил Джон, - ну какой дурак станет такое делать. А куда вы сейчас?
- Да погуляем еще немножко и оффлайн, - сказал я.
Мы вышли за ворота и медленным шагом пошли вдоль холма.
- Сколько их там, по-твоему? - спросил я.
- Десятка два, может, больше.
- Хреново.
- Да хреновее некуда.
- А может, ночью.
- У него там вечно целая толпа вписывается; да и ворота на ночь закрывают.
Я глотнул еще чаю.
- А кто-то из трупов ему уже похоже отзвонился.
- Похоже. Только ждут они явно не нас и с другой стороны - хотя тоже не скажи. Ты заметил, этот красномордый все же волнуется, что его патруль позволил нам так легко пройти.
И тут нас осенило обоих и почти одновременно. Мы ускорили шаг и почти бегом вернулись на факторию. Стражник, который, похоже, уже знал о новостях, преградил нам дорогу.
- Ну что еще? - сказал он.
- Там пяток каких-то черных, - ответил я, - совсем левых. И рядом с ними кто-то лежит; похоже волка или медведя завалили. Вон Марголина своими стрелами чуть не прибили.
Стражник свистнул, появился Джон и с ним его рыцари; я повторил свой рассказ.
- Все сюда, - сообщил он, явно переключившись на режим "всем в радиусе 100 м", потому что обитатели фактории, рыцари и наемники, маги и друиды стали к нам подтягиваться.
- Покажете дорогу? - спросил Джон.
- Я покажу, - сказал я и объяснил: - Марг еле ходит, ему еще минус один хит - и навсегда в офф-лайн.
Мы выбежали из фактории, оставив у ворот трех стражников и Марголина.
- Черные были справа, - добавил я уже на бегу, - вон за той лощиной, пару километров отсюда.