Крупье вернул Малышу его мешок с золотым песком, который находился у крупье в виде залога, и выдал Малышу вместе с мешком клочок бумажки, где было нацарапано: "Взять триста пятьдесят долларов". Малыш направился через всю комнату к весовщику, сидевшему за большими весами для взвешивания золота. Весовщик отсыпал из мешка Малыша на триста пятьдесят долларов песку и всыпал его в свой ящик.
- Твое счастье также можно отнести под ту же рубрику статистики, - подтрунил над Малышом Смок.
- Мне надо было сыграть, чтобы убедиться в этом, не так ли? - отрапортовал Малыш. - И я пострадал только из-за желания доказать тебе, что полоса счастья существует.
- Ничего, Малыш, - засмеялся Смок. - А вот на меня сейчас нашло наитие…
Глаза у Малыша засверкали, и он крикнул:
- Ну так в чем же дело? Валяй! Ставь!
- Нет, Малыш, это не то. Мое наитие говорит мне, что я в один прекрасный день выработаю систему, которая в пух и прах разобьет этот стол.
- Система! - завопил Малыш, с сожалением глядя на своего товарища. - Смок, послушайся доброго совета и брось ты систему. Система - это верный проигрыш. При системе не бывает наития.
- Вот за это самое я и люблю систему, - отвечал Смок. - В системе есть расчет. Если ты нападешь на верную систему, ты не можешь проиграть. В этом-то и заключается разница между системой и счастьем. Ты не знаешь, когда твое предчувствие обманет тебя.
- Но зато я знаю целый ряд систем, которые обманывали, и мне никогда не приходилось видеть, чтобы кто-нибудь выигрывал по системе. - Малыш помолчал и со вздохом добавил: - Знаешь, что я тебе скажу, Смок? Если ты собираешься ломать себе голову над системами, то тебе здесь не место и нам лучше отправиться в путь-дорогу.
II
В течение нескольких ближайших недель во взглядах и намерениях двух товарищей отмечалось некоторое расхождение. Смок был расположен проводить все время в наблюдениях за игрой в рулетку в "Элькгорне", а Малыш настаивал на том, чтобы двинуться в путь. Когда же началось движение золотоискателей на Юкон, - пронесся слух, что в двухстах милях вниз по реке открылось золото, - Смок решительно отказался принять участие в этом предприятии.
- Вот что, Малыш, - сказал он, - я не пойду. Эта история займет десять дней, а к тому времени я надеюсь окончательно выработать свою систему. Я и сейчас мог бы уже выигрывать, играя по ней. С какой стати ты будешь зря таскать меня повсюду?
- Смок, я должен заботиться о твоем благе, - отвечал Малыш. - Ты свихнешься. Я готов тащить тебя к черту на рога или на Северный полюс, лишь бы мне оторвать тебя от игорного стола.
- Все это прекрасно, Малыш. Но не забывай, что я взрослый и вполне зрелый мужчина, и опять же не забудь про медвежатину. Если тебе придется что-нибудь тащить, так это только золотой песок, который я буду выигрывать при помощи моей системы, и на это тебе понадобится целая собачья упряжка.
В ответ на это Малыш только вздохнул.
- И я не хочу, чтобы ты играл за свой счет, - продолжал Смок. - Мы будем делить выигрыш пополам, и мне для начала понадобятся все наши деньги. Система эта еще молода, и очень может быть, что я вначале допущу несколько промахов.
III
В конце концов, после долгих часов и дней, проведенных в наблюдениях за игорным столом, настал вечер, когда Смок объявил, что он готов. Малыш, мрачный и печальный, с видом человека, присутствующего на похоронах, отправился вместе со своим товарищем в "Элькгорн". Смок купил стопочку марок и занял место в конце стола, возле крупье. Десятки раз вертелся шарик; другие игроки выигрывали и проигрывали, а Смок все не решался поставить хотя бы одну марку. Малыш начал уже терять терпение.
- Да ставь же, ставь! - торопил он его. - Кончай скорей эту погребальную церемонию. В чем дело? Или ты струсил?
Смок покачал головой. Он выжидал. Двенадцать раз уже крупье пускал рулетку, когда Смок вдруг поставил десять однодолларовых фишек на номер "26". Номер выиграл, и Смоку было выплачено триста пятьдесят долларов. Затем прошло еще двенадцать, двадцать, тридцать туров, прежде чем Смок снова поставил десять долларов на "32". И опять он выиграл триста пятьдесят долларов.
- Вот это называется везет! - громким шепотом сказал ему на ухо Малыш. - Ставь дальше!
Прошло полчаса, в продолжение которых Смок воздерживался от игры, после чего он поставил десять долларов на номер "34" и выиграл.
- Ну и везет! - прошептал Малыш. - Вот так полоса!
- Совсем не то, - шепотом же отвечал ему Смок. - Это моя система. Что, хороша, не правда ли?
- Ладно, рассказывай, - возразил Малыш. - Просто полоса такая, а ты воображаешь, что это система! А она тут ни при чем. Систем вообще нет и не может быть.
Смок переменил игру. Он ставил теперь чаще, одиночными марками, и чаще проигрывал, чем выигрывал.
- Кончай, - посоветовал ему Малыш. - Забирай деньги. Ты три раза поймал номер, и у тебя уже около тысячи. Полоса твоя кончилась.
В эту минуту шарик завертелся, и Смок поставил десять марок на номер "26". Шарик остановился на "26", и крупье выплатил ему триста пятьдесят долларов.
- Раз уж тебе так чертовски везет, ставь высшую ставку, - сказал Малыш. - Поставь следующий раз двадцать пять!
Прошло четверть часа, в течение которых Смок выигрывал и проигрывал мелкие ставки. Потом решительным жестом он поставил двадцать пять долларов на "двойное зеро", и крупье заплатил ему восемьсот семьдесят пять долларов.
- Разбуди меня, Смок, я вижу сон! - взмолился Малыш.
Смок улыбнулся, заглянул в свою записную книжку и углубился в какие-то вычисления. Он то и дело вынимал из кармана записную книжку и записывал в нее разные цифры.
Около стола собралась большая толпа, и игроки старались ставить на те же номера, что и Смок. И вот тут-то в его игре произошел перелом. Десять раз подряд он ставил по десять долларов на "18" и проигрывал. Тут уже и самые отважные его последователи отступились от него. Он переменил номер и выиграл еще триста пятьдесят долларов. Сейчас же игроки вернулись к нему, и им пришлось снова бросить его после целого ряда проигрышей.
- Кончай, Смок, кончай! - просил его Малыш. - И самая длинная полоса счастья не бесконечна. А твоя уже кончилась. Крупных выигрышей больше не жди.
- А я собираюсь взять еще один, - отвечал Смок.
Некоторое время он делал с переменным счастьем мелкие ставки на разные номера, потом бросил двадцать пять долларов на "двойное зеро".
- А теперь рассчитаемся, - сказал он крупье, выиграв и на этот раз.
- Незачем показывать мне счет, - сказал Малыш, когда они направлялись к весовщику. - Я все время следил. Тебе причитается что-то около трех тысяч шестисот. Верно?
- Три тысячи шестьсот тридцать, - отвечал Смок. - А теперь тебе придется тащить домой песок. Ведь мы так условились!