А я осталась наедине с плачущей Фисбой. Вначале я пыталась укачать ее на руках, описывая круги по детской, потом переместилась в кухню и гостиную, но малышка не успокаивалась. Потом я заметила у входной двери детскую коляску и, уложив в нее крошечный орущий сверток, покатила по подъездной дорожке. На часах было пять утра. Не успели мы отойти от почтового ящика шагов на двадцать, как крики стихли.
"Не может быть!" - обрадовалась я, не веря своему счастью и осторожно заглядывая в коляску. Прошла секунда - глубокий вздох - и снова разгневанный плач, еще громче, чем прежде. Я опять покатила коляску по дорожке, и вскоре наступила тишина! Вот оно, долгожданное спасение! Скорее на улицу, на набережную и гулять, гулять!
Когда мы подрулили к местному торговому центру, Фисба безмятежно спала под одеялом с умиротворенным выражением на крошечном личике. На набережной - как в пустыне - ни души! Дул прохладный бриз, шумел беспокойный океан, да поскрипывали колеса коляски в унисон моим шагам.
Правда, по пути в сторону кафе "Последний шанс" я все-таки разглядела еще одного ночного гуляку - далекий размытый силуэт в предрассветном полумраке двигался по пляжу каким-то странным образом. Только добравшись до оранжевого навеса "Клементины", я сообразила, что этот человек выделывает всевозможные трюки на велосипеде. То, балансируя на переднем колесе, подпрыгивает на пару футов над землей, то, наоборот, поднимает велосипед на дыбы, вращая в воздухе рулем. А потом крутит педали в обратную сторону, выписывая зигзаги задом наперед, чтобы неожиданно рвануть вперед и в прыжке пролететь над ближайшей скамейкой. Необычное зрелище завораживало, гипнотизировало однообразной непрерывностью движений. В памяти тотчас возник образ Хайди, размеренно раскачивающейся в кресле-качалке, затем взгляд упал на Фисбу, мирно посапывающую в коляске, а ведь это одна составляющая магии, успокаивающей монотонностью движений.
Очарованная искусством незнакомого трюкача, я подошла ближе, чем намеревалась, и сразу узнала синий балахон, светлые джинсы и темные волосы велосипедиста. Да это же парень, на которого я так неудачно наткнулась несколько часов назад!
Ой, кажется, я застала парня врасплох! Иначе с чего бы он так резко затормозил, чуть не кувырнувшись с велосипеда?! - он заметил непрошеных зрителей в десяти футах от себя. Судя по взгляду, он тоже узнал меня, но не спешил проявить даже принятую в подобных случаях вежливость. Собственно, я сама не мастер вести светские беседы, поэтому мы смотрели друг на друга в полной тишине. Не знаю, чем бы завершилась затянувшаяся пауза, если бы в следующий момент громко и требовательно не заревела Фисба.
- Ой! - спохватилась я и стала катать коляску взад-вперед. Малышка глаз не закрыла, но хотя бы замолчала, разглядывая высокое небо. Я заметила заинтересованный взгляд паренька и смущенно объяснила, поддавшись непонятному порыву: - Она… У нее сегодня выдалась долгая ночь!
Он повернулся ко мне, лицо - серьезное-серьезное, я бы даже сказала, настороженное (с чего вдруг в голову пришло именно это слово?!), потом опять перевел взгляд на Фисбу и многозначительно произнес:
- Бессонные ночи всегда долгие!
Я открыла рот, чтобы ответить - по крайней мере, хотя бы согласиться. Однако парень не стал ждать ответа, а просто повернулся и уехал прочь. Ни тебе "здравствуй", ни "до свидания"! Крутанул пару раз педали, и поди догони! Вон какие зигзаги по набережной выписывает - любо-дорого посмотреть!
4
- Это тебе! - радостным голосом сообщила Хайди. Я проследила за ее взглядом и увидела на желтом блюдце пышный кекс с черникой. Рядом лежал небольшой кусочек сливочного масла.
- Папа признался, что ты любишь черничные кексы, - продолжила Хайди. - Вот я и купила ягоды на рынке рано утром и испекла кексы специально для тебя.
Лицо мачехи выглядело усталым, но теперь она хоть отдаленно напоминала прежнюю модницу Хайди: узкие светлые джинсы, свежая блузка в тон, на голове - аккуратная прическа, а на губах - блестящая помада.
- Не стоило себя утруждать, - смутилась я.
- Еще как стоило! - неожиданно серьезным тоном возразила она.
Что, в конце концов, случилось?! Сладко проспав семь часов кряду, я проснулась в два часа дня и спустилась на кухню, где на свою беду застала Хайди. Та одной рукой укачивала Фисбу, а в другой держала формочку для теста, ополаскивая ее под струей воды. Не успела я опомниться, как мачеха перехватила меня на полпути к кофеварке и пристала со свежеиспеченными кексами. Мне бы глоточек кофе, чтобы почувствовать себя человеком, а уж потом вести мудреные разговоры с Хайди! Да куда там! Попробуй вырвись теперь из цепких лапок!
- Все благодаря тебе! - Она села на стул напротив, не забывая укачивать малышку. - Я проспала целых четыре часа подряд, и это впервые после рождения Фисбы! Ты сотворила настоящее чудо!
- Подумаешь, ничего особенного, - пожала я плечами, мечтая поскорее отделаться от мачехи с ее восторженными благодарностями.
Дифирамбы, воспеваемые в мою честь, обычно навевают смертельную тоску.
- Нет, серьезно! - Наверное, Хайди никогда не научится понимать скрытые намеки. - Официально провозглашаю тебя своей спасительницей с этого дня и на все времена!
Сейчас расплачусь, подумала я, но ничего не ответила, а вместо этого взяла кекс и надкусила. Еще теплая сдоба оказалась изумительно вкусной - так и тает на языке! Даже совестно стало за нелестные мысли о Хайди.
- Действительно, очень вкусно, - смущенно пробормотала я.
- Ой, я рада, что тебе понравилось! - воскликнула Хайди, и в этот момент зазвонил телефон. - Это такая малость. Хочется хоть как-то отблагодарить тебя!
Я с наслаждением откусила очередной кусочек, а мачеха встала со стула, перехватив Фисбу другой рукой, и подняла со стойки трубку радиотелефона.
- Алло. Да, Мэгги, звонила. Хотела узнать, доставлен ли заказанный товар… Подожди-ка, у тебя все хорошо? - Хайди озабоченно сощурилась. - У тебя такой голос, будто плакала. Ты что, правда, плачешь?
Господи, подумала я, беря в руки газету и просматривая заголовки. Во что превратилась женская половина городка? Страсти так и бурлят!
- Ладно, потом поговорим, - ответила Хайди собеседнице, растягивая слова. - Я давно заметила, что… нет-нет, конечно… Что? Она должна лежать в левом ящике стола в офисе. Там ее нет? Гм… Сейчас вспомню… - Мачеха в замешательстве оглядела кухню и вдруг, прикрыв рот ладошкой, удивленно воскликнула: - Надо же, она лежит прямо на столике возле двери. Как только здесь оказалась?! Нет, не стоит. Я сейчас же сама принесу ее в магазин. Никаких проблем! Уложу Фисбу в коляску и…
Собеседница на том конце линии отвечала высоким, срывающимся на визг голосом. Прислушиваясь к разговору, я спокойно допивала кофе, а вот Фисба решила вклиниться в эмоциональную беседу мамочки. Интересно, что произойдет, если собрать сотни женщин в одном месте? Наверное, если дать им возможность вволю поболтать, очень скоро все до одной изойдут слезами…
- Послушай, Мэгги, - сказала меж тем Хайди, поглядывая на наручные часы. - Мне надо сначала покормить малышку. Объясни поставщику… Стоп, а в кассе есть наличные? Посмотри, пожалуйста. - Тишину между репликами заполнила Фисба, которая от редких хныканий перешла к требовательному реву. Хайди расстроенно вздохнула. - Я поняла. Мы сейчас же выезжаем. Только… Ладно, дождитесь меня, хорошо? Все. Пока.
Она отключила трубку и подошла к лестнице, не забывая укачивать Фисбу.
- Роберт? - позвала она робко. - Дорогой?
- Да? - отозвался приглушенный голос отца.
- Не мог бы ты покормить Фисбу вместо меня? Мне нужно срочно занести чековую книжку в магазин.
Над головой послышались шаги, а потом папа громко и отчетливо переспросил:
- Ты что-то сказала?
Фисба не нашла более удачного момента, чтобы напомнить о своем присутствии, и заорала во все крошечное горло. Хайди пришлось напрячь силы, чтобы перекричать дочурку.
- Не покормишь малышку смесью из бутылочки? Мне нужно срочно бежать в магазин, потому что я оставила дома чековую книжку. Сначала я решила расплатиться наличными, но в кассе не оказалось достаточно…
До чего же много бесполезной информации, мелькнуло в голове, пока я допивала остатки кофе. Почему эта женщина так любит делать из мухи слона?
- Дорогая, мне надо довести мысль до логического конца, - ответил наконец папа. - Подожди минут двадцать, хорошо?
В ответ на его предложение Фисба выдала оглушительный вопль, в котором выразила все свое недовольство - она не намеревалась ждать ни секунды!
- Гм, - Хайди с жалостью посмотрела на малышку. - Даже не знаю…
- Ну ладно, - согласился папа, а в голосе проскользнула до боли знакомая нотка эгоистичного недовольства. "Хорошо, - тем же тоном повторял он маме, - посидим на твоей хрупкой шее, кормилица наша!.. Куда нам до вас! - сетовал всякий раз. - Только вам и известно, чего хотят читатели!.. Отлично, значит, мне пора завязывать с писаниной и напрочь забыть, что именно я был удостоен номинации Национальной премии!.." - Освобожусь ровно через минуту… - тем же обиженным тоном проворчал отец.
- Я могу отнести чековую книжку, - предложила я и вышла из-за стола под изумленным взглядом Хайди. Только ее удивление ничто по сравнению с моим собственным. Мне казалось, я давно избавилась от необходимости каждый раз оправдывать чужие ожидания. Что ж, как видите, ошиблась! - Все равно иду на пляж, а по пути зайду в магазин.
- Серьезно? - неуверенно переспросила мачеха. - Вчера ты меня сильно выручила, но я не хочу просить тебя…