На часах - полвторого ночи. Мы, как обычно, заехали за покупками в гипермаркет. Подошло к концу очередное воскресенье, и в магазине не было ни души. Даже больше: стояла мертвая тишина, а это именно то, в чем я больше всего нуждалась после двухчасового семейного ужина. Посиделки за столом в кругу семьи закончились бурным спором между отцом и Лаурой о запрещении смертной казни как высшей меры наказания. До подачи аперитива обсуждались приоритеты в университетском субсидировании (гуманитарные науки выступали против естественных), а началом диспута стала затянувшаяся с обеда беседа о борьбе с загрязнением окружающей среды. Со стороны казалось, что время повернуло вспять и я снова слушаю пикировку родителей до развода, только роль мамы играет совершенно другая актриса.
- Лаура сильно отличается от тех девиц, с которыми Холлис встречался раньше, - объяснила я, толкая тележку за Илаем из продуктовой секции в отдел спортивных товаров.
- С какими девушками он раньше встречался?
Перед глазами проплыла вереница расплывчатых образов, основной чертой которых являлись веселый нрав и дружелюбие.
- С красивыми, - наконец ответила я, - беззаботными, похожими на самого Холлиса.
Илай на минуту задержался возле походной газовой плитки и двинулся дальше вдоль рядов, спрашивая на ходу:
- У него не возникало желания жениться на одной из них. Верно?
Мы прошли мимо стенда с рукавицами для игроков в бейсбол.
- Не более чем на пару минут.
- А теперь он утверждает, что женится на этой девушке.
Впереди оказалась секция с выставленными в ряд велосипедами для всех возрастов, начиная детскими и заканчивая взрослыми. Илай выбрал байк среднего размера и, пощупав переднее колесо, продолжил:
- Мне кажется, ему абсолютно по барабану, что подумаете вы с родителями. Отношения между влюбленными редко поддаются объяснению, особенно стороннему наблюдателю.
- Господи, это же Холлис, - настаивала я на своем. - Он никогда и ни к чему не относится серьезно!
Илай взобрался на велосипед, встал на педали и медленно поехал вперед.
- А вдруг он наконец-то встретил свою половинку? Люди меняются.
Он петлял на байке вокруг меня и тележки, а в голове всплыли слова, сказанные мамой. Только, помнится, она с не меньшей убежденностью утверждала обратное.
- Слушай, - задумчиво произнесла я. - Все считают, что ты уже не сядешь на велосипед.
- И правильно делают.
Я картинно закатила глаза, когда он проезжал мимо меня.
- Тогда почему прямо сейчас вижу тебя на байке?
- Не знаю, - ответил он. - А ты как думаешь?
Если честно, и я не знаю, что сказать. Однако очень хочется надеяться, что люди со временем действительно меняются, и легче всего в это верится, когда воочию наблюдаешь за переменами. Как сейчас, когда я стою, застыв на месте, а вокруг на велосипеде раскатывает Илай, и всякий раз, когда он проезжает мимо, ощущается легкое движение воздуха.
Целый час я спокойно занималась отчетными ведомостями в "Клементине", как вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Подняв голову, я заметила Мэгги, застывшую за полуотворенной дверью. Сегодня она нарядилась в летнее белое платье и оранжевые босоножки, волосы собраны в аккуратный хвостик на затылке, а в руках зажат этикет-пистолет для наклейки ценников.
- Привет! - сказала она наконец. - Есть свободная минутка?
Я кивнула. Бросив напоследок быстрый взгляд в торговый зал, Мэгги вошла в кабинет, убрала каталоги с ближайшего стула и присела, храня молчание. Я не решалась заговорить первой, заинтригованная ее странным поведением. С минуту мы сидели в тишине, только из недр магазина доносилась песня об американских горках и сладких до боли поцелуях.
- Послушай, - начала Мэгги. - Это касается тебя и Илая.
Думаете, это вопрос? Нет, даже не утверждение, а, пожалуй, вступление к заранее заготовленной речи. Что ж, возьму на себя смелость и промолчу. В конце концов, разве дают развернутый ответ на полфразы?!
- Я знаю, что вы, ребята, встречаетесь по ночам, вернее, каждую ночь, - продолжила она. - Это, конечно, не мое дело, но…
- Как?
- Как это не мое? - удивленно продолжила она.
- Как узнала? - поинтересовалась я.
- Да вот узнала.
- С каких пор ты вдруг превратилась во всевидящее око? - возмутилась я. - Или решила поработать Большим Братом?
- Оден, у нас небольшой городок, можно сказать, крохотный мирок, который полнится самыми разными слухами. - Она вздохнула, опустив взгляд на этикет-пистолет. - Слушай, дело в том, что я долго знаю Илая и не хочу, чтобы ему опять причинили боль.
Честное слово, ожидала услышать что угодно, но Мэгги, как всегда, удивила. Как же глупо не предвидеть заранее такой поворот в беседе!
- Почему ты считаешь, что я причиню ему боль?
- Не знаю, - пожала она плечами. - После того, что случилось с Джейком…
- Это совсем другое, - заверила я.
- Ну, мне-то про это неизвестно. - Она откинулась на сиденье и скрестила ноги. - Вот и делаю выводы исходя из того, что знаю. И хотя я тогда заревновала и рассердилась на тебя из-за Джейка, он заслужил подобное обращение. Скажем так, его настигла карма. Но Илай-то ни при чем.
- Мы с Илаем… - Я резко замолчала, не зная, стоит ли вдаваться в объяснения. - Мы просто друзья.
- Может, и так. - Мэгги снова перевела смущенный взгляд на этикет-пистолет, повертела его в руках, а потом призналась: - Мы обе знаем, что только из-за тебя он появился на той вечеринке. Я слышала, как ты звонила ему.
Я изумленно подняла брови:
- Ты точно не стала Большим Братом?
- Я была в ванной комнате, а там очень тонкие стены. Порой даже в туалет спокойно не сходишь, пока кто-нибудь торчит на кухне. - Она махнула рукой. - Не важно! В любом случае, когда зашел злополучный разговор о велосипедах, и учитывая тот факт, что Илай совсем не рассердился на фасоль, которой ты его забросала…
- Это же шуточная битва едой!
- По-моему, ты не понимаешь, - вдруг вскипела она. - Илай не делал ничего подобного с тех пор, как погиб Эйб: не посещал вечеринки, не встречался с девушками, толком ни с кем не разговаривал, не говоря уже о боях едой. От всех отстранился, а потом внезапно появляешься ты, и все меняется как по мановению волшебной палочки. Знаешь, это здорово!
- Но? - В воздухе при таких задушевных беседах всегда витает недосказанное "но"!
- Но, - продолжила Мэгги, - если ты просто поиграешь с Илаем и бросишь, он не сумеет так быстро оклематься, как Джейк. Многое поставлено на карту, понимаешь? Я решила предупредить, если тебе это неизвестно. Иначе для чего нужны друзья?!
Зажигательная песня в торговом зале сменилась на медленную, романтическую мелодию.
- Илаю повезло, что у него есть ты, - проникновенно сказала я. - Вернее, такой хороший друг, как ты.
- Я говорила не о себе и Илае.
- А о ком?!
- О нас с тобой! Мы ведь с тобой подруги! - Мэгги показала рукой сначала на меня, потом на себя. - А подруги всегда откровенны друг с другом, даже если правда причиняет боль. Правильно?
Мне бы согласиться, да только я опять растерялась. Ведь ничего толком не знаю ни о подругах, ни о дружеских отношениях. Ничего. Пока ничего. Поэтому вместо прямого ответа просто пообещаю:
- Не волнуйся, никто не пострадает. Мы с Илаем просто проводим время вместе, как друзья, и ничего больше.
- Хорошо, - медленно кивнула она. - Это все, о чем я собиралась поговорить с тобой.
На входной двери звякнул колокольчик, возвещая о приходе посетителя. Мэгги вскочила на ноги и, высунув голову в коридор, закричала:
- Здравствуйте, я сейчас к вам подойду.
- Не беспокойтесь! - ответил знакомый голос. - Просто передайте Оден, чтобы тащила сюда свою задницу.
Мэгги с изумлением в глазах обернулась ко мне.
- Брат, - объяснила я, отодвигая стул.
- У тебя есть брат?
- Пойдем со мной, сама увидишь.
Когда мы вышли в зал, Холлис стоял возле ящика с купальниками и разглядывал крохотные пурпурные бикини.
- Не твой размерчик, - поддела я его, подходя ближе. - Да и цвет, пожалуй, тоже.
- Какая жалость! - воскликнул он, подыгрывая мне. - А я так надеялся, что они подойдут мне!
- Нет уж, ходи в семейных трусах!
- Знаете, - защебетала Мэгги, - в Европе мужчины все чаще склоняются к узеньким бикини. Каждое лето в наших краях появляется по крайней мере одна немецкая делегация в таких плавках.
- Не верьте сплетням! - авторитетно заявил Холлис. - Там, за океаном, просто идут на нудистский пляж. Сплошная экономия на купальниках!
- Это Мэгги, - представила я подругу брату. - Мэгги, это мой брат Холлис.
- Вы в самом деле бывали на нудистском пляже? - полюбопытствовала она. - Серьезно?
- А почему бы нет?! Как там говорится? В чужой монастырь… или костел? - Холлис бросил пурпурное бикини обратно в коробку. - Слушай, Од, как насчет очень позднего обеда или суперраннего ужина? Папа советовал зайти в некое знаменитое местечко, в котором обязательно нужно попробовать луковые кольца.
- Это кафе "Последний шанс", - объяснила Мэгги. - В конце набережной налево. Рекомендую заказать котлеты из тунца.
- Боже, как я обожаю котлеты из тунца! - Холлис вздохнул с преувеличенным огорчением. - Такого блюда точно не отведаешь на нудистском пляже в Европе!
Я оглянулась в сторону кабинета:
- Вообще-то у меня накопилось столько работы…
- Ох, Оден, ну ты даешь! Мы же не виделись два года! - Холлис кивнул на меня головой, объясняя Мэгги: - Моя сестренка - единственная одержимая работой из всех отпрысков в семье!