Сансид понемногу начинал понимать, о чем говорит Морада. Он знал немало знатных семейств, чье благополучие легко разбивалось из-за внутренних неурядиц, даже не столкнувшись с внешними проблемами.
– Чтобы стать правителем, нужно обладать Силой или Знанием. У меня нет ни того, ни другого. Что же я могу?
Морада повернулась к нему и взяла его за руку.
– Сила ничего не решает, потому что правитель использует не свою силу, а силу своих людей. Знание не дает силы, а лишь отнимает то, чем ты владеешь. Тебе не нужно ни того, ни другого.
Сансид продолжал недоумевать:
– Но чем же таким выдающимся я обладаю, что поднимет меня над остальными?
– Ты обладаешь особым тончайшим видением Пути, которому следуешь. И потому я здесь с тобой. Пока я с тобой – ты силен.
Горячие волны крови внутри Сансида поднялись до самого горла, сдавив его в жгучем и сладком ожидании Судьбы. Он всегда верил в свое исключительное предназначение. Еще в юности ему предсказали, что он возвысится благодаря жрице, и потому молодой купец взял в жены дочь жреца. Но не жена осуществила его потаенные мечты, а настоящая жрица, которая рождается раз в тысячу лет, земная сестра самой Богини Луны.
В тот момент Сансид не думал о том, какую жертву придется ему заплатить за то, к чему вели его честолюбивые замыслы. Но даже если бы он знал о своей печальной судьбе, он ни за что бы не променял ее на безликое существование простого купца из Ура.
19
Костры возле шатров уже догорали, кроме одного, который будет гореть всю ночь, отпугивая диких зверей и давая людям, которым предстоит провести ночь в бдении, немного тепла и света.
Сансиду не спалось. Хоть он и делал попытки заснуть, мысли его все чаще обращались в сторону дома, оставленного ради Вечного Странствия. По всей видимости, Морада тоже не спала, потому что он слышал ее глубокий проникновенный голос неподалеку. Она что-то объясняла молодому слуге, охранявшему покой небольшого лагеря.
– Вон то созвездие видишь? Это Стрела.
Молодой охранник довольно кивнул.
– Стрела – это хорошо. Это помогает защититься от врагов.
Морада улыбнулась.
– Я не уверена что стрелы нам понадобятся. Небо говорит, что нас ждет благополучное завершение Пути.
Молодой человек запрокинул голову и не отрываясь смотрел на Небо.
– Я вижу только яркие огоньки. Как будто смотришь сквозь дырявую ткань на солнце.
Морада покачала головой. У простого человека простые мысли, даже о Небе. Внезапно юноша спросил:
– А ты все звезды знаешь?
Морада рассмеялась:
– Звезды рождаются и умирают. Разве ты знаешь всех новорожденных в твоем городе?
Юноша смутился.
– Ну, не всех, конечно, но ближайших соседей знаю.
– Так же я. Знаю наших ближайших соседей. Их не так много.
Морада начала было что-то чертить тростниковой трубкой на земле, но Сансид, появившийся из темноты, прервал их неторопливую беседу. Охранник, поклонившись, отошел в тень, а Морада осталась у костра, продолжая старательно вычерчивать какой-то узор у своих ног. Беглого взгляда на Сансида ей было достаточно, чтобы понять, что его одолела тоска по родине.
– Ты кажешься усталым. И не спишь уже четвертую ночь.
Сансид присел рядом с девушкой и протянул руки к костру. Сквозь раскрытые пальцы было видно, как взвивались змейки пламени, исчезая в ночной тьме. Морада поднялась и стерла ногой то, что так тщательно выводила еще минуту назад.
– Нужна свежая кровь.
Сансид удивился.
– Кровь? Зачем?
– Тебе нужно успокоиться. Это означает, что мы должны принести жертву твоим предкам.
Сансид не стал расспрашивать жрицу, где она собирается найти свежую кровь в этих пустынных местах, где кроме их небольшого отряда на расстоянии крика не было ни единой живой души. Мысленно он лишь попросил Небо, чтобы ей не пришла в голову мысль принести в жертву кого-нибудь из охраны.
Морада словно прочитала его мысли:
– Не беспокойся. Я не буду трогать твоих людей. Сейчас сюда прилетит ночная птица с кошачьей головой. Эту птицу называют сова…
Не успела она закончить свои слова, как в воздухе раздался шелест крыльев. Морада крикнула охраннику, чтобы он не мешкая стрелял в птицу, пока та не скрылась в темноте, ослепленная светом костра. Охранник с быстротой молнии натянул лук и выстрелил. Сова рухнула на землю неподалеку от шатра Сансида. Девушка бросилась к ней и вырвала стрелу у птицы из крыла. Накрыв ее огромный, острый как нож клюв своим плащом, она побежала к дальнему костру и приказала раздувать угасающие на ветру угольки. Молодой охранник помогал ей проворно и деловито. Он принес охапку хвороста и бросил в огонь. Сансид не спеша подошел к новому костру.
– Для того чтобы приносить жертвы, я должен соблюдать пост и читать молитвы три ночи подряд.
Морада подошла к нему и положила свою прохладную ладонь ему на лоб.
– Ты и так слишком слаб. Твои жизненные силы едва не покинули тебя. Этого вполне достаточно. Не нужно ни молитв, ни воздержаний.
Это пустые ритуалы. Они нужны лишь для того, чтобы человек, взывающий к своим предкам, не стал приманкой для их вечно голодных душ.
Сансид побледнел. Раньше ему никто не смог бы так просто объяснить смысл ритуала. Теперь сокровенные знания были так близки и обретали вполне осязаемые формы. Он слегка растерялся от соприкосновения с потусторонними силами, но отступать было уже поздно. Морада вспорола птице живот и вытряхнула содержимое на небольшое начищенное блюдо. Отложив в сторону еще теплое, трепыхающееся сердце, она разложила на доске внутренности птицы и тщательно осмотрела их.
– Сейчас я оставлю тебя одного. Ты должен сам кормить своих предков. Отдай им все, кроме сердца.
– Что я должен делать с этим сердцем?
– Съешь его, но лишь после того, как костер погаснет. Сначала покорми духов. В благодарность они дадут тебе силы и покой. Я буду ждать тебя в своем шатре.
Морада ушла, оставив Сансида наедине со своими страхами и печалями. Перед самым рассветом Сансид откинул полог шатра Морады. По его умиротворенному лицу было видно, что все прошло как нельзя лучше. Она указала на небольшую подушку у своего ложа.
– Садись. Я налью тебе чего-нибудь выпить.
Сансид пил вино небольшими глотками и старался не уснуть прямо здесь, в шатре Морады. Тревоги его улеглись, страхи растворились в предутреннем тумане. Он был спокоен и безмятежен. Он посмотрел на Мораду и спросил:
– Сколько душ было сегодня у костра?
– Одна. Ты разделил с нею жизнь птицы.
– Почему всего одна?
– На всех твоих предков не хватило бы. У каждого человека в царстве теней столько предков, сколько живущих на земле кровных родственников. Этот баланс сил не может быть нарушен. Но не каждого нужно призывать в тот час, когда совершаешь подношение. Нужно, чтобы посетившая тебя душа осталась довольна и чтобы ей хватило угощенья.
Сансид удивлялся простоте ее фраз. Все было понятным и стройным в ее суждениях.
– Это как гости. Ты готовишь столько угощенья, сколько зовешь гостей. И если угощенья мало, то можешь разделить его с одним лучшим другом.
– И с кем же я разделил его? С душой своего отца?
Морада говорила тихо, глядя ему прямо в глаза:
– Кровь наследуется по женской линии. И только женщина стоит до конца за своих детей, невзирая на запреты и кары. Сегодня ночью ты был со своей матерью.
Сансид медленно терял сознание от пристального взгляда жрицы. Она накрыла его своим плащом и выскользнула из шатра.
20
Тьма сгустилась, но на востоке уже стала пробиваться узкая сиреневая полоска. Скоро предутренний туман завладеет небом, и ей придется оставить свои вычисления до следующей ночи. Морада присела у огня и подозвала охранника:
– Если хочешь остаться в живых, забирай людей и уходи отсюда.
Молодой человек замер в недоумении:
– А как же хозяин? А вы, госпожа? Разве это не опасно, оставаться одним в таком диком месте? Нет, я не могу уйти!
Морада вздохнула.
– Как знаешь. Только еще до того, как солнце будет в зените, вас всех убьют. И пользы от мертвецов хозяину не будет никакой. Если же ты хочешь, чтобы и хозяин, и все слуги остались живы, немедленно уходи. Еще час – и будет поздно. Они приближаются…
Охраннику стало страшно от таких слов, и он стоял в нерешительности, не зная, что ему делать. Слуги спали, и будить их мог только хозяин. Морада сидела у костра с безучастным видом и все время что-то бормотала про себя, словно читала заклинания. Внезапно чья-то стрела просвистела в воздухе и упала у его ног. Этого было достаточно, чтобы молодой человек стремглав кинулся к лошадям, у которых спали слуги, и растолкал всех без промедления. Хмурые и заспанные, не привыкшие к такому обращению, слуги ворчали и не могли понять, что происходит. Охранник бегал между ними и все куда-то показывал. Он видел, откуда прилетела стрела, и теперь старался увести свой отряд в обратном направлении. Не прошло и получаса, как на холме остались лишь небольшой шатер, в котором безмятежно спал Сансид, и догорающий костер, возле которого сидела Морада и что-то шептала своей уходящей подруге – Луне.
Когда от костра остался лишь пепел, с запада послышался топот копыт. Небольшой отряд приближался к шатру, в котором все еще спал Сансид. Гул, раздававшийся по земле, вырвал его из сладкого сна и заставил подняться. Неровной походкой он вышел из своего временного убежища и удивился. Вокруг никого не было. Только Морада сидела на корточках у черной горки пепла.
– А где же все остальные? Где оружие, лошади?
– Это я приказала им уйти.