– Спасибо, моя дорогая, – он поднял голову и взглянул на потолок библиотеки, под куполом которого располагался макет Млечного Пути. – К сожалению, одной только моей веры в это недостаточно. Все самые большие открытия человека сопровождались огромными жертвами. Правительства стран молчали об этом, но в начале позапрошлого века опыты с ещё не изученной природой радиоактивного воздействия новых элементов периодической таблицы Менделеева – радия и урана – погубили десятки людей. При первых испытаниях ракет и запусках человека в космос снова гибли сотни людей и животных. Каждое последующее открытие – это всегда огромный, ещё более мощный рывок в познании, но количество людей, отдавших свои жизни за науку, также растёт в геометрической прогрессии. Я понимаю, что у меня пока нет оснований думать, что этот принцип изменится; и при моём открытии могут погибнуть тысячи, сотни тысяч людей. И я, как в своё время академик Сахаров, боюсь брать на себя такую ответственность. Осознание неизбежности этого факта угнетает меня, и только одно заставляет снова и снова двигаться вперёд – понимание того, что сворачивание экспериментов будет означать ещё большую беду, которую я не могу допустить, – гибель всего, что мы видим вокруг себя, и, возможно, даже не только нашей галактики.
– И всё же, мне кажется, вы слишком сильно драматизируете ситуацию. У вас есть доказательства того, что ваша теория скорой гибели человечества правдива? Ведь пророчества конца света по шумерам и майя относились к 2012 году, который уже давно прошёл!
Профессор Фостер подошёл к книжной полке, вытащил оттуда какую-то особенно приглянувшуюся ему книгу и сел на мягкое кресло. Положив локти на стол, он сложил пальцы рук в замочек и опустил голову. В такие моменты его мыслительная деятельность была особенно интенсивной. И любому человеку, видевшему его в этом положении, было очевидно, как сильно тяготит его груз большой ответственности.
В этот момент в библиотеку заглянули Виктор и Алексей.
– Ирина! Профессор! Пойдёмте! Родители уже подготовили все материалы и хотят обсудить все детали проекта.
В гостиной всех встретил глава семейства.
– Профессор, у меня есть отличное предложение. Давайте мы возьмём чертежи и необходимые материалы и отправимся в космосалон. Там мы сможем на реальных объектах продемонстрировать вам некоторые наши наработки. Тем более сегодня салон как раз работает до десяти часов вечера, – предложил Андрей Берг.
– Мне кажется, это отличная мысль; мы как раз собирались именно туда, только нам будет необходимо заехать за моей дочерью в Институт.
– Что ж, тогда решено. Наш звездолёт поведёт Виктор, а ваш – Ирина. Вы заедете за вашей дочерью и потом присоединитесь к нам. Мы со Светланой как раз успеем обойти необходимые стенды и записать их номера. Встречаемся у главного входа через тридцать минут. Ирина у нас самый быстрый пилот, так что вы точно успеете, – улыбнулся Андрей.
– Ой, не перехвали, отец! – улыбнулась в ответ Ирина.
– А ещё наша принцесса самая красивая и самая умная! – прибавил плюшевый Ильго и на задних лапах побежал быстрее всех к ангару, где стояли звездолёты.
* * * ~ ~ * * *
Ирина с радостью подхватила инициативу отца; она не могла признаться себе в этом, но чувствовала, что ей очень хочется полететь именно с Алексеем и профессором.
– Алексей! Профессор! Прошу вас за мной, ключи уже у меня. Мой "Беркут" на заднем дворе и готов к старту.
– Конечно же, Ирина! После вас, – Александр элегантным движением провёл рукой по воздуху, показывая в сторону двери.
Они вышли на задний двор и прошли около ста метров в сторону ангара для звездолётов. Алексей оглядел "Беркута".
– Вот это аппарат! Шедевр технологического дизайна!
– Дизайн здесь не так важен. Важна стартовая мощь, – со знанием дела ответила Ирина.
Дверь открылась, и они прошли по трапу внутрь корабля.
Кабина пилотного отсека была не такая уж большая, хотя и была рассчитана на четверых. Ирина быстро запрыгнула в кресло первого пилота и пригласила Алексея устроиться на месте второго помощника, а Александр занял место в заднем ряду.
Алексей, так любивший все технологические новинки, стал увлечённо интересоваться возможностями корабля.
– Ирина, а я тоже смогу принять участие в управлении?
– Думаю, немножечко вы могли бы. Отдаю первую команду второму пилоту борта "Беркут-47-Б12", – она посмотрела на Алексея с особой располагающей улыбкой, – капитана корабля можно с этой минуты называть Ирой и на "ты".
– Так точно, – улыбнулся Алексей, – может, я попробую осуществить взлёт?
– Боюсь, ты едва ли сможешь сделать это без тренировки. "Беркут" – серьёзная машина. Она требует особого подхода.
Ирина начала включать приборы один за другим. Перед тем, как дотронуться до последнего переключателя, она предупредила Алексея и профессора.
– Прошу вас пристегнуться. В таких кораблях вы, наверное, ещё не летали раньше.
Она повернула последний рычаг, и корабль с резким рывком поднялся от земли на несколько метров. Посадочные платформы автоматически втянулись в корпус, двигатели разразились низким рокотом, похожим на звуки, издаваемые ракетной установкой. Это было неподражаемое чувство парения над землёй.
– Чтобы не шокировать вас, сейчас полетим без форсажа шестёрки, – улыбнувшись, сказала Ирина. – Кабина пилотов оснащена установкой антигравитации, но на предельных скоростях всё равно будут возникать перегрузки. Даже на третьей скорости из двенадцати мы доберёмся до Института за пять минут. Готовы?
– Так точно! – в унисон ответили профессор и Алексей.
Ирина потянула на себя основной рычаг тяги тылового двигателя. Алексей почувствовал, как его медленно, но безумно сильно вдавливает в кресло. Таких перегрузок на кораблях он никогда ещё ранее не испытывал.
Перед взлётом Алексей позвонил Софии и попросил её выйти к центральному входу. Ровно через пять минут они подлетели к Институту, где их уже ждала София. Ирина посадила корабль в сорока метрах от неё, но София не обратила на него никакого внимания, так как ожидала увидеть обычный корабль Алексея.
– Откуда у тебя такая громадина? Вы что, уже потратились в космосалоне?
– Пока он ещё не наш, Софи. Мы только что от Бергов. Ты помнишь, я тебе рассказывал об этой семье. Они любезно согласились оказать нам услугу по строительству для нас… – он запнулся – …в общем, они помогают нам кое в чём.
Он пригласил её на борт, и София медленно стала подниматься по трапу.
– И кто же пилотирует такого монстра?
Ирина услышала голос поднимающейся Софии и поприветствовала её.
– Он монстр только на первый взгляд. А если к нему приноровиться, то он становится таким ручным. Меня зовут Ирина, Ирина Берг. Добро пожаловать на борт "Беркута-47-Б12".
– Да, София, познакомься, это Ирина Берг. Ирина, это София Фостер, дочь профессора, – Алексей понял, что запоздал с представлением двух девушек друг другу.
– Это большая честь для меня, я так много слышала о вас от друзей. Мои родители тоже работают на Институт, в конструкторском бюро по созданию звездолётов.
– Напротив, Ирина, – София решила подчеркнуть свою интеллигентность, – это честь для меня быть на борту такого уникального творения и быть рядом с таким молодым и прекрасным пилотом. Если честно, я шокирована, что такая, на первый взгляд, хрупкая девушка может управлять такими мощными летательными аппаратами.
– Вы знаете, это совсем несложно с моей практикой. Я занимаюсь испытаниями звездолётов уже более пяти лет.
– А ещё Ирина прекрасный историк и исследователь, – не выдержал Александр.
– Что ж, я смотрю, у вас у всех общие интересы! Это так здорово! Не так-то часто я летаю на таких продвинутых машинах, – сказала София, садясь в кресло рядом с отцом.
Ирина вертикально подняла "Беркута", одновременно развернувшись в воздухе на 180 градусов, и плавно перешла на вторую скорость.
– Ого! – послышался сзади голос удивлённой маневрами корабля Софии.
Через двадцать минут они уже подлетали к космосалону. Алексей посмотрел через толстый иллюминатор с правой стороны от себя: космосалон был действительно огромен. На его территории было выставлено огромное количество новых модификаций малых и сверхтяжёлых звездолётов, а также прототипы перспективных, ещё не выпускаемых моделей. Звездолёты малого класса не оснащались двигателями сверхмощной атомной тяги, так как были рассчитаны на передвижение только в пределах атмосферы планеты. Большие же шаттлы, напротив, использовались в основном либо для помощи в запуске малых, чаще всего военных, звездолётов, либо для перевозки космических грузов между четырьмя обитаемыми планетами.
Ирина направила корабль на посадку.
– Хочешь попробовать посадить корабль, Лёш?
– Да, конечно, переключай управление на меня.
– Нет, подожди! Полностью я тебе его ещё не доверю. Буду тебя страховать. Всё-таки это тридцать тонн, – Ирина нежно улыбнулась Алексею.
– Хорошо! И что я должен делать?
– Шесть рычагов тяги справа от тебя! Выбери режим реверса на центральных, и одной рукой одновременно осади их вниз! Штурвал немного от себя! – Корабль стал немного заваливаться назад. В последний момент Ирина подхватила управление, так как Алексею ещё не хватало опыта обращения с цепочкой из шести двигателей.
– Так, отлично! Ещё чуть-чуть! – прошептала Ирина.
– Шасси! Шасси! – закричал Алексей.
– Спокойно, Лёш! Мы с мамой модернизировали базовую модель: шасси автоматические. При достижении локатором отметки двадцати метров они самостоятельно выдвигаются! Ещё чуть-чуть! Нежнее, нежнее!
Корабль немного тряхнуло, и он с грохотом приземлился на бетонную площадку.