- Это что, так важно? - бросает она, встает и уходит на кухню.
Я допиваю вторую бутылку пива и жду возвращения Ронни.
Обстановка за ужином ужасно изысканная: свечи горят, посуда шикарная, особое столовое серебро. Но мне неуютно. Мы с Тиффани храним молчание, а Ронни с Вероникой говорят так, будто нас здесь нет.
- Пэт - большой любитель истории. Он знает все о каждом президенте США. Давай спроси у него что-нибудь - что угодно! - говорит Ронни.
Тиффани даже не поднимает глаз от своей тарелки, и вступает Вероника:
- Моя сестра - танцовщица. У нее выступление через два месяца. Пэт, ты должен увидеть, как она танцует модерн. Это так красиво! Боже мой, как бы я хотела танцевать, как Тиффани! Если она разрешит, в этом году мы все пойдем на ее выступление, и ты обязательно должен к нам присоединиться.
Осторожно киваю в ответ на вопросительный взгляд Тиффани. Наверное, пойду с ними, просто чтобы учиться проявлять доброту. К тому же Никки наверняка захотела бы побывать на танцевальном представлении, а я решил отныне делать то, что нравится Никки.
- Мы с Пэтом будем тренироваться вместе, - подхватывает Ронни. - Смотри, какой у меня подтянутый приятель! Рядом с ним приходится краснеть от стыда. Пэт, надо будет мне наведаться в твой спортзал.
- Тиффани любит отдыхать на пляже, правда, Тифф? Давайте как-нибудь на выходных вчетвером махнем на пляж, и Эмили захватим. Лучше в сентябре, когда схлынут толпы. Можно устроить пикник. Пэт, ты как насчет пикника? Тиффани обожает пикники, да, Тифф?
Ронни и Вероника обмениваются замечаниями о своих гостях почти пятнадцать минут кряду, а когда наконец наступает затишье, я спрашиваю, слышал ли кто-нибудь о сносе стадиона "Вет". К моему удивлению, и Ронни, и Вероника подтверждают, что его разрушили несколько лет назад, как и сказал мой отец, отчего мне становится очень и очень тревожно: ведь я совершенно ничего не помню об этом, как и о годах, которые якобы прошли с тех пор. Подумываю, не спросить ли, как давно появилась на свет Эмили, потому что помню письмо от Ронни с фотографией девочки, полученное вскоре после ее рождения, но не решаюсь.
- Ненавижу футбол, - подает голос Тиффани, - больше всего на свете.
И какое-то время мы едим в полной тишине.
Тремя переменами блюд, обещанными Ронни, оказываются пиво, лазанья с гарниром из запеченной спаржи и лаймовый пирог. Все они великолепны, о чем я и говорю Веронике - снова упражняюсь в комплиментах для Никки, - а жена Ронни на это отвечает:
- А ты думал, что я плохо готовлю?
Я знаю, это сказано в шутку, однако Никки сочла бы фразу очередным подтверждением того, какой злюкой может быть Вероника. Мне приходит в голову: будь со мной Никки, мы бы еще долго обсуждали прошедший вечер, уже лежа дома в постели, - мы всегда так делали, если нам случалось где-то подвыпить. Сейчас, за обеденным столом у Ронни, от этой мысли мне становится одновременно грустно и радостно.
Когда мы заканчиваем с пирогом, Тиффани встает и объявляет, что устала.
- Но мы только поели, - возражает Вероника. - И еще мы собирались играть в "Тривиал персьют" и…
- Устала, говорю.
Молчание.
- Ну что, - наконец спрашивает Тиффани, - ты проводишь меня до дома или как?
Я не сразу понимаю, что она обращается ко мне, но, когда доходит, быстро отвечаю:
- Да, конечно.
А что еще я могу сказать, раз уж теперь стараюсь проявлять доброту?
Ночь теплая, но не жаркая. Мы с Тиффани проходим с квартал, прежде чем я спрашиваю, где она живет.
- С родителями, понятно? - бросает она, не глядя на меня.
- Вот как. - Соображаю, что мы всего в четырех кварталах от дома Вебстеров.
- Ты ведь тоже живешь с родителями?
- Ну да.
- Ну вот и все.
На улице темно, наверное около половины десятого. Тиффани, скрестив руки на груди, довольно быстро цокает каблуками, и вскоре мы уже стоим перед домом ее родителей.
Она поворачивается ко мне - чтобы попрощаться, думаю я, но не тут-то было.
- Слушай, я с самого колледжа не ходила на свидания, так что я не знаю, как играть в эти игры.
- Какие игры?
- Я видела, как ты смотрел на меня. Пэт, не надо пудрить мне мозги. Я живу в пристройке за домом, там отдельный вход, так что мои предки нас не застукают. На ужин ты явился в футболке, по-моему, это просто отвратительно, но можешь трахнуть меня, только давай сначала выключим свет. Хорошо?
Я настолько потрясен, что теряю дар речи, и долгое время мы просто стоим друг против друга.
- Или нехорошо, - добавляет Тиффани, и в следующую секунду она уже плачет.
Я прихожу в такое замешательство, что говорю, думаю и беспокоюсь одновременно, совершенно не понимая, что мне следует сказать или сделать.
- Слушай, было приятно провести с тобой время, и ты действительно очень красивая, но я женат. - И в доказательство показываю обручальное кольцо.
- Я тоже замужем. - Она поднимает левую руку; на пальце блестит кольцо с бриллиантом.
Ронни сказал, что ее муж умер, то есть она на самом деле вдова, а вовсе не замужняя женщина, но я ничего не говорю, потому что теперь стараюсь проявлять доброту, а не доказывать свою правоту, - я научился этому на психотерапии, и Никки наверняка оценит.
Мне очень грустно оттого, что Тиффани по-прежнему носит обручальное кольцо.
Внезапно я оказываюсь в объятиях Тиффани. Она прячет лицо у меня на груди, и ее макияж вместе со слезами оказывается на моей новой футболке Хэнка Баскетта. Я не люблю, когда ко мне прикасается кто-либо, кроме Никки, и вовсе не хочу, чтобы Тиффани пачкала косметикой футболку, которую подарил мне брат, - футболку, на которой все буквы и цифры по-настоящему прострочены, а не просто приклеены, - но, к собственному удивлению, обнимаю Тиффани в ответ. Я кладу подбородок поверх ее блестящих черных волос, вдыхаю запах ее духов - и тоже плачу, что пугает меня до ужаса. Наши тела вздрагивают в унисон, мы как одна большая водяная турбина. Так мы плачем вместе не меньше десяти минут, а потом она вдруг отпускает меня и бежит за дом.
Когда я возвращаюсь домой, отец смотрит телевизор. "Иглз" играют против "Джетс" в товарищеском матче, о котором я не знал. Отец даже не поднимает на меня глаз - чего еще ждать, раз я теперь такой никудышный болельщик? Мама говорит, звонил Ронни. Это важно, и я должен срочно перезвонить.
- Что случилось? Что с твоей футболкой? Это что, косметика?.. - спрашивает она и, не дождавшись моего ответа, повторяет: - Надо перезвонить Ронни.
Но я никому не звоню, а ложусь на кровать и гляжу в потолок своей спальни, пока не встает солнце.
Наполняются жидкой лавой
На единственном снимке Никки - только ее голова, и жаль, что я так и не сказал жене, как сильно он мне нравится.
Она наняла профессионального фотографа и даже сделала в местном салоне красоты макияж и прическу перед съемкой, а за неделю до того сходила в солярий, потому что я родился в конце декабря, а фотография предназначалась в подарок на мой двадцать восьмой день рождения.
Голова Никки слегка повернута, так что левую щеку видно лучше, чем правую, обрамленную завитком пшеничных волос. Видно и левое ухо: на Никки висячие бриллиантовые сережки, которые я подарил на первую годовщину нашей свадьбы. В солярий она ходила только для того, чтобы проступили веснушки на носу, - я их просто обожаю и скучаю по ним каждую зиму. На снимке они четкие: Никки сказала, что в них-то и была вся задумка и что она, зная, как я люблю ее веснушки, специально попросила фотографа поместить их в фокус. У нее треугольное лицо, подбородок слегка заостренный. Нос похож на нос львицы - длинный и величественный, а глаза - цвета травы. До чего же я люблю вот это выражение лица - как будто она слегка надулась, не то улыбается, не то ухмыляется, а губы так блестят, что всякий раз, когда я смотрю на снимок, не могу удержаться и не поцеловать его.
И сейчас я снова целую фотографию, ощущая холодную ровную поверхность стекла и оставляя на нем след поцелуя, который стираю своей футболкой.
- Господи, Никки, как же мне тебя не хватает! - признаюсь я, но фотография, как всегда, молчит. - Прости, что сначала мне не понравился этот снимок, - ты не поверишь, но сейчас я без него просто жить не могу. Помню, я сказал тебе, что подарок не такой уж и замечательный, но это было до того, как я начал проявлять доброту, а не доказывать всем подряд, что я прав. Ну да, я просил подарить мне новый набор для барбекю, однако я очень рад, что у меня есть эта фотография, только благодаря ей я продержался все это время в психушке и захотел стать лучше. Теперь я другой. Я не просто понимаю, но по-настоящему ценю, что ты вложила в этот подарок столько мыслей и усилий. Это единственный твой портрет, который у меня остался. Какой-то негодяй украл все наши фотографии из маминого дома, польстившись на дорогие рамки…
Внезапно, ни с того ни с сего, я вспоминаю про видеозапись нашей свадьбы: там Никки и ходит, и танцует, и разговаривает, а в одном месте она даже заявляет, глядя прямо в камеру, как будто обращается ко мне: "Я люблю тебя, Пэт Пиплз, жеребец ты этакий!" От этой фразы я до упаду смеялся, когда смотрел видео в первый раз вместе с отцом и матерью Никки.
Стучусь в спальню к родителям, потом еще раз.
- Пэт? - отзывается мама.
- Мне вообще-то на работу утром, ты в курсе? - ворчит отец, но я не обращаю на него внимания.
- Мам? - говорю я двери.
- Что такое?
- Где видео с моей свадьбы?
Молчание.
- Помнишь, была кассета с записью моей свадьбы?