В том, как Тайсон стал частью нашей семьи, есть моя заслуга, которой я немножко горжусь. После того, как сгорел маяк и я спас Тайсона от смерти в океане, парня забрали у его приёмных родителей - третьей семьи, в которой он жил с момента гибели своих настоящих папы с мамой, когда Тайсон был ещё совсем маленьким. Взять его к себе на воспитание никто не стремился, так что Тайсону грозил детский дом под названием "Благословенное пристанище". Какое там "благословенное", какое там "пристанище"! Это был убогий сиротский приют с цинично лживым названием для детей, которые совсем никому не нужны. Я настоял, чтобы мы забрали Тайсона к себе, стали его новой семьёй. Мои родители, конечно, не пришли в восторг при мысли, что в их доме поселится неблагополучный ребёнок с наклонностями пиромана, однако они понимали, что перед ним я даже в ещё большем долгу, чем перед Остином. Несмотря на из ряда вон выходящую историю наших с Тайсоном отношений, социальная служба вынуждена была согласиться, что лучше отдать его нам, чем засадить в "Благословенное пристанище". В раннем детстве я всегда мечтал о брате; и хотя Тайсон был не совсем тем, кого бы я представил себе в этой роли, тем не менее, сама идея мне нравилась.
Он перевернул лист своего альбома для набросков и принялся за новый рисунок, забыв (или прикинувшись, что забыл) вопрос, с которым я вошёл в его комнату. Нет, так легко ему от меня не отделаться.
- Так как, Тайсон, - повторил я, - ты меня ненавидишь?
Он поёрзал.
- Ну да, а как же. Ну, может, немножко.
- А может, "множко"? - допытывался я.
- Не знаю, - ответил Тайсон. - Где-то между немножко и "множко"... но ближе к немножко. Правда, симпатии у меня к тебе больше, чем ненависти, не то я бы не согласился здесь жить.
Я улыбнулся.
- Знаю, ты терпеть не можешь, когда я вытаскиваю тебя из постели посреди ночи.
Тайсон мыкнул, словно недовольный бугай. Частью искупления моих грехов в отношении него стала обязанность заводить будильник на час и на четыре часа ночи, поднимать Тайсона и тащить в туалет в надежде отучить его от милой привычки писать в постель, о которой я так доходчиво объявил всей школе.
- Когда люди ненавидят тебя до коликов в животе - как ты с этим справляешься? - спросил я.
- Никак, - ответил он, и я сообразил, что глупо было спрашивать об этом парня, у которого при малейшем проявлении ненависти в его адрес сносило крышу. - Ты про Остина, что ли? - спросил он, вспомнив, где я сегодня обедал.
Я кивнул.
- Надеялся, что он скостит мне срок по причине хорошего поведения.
- Похоже, ты получил пожизненное без права на досрочное освобождение?
- Ещё хуже, - сказал я. - Меня отправили в изолятор для смертников.
И тут Тайсон сказал кое-что, чего я никогда не забуду.
- Иногда люди видят тебя таким, каким они хотят тебя видеть, как бы ты ни старался изменить их отношение к тебе. Они скорее вывернут наизнанку весь мир за удовольствие смотреть на тебя как на грязную тварь.
Прошло совсем немного времени, и я узнал, до чего Тайсон был прав.
Алек Смартц
Смертоносная отрава, заваренная Теневым клубом, в конце концов закипела бы и полилась через край сама по себе, независимо ни от чьих усилий - я в этом убеждён; но по-настоящему огонь под котлом распалило прибытие в наш город одного человека.
Как правило, бывает так: когда в ваш жилой район переезжают новые мальчик или девочка, на поверхности стоячего пруда бытия это событие не вызывает никакой ряби. Новенькие незаметно для посторонних глаз проскальзывают в дальний конец классной комнаты или просто подменяют собой кого-то, кто только что выбыл. Но иногда появление новенького подобно прыжку очертя голову в тихий бассейн, сопровождающемуся громким всплеском и фонтаном брызг. Алек Смартц был именно из таких.
Алек, стройный, симпатичный парень, заявил себя сразу на высший уровень - как в социальном, так и в академическом и даже спортивном плане. Он не был самым рослым в школе, но почему-то казался на голову выше других. Его появление в наших рядах носило некий мистический характер, и Алек быстро стал легендой.
Скажу сразу, чтобы не вызывать кривотолков: у меня с Алеком не возникло никаких проблем. Ну разве что совсем небольшая - когда дело коснулось его и Шерил - но об этом потом.
Впервые я увидел его в приёмной, где заполнял листок опоздания - ну, вы знаете, пунктуальность никогда не входила в число моих достоинств. Алек беседовал с директором Диллером так, будто они были давними партнёрами по гольфу или что-то в этом роде. Директор расспрашивал новенького, чем бы тот хотел заниматься во внеурочное время, а Алек беспечно отвечал:
- Да не знаю... Мне многое нравится.
- Ну что ж, уверен, ты найдёшь здесь множество друзей, - сказал директор Диллер. Тут он увидел меня и проследил, чтобы Алек пошёл в противоположном направлении. Я сделал вид, будто меня это не колышет.
Уже в тот момент я понял, что Алек станет эпицентром сейсмической активности в нашей школе - это было ясно по самой его манере держаться, по тому, как он смотрел на тебя. Словно уже стал неотъемлемой частью нашего общества, не приложив к этому никаких особых усилий. А уж его имечко... Алек Смартц! Почему родители иногда так жестоко шутят со своими детьми, останется для меня вечной загадкой. С другой стороны, сразу ясно, что только полный придурок попытается самоутвердиться за счёт жертвы родительской шутки. Если кто-то из таких остроумцев пытался обозвать его "Smart Alec", он с каменным лицом отбривал: "Не-ет, подумать только, как оригинально. Никому до тебя это и в голову не приходило", - выставляя "умника" таким образом ещё бóльшим ослом - если это вообще было возможно.
Однако мне кажется, что некоторым образом имя предопределило личность и судьбу Алека Смартца - ведь часто случается, что люди становятся рабами своих имён. У нас, например, был учитель музыки мистер Мьюзикер, а заведующего овощной лавкой на Сосновой улице звали мистер Честнок.
Прошло несколько дней после обеда у Пэйсов, и я решил, что хватит лишь провожать Алека взглядом, когда он проносится мимо, или слушать, как народ шепчется о нём - пора познакомиться лично. Я не очень-то вникал в слухи, но они подстёгивали моё любопытство.
Это был один из тех редких дней, когда я не опоздал на занятия. Алек и Шерил парковали свои велосипеды. Наверно, Шерил забыла дома замок, вот Алек и сцепил оба их велосипеда вместе. Я бы покривил душой, если бы сказал, что меня это не взволновало. Алека и Шерил видели вместе уже несколько раз после его прибытия в наш городок.
- Привет, Шерил, - сказал я. Собственно, этим наши разговоры в последнее время и ограничивались. Мы с Шерил были лучшими друзьями всю свою сознательную жизнь, а короткий период - даже больше чем друзьями, но сейчас... Не знаю я, кто мы сейчас. Соучастники преступления, наверно. Заговорщики. Я тосковал по нашей былой дружбе, но понятия не имел, как её возобновить.
- Привет, Джаред, - несколько натянуто улыбнулась она. - Ты знаком с Алеком?
Он пожал мне руку:
- Приятно познакомиться.
- Ага...
Он оказался куда дружелюбнее, чем мне представлялось, хотя я мог бы и сам догадаться: как бы там ни было, но Шерил никогда не стала бы водиться с каким-нибудь неприятным типом.
- Я слышал, ты бегун, - сказал он.
- Бывший.
- Неправда, - возразила Шерил. - Джаред просто выбыл на этот год из команды, только и всего.
Я не стал углубляться в детали.
- Я тоже бегаю трусцой, - сказал Алек. - Может, побегаем как-нибудь вместе?
- Джаред не бегает трусцой. Он бегает на скорость.
Алек бросил взгляд на школу.
- Ребята, мне надо идти - тренер по соккеру хотел со мной поговорить до уроков. Приятно познакомиться.
И он пошагал к школе с таким достоинством, что группка ребят на пути невольно расступилась перед ним.
Я повернулся к Шерил с лукавой улыбкой.
- И нечего на меня так смотреть! - вскинулась она.
- Как?
- Как будто тебе известно что-то эдакое. - Шерил проверила надёжность велосипедного замка. - Дружу с кем хочу, имею право!
Я невольно рассмеялся:
- Да я же ничего про вас с Алеком и не говорил!
- Но подумал!
- Плоховато у тебя пока с чтением мыслей. Продолжай совершенствоваться.
Шерил подышала на руки. В этот момент и я, остыв после долгого бега в школу, почувствовал, что начал замерзать.
- Ну, - спросила она, - как тебе Алек?
- По-моему, нормальный парень.
- Его все любят.
- Видно, он из тех, кого все любят.
Прозвенел первый звонок, и Шерил заторопилась в школу - она за всю свою жизнь ни разу не опоздала на уроки.
- Шерил, - окликнул я её, когда она уже поднималась по ступенькам. Шерил оглянулась. - Мне кажется, вы с Алеком хорошо смотритесь вместе.
Она прожгла меня своим знаменитым прокурорским взглядом, видно, собираясь пуститься в возражения, что, мол, они вовсе не "вместе", но раздумала, уронила лишь: "Спасибо", - и вошла в здание.
Должен признаться, я сказал правду. Мне действительно показалось, что они здорово подходят друг к другу - и это меня взбесило.