У меня возникло дикое желание наорать на неё и оттаскать за крысиные хвостики. Вместо этого я спросил:
- А если бы он умер?
Она помотала головой.
- От аллергии не умирают. У меня аллергия на кошек, но я, как видишь, жива.
- А ты попробуй как-нибудь проглотить кошку, - посоветовал я, - вот и увидим, останешься ли жива.
Мистер Грин расхаживал по коридору около своего кабинета - ждал меня. Я шёл к этому человеку, словно на эшафот, и как бы я ни твердил себе, что ни в чём не виноват, избавиться от чувства обречённости было невозможно.
- Доброе утро, Джаред, - сказал завуч, завидев меня. - Полагаю, ты знаешь, зачем ты здесь?
В его голосе не звучало ни высокомерия, ни злорадства - мистер Грин был сама серьёзность, и это наводило ещё больший страх.
- Как Алек? - спросил я.
- Он сегодня остался дома. Будем надеяться, к пятнице поправится.
Я вздохнул с глубочайшим облегчением.
- Разумеется, - добавил мистер Грин, - его родители собираются выдвинуть против того, кто это сделал, официальное обвинение.
И тут я единственный раз за всё время взглянул Грину прямо в лицо. И сказал одну только чистую правду:
- Мистер Грин, я этого не делал.
И мистер Грин ответил:
- Я знаю, что ты этого не делал, Джаред. - Он распахнул дверь в свой кабинет - оказалось, в нём полно народу. Знакомые всё лица. Теневой клуб в полном составе.
Я ступил внутрь, спрашивая себя, не играют ли в данный момент какую-то странную шутку со мной самим. Судя по выражению лиц собравшихся в кабинете - нет. Мои бывшие соратники выглядели такими же испуганными и встревоженными, как и я. Даррен, Джейсон, О_о - словом, здесь были все, даже Шерил.
- Они заявились в мой кабинет вчера, сразу же после уроков, - объяснил мистер Грин, - и О_о предъявила мне вот это. - Он вытащил из ящика стола медицинскую карточку, которую О_о накануне показывала мне, ту самую, с запиской на обороте: "Мы на вашей стороне".
- Я рассказал мистеру Грину, почему ты ходишь в этой кепке, - сказал Даррен, - и вообще почему ты стал так одеваться. Ну, что ты вроде как под прикрытием.
- А я рассказал слово в слово, о чём мы говорили на том собрании, - добавил Джейсон.
- Сперва я им не поверил, - произнёс Грин.
- Да, - подтвердил Рэндал, - он думал, что это Теневой клуб решил так отмазаться.
- И что заставило вас изменить своё мнение? - спросил я.
- Я заставил, - раздался голос, которого я вовсе не ожидал услышать. Лишь сейчас я заметил, что на "электрическом стуле" кто-то сидит. Не только не член Теневого клуба, но скорее совсем наоборот. Это был Остин Пэйс.
- Почему бы остальным не отправиться на занятия? - предложил мистер Грин.
Теневой клуб покинул кабинет, оставив меня наедине с Остином и завучем.
- Ты, Остин? - с недоумением спросил я. - Это ты проделал все эти штуки? Ты отравил еду Алека?
За него ответил мистер Грин:
- Нет. Но Остин поступил не намного лучше.
Мой бывший товарищ по команде прятал от меня глаза. Завучу пришлось подтолкнуть его к ответу:
- Расскажи ему всё, Остин.
Я присел на один из стульев помягче - из тех, что предназначались для детей, нуждающихся в добром участии, а не в наказании.
- Это я подкинул твою пуговицу во двор Алека.
- Что?!
- Да я вообще не думал, что её кто-нибудь найдёт! - заявил Остин, немедленно принимая защитную стойку.
- Но... где ты раздобыл мою пуговицу?
- Обед у меня помнишь? - сказал Остин. - Ты тогда её потерял.
- Это ещё не всё, - проговорил мистер Грин. - Продолжай, Остин.
Тот бросил на меня короткий взгляд и тут же уставился в пол.
- В ту ночь, когда это случилось, я услышал снаружи какой-то шум. Алек ведь живёт прямо напротив. Я выглянул в окно и увидел, как кто-то убегает по улице. Я не знаю, кто это, но знаю одно - это был не ты. Уж поверь мне - твою манеру бегать я не спутаю ни с чьей.
Он пытался добавить что-то ещё, но, похоже, это давалось ему с трудом. Он посмотрел на мистера Грина, потом на меня и в конце концов уставился на свои нервно сцепленные пальцы.
- Но даже если бы я и не видел, я бы всё равно знал, что это не ты, потому что убеждён - после случившегося со мной ты никогда бы не сделал ничего подобного.
Услышать подобное от Остина Пэйса - всё равно что получить досрочное освобождение из тюрьмы. И самое поразительное: единственным из всех людей в школе, кто знал меня достаточно хорошо, чтобы понять, что сердце у меня на месте, оказался мой старый соперник Остин Пэйс.
- Но зачем, Остин? - спросил я. - Если ты знал, что это не я, зачем ты подложил пуговицу?!
Тут он посмотрел на меня, и лицо его отразило целую гамму противоречивых эмоций. Тут были и осознание вины, и гнев, и досада.
- Потому что мне хотелось, чтобы это был ты.
Мистер Грин разрешил Остину уйти, а тот и рад был сбежать отсюда как можно быстрее. Затем мистер Грин уселся на краешек стола и промолвил:
- Мой долг извиниться перед тобой, Джаред. Извиниться за то, как я обращался с тобой, за то, что не верил тебе, за то, что подозревал в наихудшем. За всё это прошу: прости меня.
Признаюсь, я и помыслить не мог, что мистер Грин способен на такие слова. Видно, я тоже подспудно навесил на него ярлык человека, который ужом извернётся, но не попросит прощения, даже если и был в корне неправ. Наверно, мы оба судили друг о друге неверно, потому что от такой личности, как наш завуч, требуется немалое мужество, чтобы извиниться перед четырнадцатилетним пацаном.
- А как насчёт моих родителей?
- Директор Диллер известит их, что подозрения с тебя сняты. Он пока не знает подробностей, но мы сейчас отправимся в его кабинет и всё расскажем.
- Хорошо, - согласился я. - Может, вам не помешало бы попросить прощения и у моих родителей тоже?
Мистер Грин улыбнулся.
- Пожалуй, ты прав. Мой долг извиниться и перед ними.
Я чуть ли не в буквальном смысле ощутил, как гора свалилась у меня с плеч. В груди больше не теснило, и хотя ноги всё ещё ныли после вчерашней пробежки, мне хотелось подпрыгнуть до самого потолка. Я победил! Вот только... Кто-то другой, возможно, и удовлетворился бы достигнутым, но умение остановиться вовремя никогда не входило в число моих добродетелей.
- Есть одна проблемка, - сказал я. - Мы по-прежнему не знаем, кто виновник.
- Это больше не твоя забота, - ответил мистер Грин.
- Даже если и так, я не хочу бросать дело на полпути. Мне нужно выяснить, кто этот гад.
Завуч скрестил руки на груди. Теперь он смотрел на меня не как на предмет изучения - желательно с помощью вскрытия - а как на равного себе, как на человека, заслужившего его уважение. Вот уж никогда не думал, что меня будет волновать, уважает или не уважает меня мистер Грин...
- И как же ты намерен это осуществить? - спросил он.
* * *
План я выработал, замечу без ложной скромности, блестящий. Он требовал совместных усилий многих людей - только при условии полного сотрудничества можно было разоблачить этот обман... ну если не века, то по крайней мере учебного года. Задействованы были я, члены Теневого клуба, а также мистер Диллер и школьная охрана; но что самое важное - требовалось участие самого Алека, именно ему отводилась решающая роль. Хоть Алек и ненавидел меня, я был уверен: как только мистер Диллер объяснит ему всё, он согласится сотрудничать. Потому что уж больно хорошо он будет тогда выглядеть во всеобщем мнении.
Я не встречался и не разговаривал с Алеком, но мистер Грин заверил, что директор обо всём позаботится; да и Алек с гораздо большей охотой выслушает Диллера, чем меня.
В четверг вечером я совсем извёлся, нервничая, словно актёр перед премьерой. Я сидел за письменным столом, впившись глазами в голубую джинсовую бейсболку с большими оранжевыми буквами "ТК" спереди. Вошёл Тайсон. Я попытался спрятать бейсболку, но был недостаточно проворен. Может, рассказать Тайсону о своём плане выловить гада? Да нет, хватит ему в жизни сложностей и без этого.
- Это кепка Джоди Латтимер, да? - полувопросительно сказал он.
Я пожал плечами.
- Это расшифровывается "Теннисный клуб". Сейчас многие ходят в таких.
- Но это но эта кепка - Джоди, - сказал он.
- С чего ты взял?
- Козырёк завёрнут по-особому. Я такие вещи замечаю. - Тайсон направился к двери. Наверно, подумал, что между мной и Джоди что-то есть. Я остановил его.
- Это вовсе не то, что ты думаешь, - сказал я.
- Кто говорит, что я что-то думаю?
Он ушёл к себе и закрыл дверь. Нет, не хлопнул ею, но закрыл решительно, чтобы понятно было - он вне себя. Наверно, наутро стоит ожидать рисунков с огнём.