Я три раза проштудировал карточку - как уже упоминалось, важные подробности вечно проскальзывают мимо меня - и только на третий раз заметил кое-что существенное.
Сперва я не поверил - неужели кто-то способен на такую низость?! Но чем больше я думал об этом, тем яснее мне становилось, зачем нам подбросили эту записку. В карточке значился один пункт, который мог быть использован Алеку во вред. Наверно, О_о увидела по моему лицу, что я о чём-то догадался.
- Что? Что это?!
Я вернул ей бумажку. Волоски на моих руках встали дыбом, хотя в библиотеке было до умопомрачения жарко.
- У Алека аллергия на пенициллин!
Не дожидаясь реакции О_о, я выскочил из библиотеки, промчался по коридору, загремел вниз по лестнице, перескакивая через четыре ступеньки. Влетев в холл первого этажа, сбил с ног какого-то парнишку. Столовая находится в дальнем конце холла; и пока я бежал туда, выжимая из своих ног всю скорость, на которую они были способны, мною всё больше овладевало осознание тщетности своих усилий - похожее чувство я испытал четыре месяца назад, когда смотрел, как Остин Пэйс прямым ходом несётся на острые камни. Тогда я был беспомощен - мне не хватало скорости, чтобы перехватить Остина на его пути к коварной ловушке. Вот точно так же я чувствовал себя сейчас.
Я всем телом вломился в двери столовой. Кто-то пискнул - его долбануло створкой, но я проигнорировал пострадавшего. Вместо этого я принялся выискивать взглядом в толпе Алека. Вон он, в дальнем углу, в окружении друзей и телохранителей. Странноватая компания, скажу я вам. Кого там только не было: от громил вроде Лосяры Сан-Джорджио до похожего на хорька Кельвина Хорнера - того самого, что выдвинул Алека в кандидаты. Он же, по всей вероятности и был тем самым шпионом, что снял печально известное видео. И тут я увидел, как Алек протянул руку к бутылке с фантой. "Доктора Пеппера" он по понятным причинам больше не употреблял, да и пить предпочитал из бутылки - мало ли кто чего может насовать в непрозрачный пластиковый стакан; но достаточно ли он осторожен, чтобы, скручивая пробку, прислушаться к характерному шипению? Потому что если шипения нет...
Я прокладывал дорогу через толпу, отталкивая с дороги всех, кто попадался на пути. Грохот падающих подносов привлёк к себе всеобщее внимание, но мне было не до соблюдения приличий. Виляя между столами и перепрыгивая через стулья, словно бегун через барьеры, я наконец добрался до Алека. Я попытался замедлить движение, но потерял равновесие и налетел животом на его стол. Алек как раз запрокинул голову, чтобы заглотить свою фанту, и тогда я треснул его по руке, выбивая бутылку из пальцев.
- Эй, что за...
Оранжевой жидкостью обдало всех сидящих вокруг; бутылка упала на пол, содержимое полилось на зелёный линолеум.
- Ты что, оборзел? - заорал Алек. - Совсем шизанулся?!
У меня не было времени отвечать на дурацкие вопросы.
- В ней был газ? - выкрикнул я.
- Чего?!
- Твоя фанта - она шипела, когда ты её открывал?
Он лишь тупо таращился на меня. Я опустился на четвереньки и принялся возить ладонями в луже клейкой сладкой жидкости, пузырившейся под моими пальцами. Не знаю, что я там искал. Наверно, нерастворившиеся гранулы. Потом я схватил бутылку, всё ещё крутящуюся на полу. В ней не осталось ничего, кроме нескольких оранжевых капель. Я их выдул. Вкус нормальный, ничего подозрительного. Я перевёл дух.
Подняв взгляд, я обнаружил, что на меня пялится десяток парней. На мгновение я встретился глазами с Остином Пэйсом, который теперь входил в свиту Алека. Как там в старой пословице?.. "Враг моего врага - мой друг"? Понятно, на какой почве спелась эта парочка.
- Да он рехнулся! - объявил Остин. - Башню сорвало окончательно.
- Что-то мне думается, у него этой башни вообще никогда не было! - изрёк Алек.
Мои камуфляжные штаны пропитались фантой и окрасились оранжевым от колен и ниже, с рук капало. Пожалуй, ещё никогда в жизни я не выглядел таким клоуном. Хорошо бы прямо сейчас провалиться сквозь землю.
- Ну как - хорошо повеселился? - поинтересовался Алек.
Я встал, стараясь не встречаться глазами с толпящимися вокруг ребятами, и вытащил из кармана смятую долларовую бумажку.
- Извини, - сказал я Алеку, протягивая ему доллар. - Купи себе новую фанту.
Он оттолкнул мою руку.
- Не нужны мне твои вонючие деньги. Мне больше хочется знать, что тут происходит.
Я открыл было рот, но тут же захлопнул его. Теперь-то я понимал, что сильно преувеличил опасность, сделал неверный вывод из информации в медицинской карте. И так выгляжу набитым дураком; не хватало ещё выставить себя на смех, пытаясь объяснить мотивы своего идиотского поведения.
- Просто показалось, что с твоей фантой что-то не то, вот и всё, - пробурчал я.
- Мерсер, смотри, допрыгаешься.
- Ага, - поддакнул Остин. - Пошёл вон!
- Ага! - эхом повторил Бретт Уотли, стоявший со скрещёнными на груди руками - так в его представлении должен был выглядеть настоящий телохранитель.
Алек уселся обратно на стул и небрежно махнул мне рукой, словно отгоняя муху.
- Ты бы лучше прибрался здесь, - сказал он, набивая рот едой.
Повторно на четвереньки? Не дождутся, хватит с меня унижений. Я повернулся, собираясь сбежать куда глаза глядят, но остановился как вкопанный, услышав следующую реплику Алека:
- Ф-фу! Что они кладут в свой чили? Сигаретные бычки вперемешку с кофейной гущей?
Я обернулся и увидел, как Лосяра пробует из своей тарелки:
- У меня нормальный.
Алек съел ещё одну ложку.
- Это же есть невозможно! - сказал он.
Я вернулся обратно, ткнул палец Алеку в тарелку, облизал...
Лосяра вскочил с места, готовый размазать меня по стенке, словно вышибала в ночном клубе; но Лосяра в данный момент волновал меня меньше всего... потому что Алеков чили горчил и отдавал мелом.
- Алек, у тебя аллергия на пенициллин, так ведь? Сильная?
Он мгновенно посерьёзнел.
- А что такое?
Но я заметил, что ему уже нехорошо - лицо начало краснеть, как если бы у него внезапно поднялась температура.
- Алек, пошли отсюда! Нам надо в медпункт! Живей!
По его глазам я понял, что до него дошло. В них появились страх и обвинение.
- Что ты наделал?!
Объяснять было некогда. Губы Алека уже начали опухать. С проявлениями аллергической реакции я знаком, потому что сам реагирую на пчелиный укус. Пчёлы жалили меня три раза в жизни, и каждый раз мне становилось всё хуже. Сейчас они для меня опаснее, чем гремучие змеи и чёрные вдовы. В медпункте всегда лежал наготове инжектор с раствором адреналина для меня. Я не имел понятия, помогает ли инъекция адреналина при аллергии на пенициллин, но медсестра должна знать.
Алек поднялся и пошёл к двери; на его глазах от страха выступили слёзы. Но двигался он недостаточно быстро, поэтому я сграбастал его за руку и потащил за собой. Он не вырывался. Так мы и пронеслись сквозь толпу зевак, которые, скорей всего, ломали голову, что за номер этот сумасшедший Джаред Мерсер отчебучил на этот раз.
К тому моменту когда мы добрались до приёмной, лицо Алека пошло пятнами; и вообще он выглядел так, будто кто-то медленно накачивает его воздухом. Не пройдёт много времени, и Алек превратится в красный распухший до безобразия пузырь. Я чувствовал, как он дрожит, и не колеблясь потащил его мимо конторки прямо в кабинет медсестры.
- Вам туда нельзя! - вякнула секретарша.
Я проигнорировал её вопли; мы ворвались в кабинет и - о чудо! - медсестра сидела за столом и ела. Услышав шум, она подняла голову - изо рта у неё свисали лингвини.
- Аллергическая реакция! - воскликнул я. - Пенициллин!
- О Боже!
Медсестра не стала терять ни секунды, крикнула секретарше, чтобы та позвонила 911, а сама усадила пациента на стул. Колени Алека ходили ходуном - то ли от страха, то ли так проявлялась аллергическая реакция.
- Сколько он принял? Давно?
- Много. Только что. Вам нужен инжектор с адреналином? У меня где-то здесь собственный...
Я кинулся искать упомянутый инжектор на полке со всякими медицинскими штуками, в результате чего всё, что там лежало, оказалось на полу.
- Иди поговори с оператором на 911. Расскажи им то же, что мне. - Медсестра выпроводила меня за дверь.
Слухи разлетелись со скоростью ветра, и к тому времени, когда примчалась скорая и увезла Алека в больницу, об "инциденте" говорили уже все.
- Это сделал ты - всем известно! - прозудел Бретт Уотли, сидящий на естествознании позади меня. - Не думай, что если ты в последний момент струсил и пошёл на попятный, то стал чистеньким и беленьким.
Я понимал - его мнение разделяет вся школа. Нет, правда - кто, кроме самого преступника, мог знать, что еда Алека напичкана пенициллином? А я в моём новом обличье - лихой прикид и поведение ему подстать - самый подходящий кандидат на роль злодея. О_о могла бы снять с меня подозрения, но я нигде не мог её найти; да и то сказать - наверняка она так перепугалась, что вряд ли захочет признать свою причастность к этому делу.