Следы на дорожке Лохматого Пеппера уже остыли - пробовать разузнать что-либо в этом направлении не стоило и пытаться. Поэтому вторую половину следующего дня мы с Тайсоном провели, распутывая ниточку скунса. Шерил права: скунсы в это время года спят; да и если бы это было не так, попробуй ещё поймай эту зверюгу! Задачка не из простых. Я заподозрил, что скунс вынырнул из Центра защиты природы. Это заведение, помещавшееся в зданьице, к которому вела грунтовая дорога, было известно организацией вылазок на природу для младших школьников, а также программой "Возьми шефство над змеёй" - впрочем, последняя особого успеха не имела. Войдя внутрь, мы с Тайсоном сразу узрели то, чего ожидали: металлическую клетку с морскими свинками и дикобразами, а также стеклянный аквариум с игуанами и питоном, над которым никто не захотел взять шефство. Рейнджер - или как там называется человек, заправляющий здесь - отлучился, зато мы нашли нашу одноклассницу Джоди Латтимер - она чистила кроличью клетку.
При виде этой девочки на лице Тайсона нарисовалась полуулыбка, которую было нетрудно истолковать: ясно как день - влюблён. Джоди была из тех приземлённых натур, которым до лампочки, что руки у них по локоть в компосте. Она была красива, но находила множество способов скрыть это. Сегодняшний способ: надетая задом наперёд джинсовая бейсболка, под которую она убрала свои роскошные белокурые волосы. В такую девчонку я и сам бы не прочь втрескаться, если б не знал, что место занято Тайсоном.
- Привет, парни! Вам чего? - спросила она. Я выступил вперёд, пытаясь придумать подходящие слова, причём так, чтобы не показаться Джоди полным идиотом.
- Да вот мы тут подумали... ты, случаем, скунса не теряла?
Она заулыбалась, зная в точности, почему мы спрашиваем, и губы Тайсона тоже разъехались в ответ - наверно, он думал, что улыбка Джоди предназначается лично ему.
- Вы имеете в виду - не украл ли кто скунса?
- Не-е, - протянул Тайсон. - Дикое животное украсть нельзя - они принадлежат всем.
Я закатил глаза.
- Ну, - сказала Джоди, - должно быть, кто-то решил, что этот скунс принадлежит ему.
И она рассказала, что несколько ночей назад кто-то выставил заднее окно и стибрил скунса.
- Бог знает, как они сумели вытащить его отсюда так, чтобы он не обдал их с ног до головы. Наркоты ему, что ли, вкатили...
Мы обошли вокруг здания к окну, в которое забрался злоумышленник - искали отпечатки ног или что-нибудь в этом роде, но земля была сухая и твёрдая, да ещё и покрытая опавшими сосновыми иглами. Никаких подсказок в отношении личности преступника.
- М-да, негусто, - подытожил Тайсон.
Джоди скрестила руки на груди и усмехнулась:
- Ой, парни, можно подумать, вы убийство расследуете.
- Может, так оно и есть, - возразил я. - Ведь скунса, после того как он удрал из машины Алека, больше никто не видел.
Она засмеялась, но тут я заметил, что Тайсон заёрзал: ему не понравилось, что это я насмешил Джоди, а не он.
- Если хотите провести настоящее расследование, лучше поговорите с моим отцом, - предложила она.
- Да, точно! - воскликнул Тайсон. - Он меня как-то допрашивал!
Вот уж ляпнул так ляпнул. Лицо его вспыхнуло. Отец у Джоди был большая шишка - шериф, каковая должность в нашем городе, в общем-то, была синекурой. Обычно.
- А что, он разве не говорил ещё со Смартцами?
- Может и говорил; но я уверена, он будет рад узнать, что вы заинтересовались этим случаем.
Поскольку я по-прежнему оставался первым подозреваемым, беседа с представителем полиции в число моих приоритетов не входила.
- Пусть это остаётся нашим приватным расследованием, - сказал я Джоди.
- Ага, - с глупой улыбкой поддержал Тайсон. - Тут дело такое... интимное.
Я просмотрел список вопросов, заранее записанных на листке в блокноте: был ли кто-то подозрительный замечен на территории в соответствующее время? случались ли случаи воровства животных раньше? - и так далее, и тому подобное. Ответом ка каждый вопрос было "нет". Когда больше не осталось вопросов, мы попрощались; но прежде чем ступить на просёлок, я не сдержался, обернулся к Джоди и спросил:
- Ты же знаешь, что это не я, правда?
Девочка пожала плечами.
- Как скажешь. - Она поправила кепку и вернулась к своим кроликам.
- Мне кажется, я ей нравлюсь, - сказал Тайсон, когда мы отошли от Центра.
Меня так и подмывало сказать: "Мечтай-мечтай", но я одёрнул себя.
- Может быть, - сказал я, потому что, если по правде, уже не понимал, кто что думает.
* * *
В понедельник школу реально залепило. Я имею в виду все помещения облепили плакатами и транспарантами выборной кампании, словно обоями, так что даже родного цвета стен не было видно. На одном значилось: "Томми Николс - выбор мыслящих мужчин!" - что, конечно, было недальновидно, потому что напрочь исключало женскую половину избирателей. "Голосуйте за Катрину Мендельсон!" - призывал другой транспарант. "Не настало ли время?" - вопрошал лозунг Шерил. Собственно, под этим подразумевались практические и весьма привлекательные изменения, которые она собиралась претворить в жизнь. В этот список входили экономические санкции против старика Солерно до тех пор, пока он не изменит рецепт своей убийственной пиццы, а также требование повысить температуру в спортивном зале, где царил просто субарктический холод.
Но большинство транспарантов, плакатов, листовок и прочего ратовали за Алека Эмери Смартца - младшего. Я нечаянно подслушал разговор между ним и Шерил около её шкафчика.
- Интересно, - сказала она, - ты эльфов нанял, чтобы они тебе всё это расписали?
Алек расхохотался.
- Некоторым образом. Это всё семи- и восьмиклассники - сами вызвались, добровольно.
- Знаешь, по-моему, это следовало бы запретить, - сказала Шерил. - Они ведь даже не имеют права голосовать за девятиклассников!
- Если это так тебя тревожит, - вздохнул он, - я прикажу их снять.
Но Шерил, само собой, дала задний ход.
- Нет-нет. И вообще, имеет значение качество, а не количество; а у меня на плакатах значится не только моё имя, но и кое-что позначительнее.
Она улыбнулась ему, он улыбнулся ей, и они вместе пошагали на урок, словно никакой напряжёнки между ними и близко не было. Но я-то знал Шерил лучше, чем кто-либо, и начал задаваться вопросом, что для неё теперь важнее: назревающий роман или соревнование с Алеком.
* * *
- Я рада, что у Алека такая обширная поддержка, - сказала мне Шерил на следующий день в биологической лаборатории. - Особенно потому, что в городе он совсем недавно. За такой короткий срок он завёл себе массу друзей.
- И массу врагов.
Она пожала плечами - мол, какие пустяки - но было видно, что её это беспокоит.
- Ребята, которые его не любят, - они просто не знают его. - И она быстренько переменила тему. - А как дела в Теневом клубе?
Я приложил глаз к объективу микроскопа и обнаружил несколько инфузорий-туфелек, плавающих между тонкими стеклянными пластинками.
- Никак, - был мой ответ. - Провожу своё собственное расследование без их помощи.
- Да что ты? Алек тоже. Он по-прежнему считает, что это ты сыграл с ним те шутки, и обещает доказать мне, какая ты жалкая, ничтожная личность. А я сказала ему, что и так это знаю, из чего ещё не следует, что это ты сотворил те безобразия.
Шерил одарила меня такой улыбкой, что я проглотил её ехидный комментарий, не поперхнувшись.
- В общем, - прибавила она, - тебе не о чем волноваться, потому что я знаю - это не ты.
- Ну так убеди и его!
- Не могу. Каждый раз, когда я заговариваю о тебе, мы начинаем орать друг на друга; поэтому Алек установил правило: тебя мы больше не обсуждаем.
- А оно идёт до или после правила, по которому тебе не разрешается ни в чём быть лучше него?
Шерил так крутанула фокусную рукоятку микроскопа, что хрупкое предметное стекло треснуло.
- Вот только этого и не хватало! - Она принялась готовить другой препарат.
Я поднял голову и заметил, как несколько ребят быстро отвели от нас взгляды. За нами наблюдали, нас подслушивали, и ко мне снова вернулось то самое неприятное чувство. О_о назвала его паранойей, но я... Ну не знаю я. Одна девчонка принялась крутить шеей, как бы показывая, что вовсе не пялилась на нас, что это у неё шея затекла. Другой пацан сделал вид, что поправляет бейсболку, а вовсе не указывает своему партнёру по лабораторной на нас глазами. Вдруг я почувствовал себя чем-то вроде инфузории-туфельки под объективом микроскопа - все на тебя таращатся, а скрыться некуда.