- Так что, как видишь, моя дорогая, то, что ты выжила, еще не означает, что ты станешь королевой. - Сердце мое бешено забилось, я вдруг почувствовала себя совершенно беззащитной. Неужели из-за этого Коул и Максвелл говорили, что надо хранить мое существование в секрете от королевы? - Да ты не бойся, - сказала она, заметив выражение моего лица. - Я ничего не знала о твоем существовании. Я уверена, что если бы ты должна была повторить судьбу Адонии, то это уже случилось бы. Это означало бы, что тот бессмертный, что ввел тебя в Нижний мир, предал тебя и рассказал королеве, - она бросила взгляд на вазу. - Боюсь, Адония была не в ладах со своим бессмертным. Он хотел, чтобы она стала его королевой, а она не хотела. Поэтому он отомстил, рассказав о ней королеве. И, - она сделала паузу, - о том, где конкретно королева может ее найти.
Казалось, что мой слух заполнил приглушенный шум морского прибоя - так участился мой пульс. Поступит ли так со мной Коул? Сможет ли? Джек взял меня за руку, я и не заметила, что дрожу.
- Я не хочу быть королевой, - пробормотала я.
- Ну, ты можешь быть просто бессмертной.
Джек подался вперед.
- Она не хочет быть бессмертной.
Миссис Дженкинс нахмурилась и растерянно наклонила голову, будто Джек только что сказал ей, что я собираюсь ради забавы выцарапать себе глаза. Ого-го.
- Не глупи, - усмехнулась она. - Какой у нее выбор? Неужели ты правда думаешь, что она…
Она была так угрожающе близка к теме Тоннелей, что надо было как-то заставить ее замолчать. Я вскочила с места и начала кашлять, громко и неистово. Джек положил руку мне на спину.
- Принести тебе воды?
Я кивнула, и Джек понесся на кухню. У меня было всего несколько секунд.
- Не говорите ему, - прошептала я миссис Дженкинс. - О Тоннелях.
Она приоткрыла рот, но ничего не сказала, в этот момент Джек вернулся со стаканом воды.
- Спасибо, - сказала я и сделала глоток, не сводя с миссис Дженкинс умоляющего взгляда.
Она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась натянутой, и тут ее растерянность сменилась расчетливостью. Глаза ее расширились.
- Что бы ты ни чувствовала сейчас, если ты все же однажды взойдешь на трон, может быть, ты вспомнишь о старой женщине, которая как могла помогала тебе.
Ее собственная дочь не выжила на Подпитке, и теперь она увидела во мне свой единственный шанс. Не говоря ни слова, мы с ней заключили сделку. Она не расскажет Джеку о Тоннелях, а я не забуду о ней, когда стану королевой, что, как она считала, неизбежно.
Джек заговорил:
- Есть какой-нибудь способ заставить Коула отстать от Никки?
Она покачала головой.
- Бессмертные - упрямый народ, - она махнула рукой в сторону каминной полки. - На самом деле я бы не стала злить таких, как они.
Мурашки побежали у меня по спине при взгляде на урну, и я быстро сменила тему:
- Миссис Дженкинс, почему Мередит вернулась?
Улыбка сползла с ее лица.
- Я тоже была удивлена, хотя и не следовало бы. Мередит думала, что поскольку она из рода Адонии, у нее больше шансов выжить и стать следующей королевой. Она была убеждена. Может быть, мы обе были, - она глубоко вздохнула. - Мередит сказала, что вернулась ко мне. Это странно, правда, эта ее привязанность ко мне. Я не так ее воспитывала. А теперь я не могу ничего для нее сделать. Как и она для меня. В тот момент, когда она отправилась на Подпитку, я вычеркнула ее из своих мыслей и своего сердца.
Как она могла быть такой бесчувственной? Мередит - ее дочь. Я взглянула на Джека, и он кивнул, будто подумал о том же самом.
Джек наклонился вперед.
- Вы знаете, где ее можно найти?
- Я ее не видела, хотя искала.
Наконец я увидела в ней что-то человеческое, но тут она добавила:
- Она украла одну драгоценность, которая принадлежит мне. Я думаю, так она пытается привлечь мое внимание.
"Браслет", - подумала я. Джек открыл было рот, но я остановила его взглядом. Он едва заметно кивнул.
- Еще один вопрос, - сказала я. - Сколько вас?
Она улыбнулась.
- Ты найдешь нас везде. У каждого входа в Нижний мир.
- Почему ты не рассказала ей о браслете? - спросил Джек, когда мы уже ехали в машине обратно.
- Мне кажется, не надо было. Я не доверяю ей. У меня такое чувство, что браслет - это наш единственный козырь, хотя я и понятия не имею, что с ним делать, - я глубоко вздохнула. - А кроме того, миссис Дженкинс странная и страшная.
- Она дочь Персефоны. "Странная" - это не то слово. - Джек слегка улыбнулся. - Одно я четко понял из этого разговора, - сказал он, и лицо его снова стало серьезным. - Нельзя, чтобы Коул узнал, что мы копаемся в этом.
Я вспомнила об урне на каминной полке и не сомневалась, что Джек тоже подумал о ней.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
Сейчас
Осталось полторы недели.
Моя метка добралась до края плеча и начала спускаться вниз, на руку, и выглядело это так, будто кто-то пролил на меня шоколадный сироп и он течет по моей руке вниз, подчиняясь силе гравитации.
Внутри меня тоже что-то менялось. Меня охватывало темное, гнетущее чувство, как будто я заперта в одной из затхлых ниш пункта Подпитки. Оно появлялось, даже когда я стояла на улице в солнечный день, вместе с мыслью, что никогда больше солнце не согреет моего лица.
Тоннели подбирались все ближе.
В следующий понедельник на уроке рисования Коул - в образе темноволосого Нила - показал учителю, мистеру Таннеру, несколько своих акварелей, которые тот выставил на обозрение всего класса.
- Именно это я имею в виду, когда говорю о мазках, - мистер Таннер несколько раз взмахнул рукой, будто подметая. - Откуда ты, говоришь, перевелся к нам, Нил?
- Из Сиэтла. - Коул покосился на меня. - Пригорода.
Мистер Таннер надул щеки и медленно выпустил воздух.
- И это твой первый курс рисования?
- На первом мы не использовали бумагу. Только камни и резец, - он усмехнулся, будто радуясь собственной шутке.
Мистер Таннер улыбнулся так, будто все понял, хотя, несомненно, он и понятия не имел, о чем говорит Коул. Он повернулся к листу бумаги, прикрепленному к школьной доске. Взяв кусок угля, он продемонстрировал собственную версию использованной Коулом техники, а затем дал всем общее задание.
Я начала рисовать дом. Рисование никогда не было моим любимым предметом, и все мои попытки рисовать всегда в конце концов заканчивались изображением дома. Руки у меня перестали дрожать. Я в достаточной мере овладела своими мышцами, чтобы изобразить нечто, похожее на человеческое жилище.
Коул поставил свой мольберт так, что я не видела его работы. Он же прекрасно видел мою. Но мне давно уже было все равно.
- Ник, - громко прошептал он. - Что это будет?
- Это дом.
- А. Это… великолепно.
Я пыталась сконцентрироваться на рисунке, но все время чувствовала, что Коул следит за мной.
- Эй, Ник!
- Что?
- Оно уже пошло по руке?
Я повернула голову, кусочек угля, которым я рисовала, выпал у меня из руки и ударился о мольберт Коула.
- Что ты сказал?
Коул сложил руки, делая вид, что отступает.
- Не-не. Я не хотел тебя нервировать. Просто поинтересовался твоей меткой.
- Откуда ты знаешь? - сказала я и покачала головой. - Неважно. Я забыла, что у тебя это и прежде бывало.
- Такого - нет. Я никогда ни за кем не наблюдал после Подпитки. И, как я говорил, ты не такая, как другие. Ты…
- Знаю, знаю. Особенная. - Теперь-то я знала правду. Я не стала сумасшедшей старухой. - Пожалуйста, рисуй, и хватит болтать.
Он положил свой кусочек угля на подставку мольберта и слегка потер руки.
- Тень становится все сильнее. Ты чувствуешь свою метку? Будто что-то в ней хочет отделиться от тебя? Это Тоннели зовут. И тень тянется к ним.
Пока Коул говорил, у меня было такое чувство, будто кусочки льда касаются моей шеи и холод сбегает вниз по позвоночнику. Я не могла ответить. Коул улыбнулся и повернул ко мне свой мольберт, так что стал виден рисунок, над которым он работал.
Он нарисовал тоненькую девушку с длинными черными волосами, летящими сзади, будто в лицо ей дул сильный ветер. Но, присмотревшись, я поняла, что это не ветер. Девушку засасывало в темную воронку позади нее.
Коул на секунду перехватил мой взгляд. Я поняла, что говорили его глаза. Они говорили: "Пойдем со мной, и с тобой этого не случится".
Он посмотрел на мою руку и, казалось, хотел схватить ее.
- Еще не поздно.
Прозвенел звонок. Я отдернула руку. Надо было держаться от Коула подальше. Надо было.
Мы молча смотрели друг на друга. Я не поняла, сколько времени прошло, а потом отвернулась и начала складывать свои вещи. Остальные уже собрались и выходили из класса. Коул стоял, дожидаясь меня.
Я складывала вещи так, будто его вообще не было, затем я сняла табличку со своим именем с коробки, которую мистер Таннер дал мне в начале учебного года. Я больше не собиралась тратить оставшееся у меня время на уроки рисования.
Коул наблюдал за мной. Вероятно, он понял, что я делаю. Если бы я могла сейчас загадать желание, я пожелала бы, чтобы Коул исчез. Оставил мне мое время.
Он вышел за мной в коридор. Я резко развернулась и выпалила:
- Что мне сделать, чтобы ты оставил меня в покое?
- Я думаю, ты сама это прекрасно знаешь.
- Что, если нам заключить сделку?
Он нахмурился.
- Сделку?
Понизив голос, я сказала: