Стася переводит дыхание. Ей так много хочется сказать, и она рассказывает взволнованно и просто, как переубеждал ее во многом Федя, как спорили с ней Вера и Елена, как много времени на семью Ночек потратила Агриппина Федоровна, родители Веры и Федина мать.
И девочки, не шелохнувшись, сидят и слушают. Слова Стаси волнуют всех. Даже Нина смотрит на Ночку мягким взглядом. Камень на кольце с начала Стасиного выступления меркнет и не режет глаз Нины, а когда Стася кончает, кольцо исчезает совсем.
В зале тишина. Затем раздается голос Елены:
– Еще у кого есть вопросы?
В зале снова тишина.
– Вопросов нет, – говорит Елена. – Какие есть предложения?
Встает Нина Иванова. Наташа со страхом смотрит на неё, и ее глаза и рот перестают смеяться.
– Я предлагаю Стасю Ночку принять в комсомол, – говорит Нина.
– Кто за это предложение? – спрашивает Елена.
С шумом поднимаются руки.
– Кто против? Никого. – Елена не в силах сдержать радостную улыбку. – Ты принята в комсомол единогласно, – обращается она к Стасе и вдруг вскакивает из-за стола и звонко целует ее в щеку. Затем она возвращается на прежнее место, немного смущенная своим порывом, и уже спокойно продолжает вести собрание.
К столу выходит Оля Петрова, смуглая девочка с длинными косами. Но Стася еще несколько мгновений стоит в глубокой задумчивости. Тихая, светлая радость поднимается в ней. Она комсомолка. Она настоящий представитель своей эпохи, как говорит Федя. Верно, это признали такие же вот, как она, девочки… Но они не хуже взрослых чуют правду. Их не обманешь… И кажется Стасе, что среди них сидит высокая, стриженная под мальчишку, девочка. Она серьезно смотрит на Стасю и кивает ей головой. "Вот и она… – думает Стася… – Она в семнадцать лет погибла за Родину. Но почему у нее Верины глаза? Да это Вера!" Но по ее глазам, честным, с горячим огнем, Стася чувствует, что и Вера, так же как Зоя, отдала бы свою жизнь гордо, с презрением к врагу. И в воображении Стаси выплывают образы Олега, Ульяны, Любки, Лизы Чайкиной. Ей хочется снова выйти на край сцены и памятью этих замечательных комсомольцев поклясться, что она не запятнает имени комсомола.
– Стася, иди садись, – со смехом говорит Наташа.
Но Стася уже спускается по ступенькам со сцены. Нет, это не Олег Кошевой смотрит на нее из глубины зала… У самых дверей она видит Федю. И Стася идет к нему сияющая и счастливая. Федя молча, но взволнованно пожимает ей руку.
Глава двадцать первая
Жители города заслуженно гордились своим знаменитым земляком, писателем Петром Птаховым. Правда, была у них и обида на него. Десять лет прошло с тех пор, как Птахов покинул город, переехал в глухую деревеньку в Западной Сибири, отдаленную от железных дорог, и с тех пор ни разу не приезжал в родной город. Он работал много и упорно. За десять лет появилась в печати его трилогия "Сын" и роман об Отечественной войне "Марс", включенный Министерством просвещения в школьную программу старших классов.
Успех не кружил писателю голову. Он оставался по-прежнему скромным, внимательным к окружающим его людям.
Земляки ревниво следили за успехами Петра Птахова, и поэтому, когда он приехал, в городе только об этом и говорили.
В городе Птахов пробыл три дня. Никто не знал, с какой целью он появился тут, но его встречали на улицах города, на берегу реки, в парке. Только после его отъезда узнали, что Птахов задумал писать повесть о своем детстве.
Как только весть о приезде Птахова дошла до школы, Вера Сверчкова побежала в учительскую. Марина Николаевна сидела за столом и разбирала кипу бумаг. Она на секунду оторвалась от дела и спросила:
– Что, Сверчкова?
– Марина Николаевна! – волнуясь, сказала Вера. – Мы обязательно хотим провести вечер встречи с Птаховым.
Марина Николаевна улыбнулась:
– Вряд ли это желание осуществимо…
– Почему? – разочарованно спросила Вера.
– Потому что, наверное, все школы обратятся к нему с этой просьбой.
– Но он же в этой школе учился… – горячо возразила Вера.
– Это было очень давно, – улыбнулась Марина Николаевна. – К тому же и времени у него, очевидно, лишнего не найдется… Ну что ж, попробуйте, – заключила она.
– Я попробую, – уверенно сказала Вера. – Разрешите мне и Стреловой сейчас же сходить в гостиницу. Мы узнали, что Птахов остановился там.
– А какой у вас урок?
– Немецкий.
Марина Николаевна поморщилась. Она не любила отпускать учениц с уроков.
– Хорошо, идите.
Через несколько минут после этого разговора Вера и Елена бежали по улице.
Стояла глубокая осень. На оголенные ветви деревьев падал снег вперемешку с дождем. На мокрых тротуарах скользили ноги.
– Знаешь что, – почти кричала Елена у самого уха подруги. – Нужно было сговориться с девятой школой и устроить совместно с ними встречу, чтобы Сафронов увидел Птахова.
– Ну, мы постараемся залучить Птахова еще и во Дворец, – успокоила Елену Вера.
– Постараемся…
Елене было очень обидно, что, может быть, не удастся использовать такой замечательный момент. А как бы это было хорошо! Птахов, говорят, скромен и прост… Геннадий считает себя поэтом, а писатели в его воображении выше обыкновенных людей, вот он и лезет из кожи, старается быть особенным. А отсюда и все его неприятные качества.
Елена и Вера перебежали дорогу и с трепетом остановились около серого здания, растянувшегося на весь квартал.
– А вы что? – вдруг раздался голос Сафронова, и девочки увидели его в дверях гостиницы.
– Мы к Птахову, – сказала Елена.
– К Птахову? – изумленно повторил Сафронов. – Зачем?
– Хотим пригласить его к нам в школу. Он ведь в нашей школе когда-то учился… А ты что здесь делаешь? – Елена взглянула на него. "Он убежал с уроков и ждет Птахова", – подумала она и сказала: – Если хочешь, Гена, пойдем к Птахову вместе.
– Обязательно пойду, – поспешно отозвался Сафронов, точно боялся, что девочки раздумают и не возьмут его с собой.
Они вошли в вестибюль с зеркалами во всю стену, расположенными друг против друга. Все трое оглядели себя с ног до головы.
– Смешные, испуганные, – улыбнулась Елена. – Что же ты, Гена, сегодня и на поэта не похож? Взгляд блуждающий, кепка набоку, волосы растрепаны. – Она поднялась на носки и осторожно поправила волосы Геннадия.
Они прошли мимо столика, за которым должен был сидеть дежурный. Подождали его минуту-другую, потом неуверенно поднялись на второй этаж и направились по коридору.
В гостинице было тихо. В строгом порядке на дверях сияли номера и блестели начищенные ручки. Бархат дорожки приглушал шаги. В конце коридора они встретили человека в сером легком пальто и серой шляпе.
– Простите, – сказала Вера, – вы не знаете, в каком номере живет писатель Птахов?
Человек остановился. В сумраке не было видно его лица. Вероятно, он хотел что-то спросить, но раздумал.
– Пойдемте, – сказал он и пошел по коридору. Он молча вывел их на площадку лестницы и повел на третий этаж. Там тянулся точно такой же коридор, так же сияли ручки и номера на дверях. Незнакомец остановился у двери с номером 346 и, к всеобщему изумлению, достал из кармана пальто ключ и открыл номер.
– Проходите, – сказал он.
Но Елена, Вера и Геннадий продолжали стоять у двери.
– Нам нужно писателя Птахова, – смущенно сказала Елена, предполагая, что незнакомец ослышался.
– Я Птахов, – сказал он и повторил: – Проходите, пожалуйста.
Они вошли в большую комнату. На середине, на светлом ковре, стоял круглый стол, на нем ваза с большим букетом садовых цветов, около нее прямо на скатерти лежали яблоки, необыкновенно большие и румяные. Вокруг стола были мягкие кресла, и у стены такой же диван. Дверь в другую комнату была открыта, и оттуда виднелся край письменного стола.
Птахов, видимо, куда-то торопился. Не снимая пальто и шляпы, он сел в кресло и указал гостям на диван.
Елена, Вера и Геннадий смущенно сели на край дивана и с любопытством осматривали Птахова. Ничего, решительно ничего необыкновенного не было во внешности этого человека: рост небольшой, фигура худощавая, движения быстрые, нервные, глаза серые, неспокойные. Десятки и сотни таких людей ежедневно встречали ребята на улицах города. Совсем не таким представлял себе Сафронов этого крупнейшего писателя.
– Я вас слушаю, – сказал Птахов.
– Мы… вы… – начала Вера и смутилась.
– Вы, очевидно, учащиеся? – помог ей Птахов.
– Да, мы учащиеся семнадцатой женской школы.
Птахов улыбнулся, глаза его весело блеснули, как у озорника-мальчишки.
– И вы тоже? – спросил он Сафронова.
– Нет. – Сафронов покраснел и откровенно признался: – Мне просто хотелось увидеть вас.
– А вам не просто? – с той же улыбкой спросил Птахов девочек.
– Мы хотели пригласить вас к себе в школу, – сказала Вера. – Пожалуйста, не откажите нам в этом.
В соседней комнате зазвонил телефон. Птахов поспешно вскочил и направился туда.
– Да, Птахов. Москва? Я слушаю… Москва! Москва! Кто говорит? Здравствуйте, Федор Васильевич! Во Францию? Я знаю, я же телеграфировал вам. Послезавтра вылетаю в Москву и для Франции готов буду в тот же день.
Елена многозначительно взглянула на Веру.
– Едет во Францию, – шепнул Сафронов.
Птахов долго молчал, видимо, слушал, что говорили ему из Москвы.
– Хорошо. Всего доброго, Федор Васильевич, – сказал он и положил трубку.
Он повернулся и снова сел в кресло. Его серая шляпа была сдвинута на затылок и открывала большой умный лоб, изрезанный глубокими складками.