10
С начала весенней путины Егор Карнаухов почти не ночевал дома. Назябшись на тоне, он влезал в каюк под продранный парус и засыпал мгновенно, словно нырял в прорубь. Но, когда случалось ночевать дома, Егор часто среди ночи просыпался, глядя в закоптелый потолок хаты, прислушиваясь к сонному дыханию жены и сына, задумывался о нелегкой своей доле.
Бесконечная нитка мыслей тянулась издалека, от самых истоков отцовой жизни. Выходило так, что Алексей Карнаухов оставил ее, запутанную, сыну, и вот Егору пришлось ее распутывать…
Как и при жизни отца, трудно давался хлеб. Но тогда Егор был моложе, сильнее, смелее брался за жизнь, даже хату сумел выстроить и купить корову, а теперь чаще слабели мускулы, труднее становилось доставать все нужное для семьи. Нужда подкрадывалась незаметно и неотвратимо.
Рассыхался, разваливался каюк, сгнивала снасть - нужно было готовить новую, а денег на покупку ее не было. Все рискованнее стало заезжать за запретные вешки… И уйти от речки, от рыбы некуда было. Землю иногородним казачье общество не давало. Таких, как Егор, не пускали даже на сходы, а зажиревшие арендаторы казачьей земли умели разговаривать только с богатыми.
Егору оставалось одно - рыба…
Все чаще приходилось снаряжать каюк на риск, на лов в заповеднике…
…Медленно и тяжело надвигались с моря, низко нависая над займищем, тучи. Душная, безветренная ночь облегла хутор. В прасольском саду исступленно высвистывали соловьи; в чакане, у рыбацких дворов, гремел лягушиный хор. Сладкий аромат зацветающего в прасольском палисаднике жасмина, сливаясь с густым, сильным запахом луговых трав, растекался по берегу.
Стараясь не шуметь, Аниська Карнаухов укладывал в каюк сеть. В приготовлениях к отъезду на запретный лов он чувствовал себя главным и после отца вожаком. Не по-товарищески грубо торопил медлительного Ваську, солидно и деловито вникал во все мелочи.
Егор и Илья делали все молча быстро. Только Панфил бестолково суетился, нервно зевал, все время беспокоясь о том, не загружен ли нос каюка. Это беспокойство было излишним, - спасть лежала на корме, - но Панфил в несчетный раз подходил к Аниське, предупреждал:
- Ребята, на носу чтобы ничего не было. Боже вас упаси!
- Ладно, Панфил Степаныч, сами знаем, - ворчал Аниська.
На берегу, пыхая цыгаркой и пряча огонь в кулак, стоял Андрей Семенцов. Иногда красноватый огонек разгорался у самого его рта, озаряя черные подстриженные усы, острый кончик маленького, выгнутого клювом носа.
Перед тем как отчаливать, к нему подошел Егор и тихо сказал:
- Гляди же, Андрей Митрич, у раскопок сторожи. Навостри уши. Прибиваться к тебе будем.
- Нашли в чем сумлеваться, братцы, - просипел Семенцов… Я бы с вашей рыбой прямо к заводам прибивался. Тут похлеще вашего наступление будет.
- А мы, может, побольше Шарапа гребанем, даром, что с каюком, - обиженно кинул Егор. - Ты, Митрич, не гордись Шарапом, своим.
Сняв шапку, Егор встал посреди каюка. Все притихли.
- Господи, благослови, - просто и внятно проговорил он и, скупо перекрестившись на восток, скомандовал: - Берись, ребята. В добрый час.
- Лексеич! - негромко позвал с берега Семенцов. - За свечками добре следи. Не промахнись.
Илья, пыхтя, оттолкнулся веслом от берега. Панфил и Васька гребли дружно. Аниська стоял у прилаженного свернутого паруса, тихонько пробовал на оттяжку подъемную веревку. Быстро отдалялся берег, тускнела, заволакиваясь сумраком, белостенная родная хата. Жасминный, сгустившийся над рекой, запах невнятно беспокоил Аниську, напоминая о какой-то незнакомой и далекой жизни…
- К берегу держи! - хриплым полушопотом командовал Егор. Каюк неслышно скользил, под прикрытием камышей огибая мыс. Мягко окунались в воду весла, тихонько, без скрипа, шипя на смазанных салом уключинах. Роняя невидимые в темноте, жалобно булькающие капли, весла взметывались, как руки опытного пловца.
Посредине каюка, присев на корточки, нацеливаясь биноклем в неясную, тонувшую в сумраке даль реки, сидел Егор.
За пять минут домчали до ерика Нижегородки, подведя каюк к камышовым зарослям, остановились для передышки.
Егор вытянулся, тихонько характерно цыкнув. Все пригнулись, затаив дыхание, слушали. Держась за рею, Аниська вглядывался в серую выпуклость реки, ища на ней подозрительные точки. В глазах маячили зыбкие круги, от напряжения стучала в висках кровь. Иногда казалось, - совсем близко трещал под чьей-то тяжестью камыш, звенели призрачные голоса. Тело Аниськи напружинивалось, как для прыжка, пальцы до ломоты впивались в тугую и холодную скатку паруса.
Но отливала от головы взбаламученная предчувствием опасности кровь, снова звуки становились ясными и понятными.
Аниська спокойно смотрел на желтые далекие огни хутора, на обложенное тучами небо и, забыв об опасности, задумывался о чем-нибудь веселом, беззаботном.
- Гребь! - снова шопотом скомандовал Егор.
Рыбаки громко вздохнули, снова взялись за весла.
- Эх, попасть бы до зари, - сказал Егор и, радуясь пустынности затона, тихо добавил: - Хотя-бы верховой ветерок подул…
Илья сдержанно отозвался с кормы:
- Пусть лучше низовочка дунет, когда управимся, тогда и парусок распустим.
Вдруг как-то особенно часто и тревожно зашлепала о стенки каюка речная зыбь: проезжали коловерть, где сталкивались течения двух рукавов Нижнедонья - Нижегородки и Широкого.
Вот распахнулось в ночной мгле Широкое, за ним невиданное встало море, отдаленно пошумливая и дыша сырой освежающей прохладой. Громче, суетливее застучала за бортом волна, хотя в воздухе было попрежнему тихо: детской зыбкой закачался обиваемый течением каюк. Гребцы, стараясь не шуметь, выравнивали его, держались берега.
Аниська глядел теперь в одну точку - туда, где за мысом, на плоской градине, притаилась бревенчатая хата кордонников.
"Что-то поделывают теперь пихрецы. Небось, бартыжают где-нибудь по Дону, а либо гуляют по станицам", - подумал Аниська и не зная чему улыбнулся…
Егор попрежнему напряженно шарил биноклем. Каюк несся рывками, гребцы обливались потом.
- Нажми! Гребь!
- Держи право!
- Плавней! - внятно командовал Егор.
- Стоп!
Каюк закачался на место. Гребни дышали, как загнанные кони.
- Может, в морс подадимся? - вкрадчиво предложил Илья.
Егор встал, выпрямился.
- Хватит. Подгребайте до того колена и почнем.
Обогнув мыс, остановились у высокой камышовой чащи. Немного поодаль камыши раздвигались болотистой чахлой впадиной, за ней, до самых морских песков, тянулся плоский, поросший осокой, луг.
Аниська пригнулся и на лугу, на фоне ночного пасмурного неба, увидел далекий и смутный силуэт креста.
- Глянь-ка, Вася, крест, - как бы изумляясь, прошептал он, хотя и видел крест не раз.
И все: Панфил, Илья, Васька и Егор - с минуту смотрели на крест.
Это был простой рельсовый крест, наполовину вросший в землю и поставленный неведомо кем.
Этот страшный знак напоминал о том, что заманчивые, рыбообильные заповедные воды зорко и неустанно охраняются царскими досмотрщиками.
В сосредоточенном молчании, настораживая слух, рыбаки выкинули в реку затяжелевший бредень.
- Боже, поможи, - нервно зевнув, прохрипел Панфил и, подобрав рубаху, полез в воду. Вслед за ним, нашумев, неуклюже спрыгнул Васька. Илья яростно шопотом обругал сына, замахнулся на него веслом. Держа вместе с Егором другой конец сети, стал забредать вглубь. Захлюпала, забулькала разбуженная река…
Затянув конец сети на мелководье, распугивая сонное стадо сазанов, Егор, погруженный в воду до пояса, подошел к каюку, вполголоса приказал Аниське:
- Вон до тех бугорков догребись махом. Стань настороже и в бинокль по бокам поглядывай. В случае чего, свистни два раза и гребись обратно.
- А успеем тогда смотаться? - усомнился Илья, - Смотри, кум, кабы не промахнуться.
- Поспеем. Так скорей можно проморгать. Отсюда за косой нам ничего не видно, а Аниське с бугорка - все, как на ладошке, до самой хатки. Покуда он вернется, мы смотаемся, и на той впадине его ждать будем. А до впадины ближе, чем сюда, разве не видишь? А тут мы, как в гнезде, - нас шапкой могут накрыть.
Добравшись до указанной отцом точки, Аниська остановился, передохнул. Восток матово бледнел - это всходил за тучами тощий ущербный месяц, - молочный, мглистый свет окрасил чешуйчатое лоно затона.
Аниська посмотрел в бинокль вперед, назад. У берега двигались неясные тени. В самой крупной из них Аниська узнал Илью и, успокоенный, навел бинокль в сторону кордона.
В отпотевших стеклах огромной, сизо отсвечивающей подковой выгнулся Дрыгинский затон. Там, у узкой косы - невидный отсюда бревенчатый домик. Чтобы его увидеть, надо перевалить за тонкий изгиб берега. Но смотреть надо не только туда, но и налево, куда уходит прямой и узкий, как лесная просека, Татарский ерик. Оттуда каждую минуту также может нагрянуть катер кордонников.
Опустив бинокль, Аниська протер глаза, прислушался. Тихо. Только вскидывалась рыба, взрывая всхлипывающую волну, да сонно переговаривались лягушки.
Попрежнему низко и беспросветно, как клубки грязной ваты, ползли над головой тучи. Они давили томившуюся во влажной духоте землю, недалекое море глухо ворчало под ними.
Непрошенный холодок страха подкатил к сердцу. Нарочито громко сплюнув, Аниська поднес к глазам бинокль, подумал:
"Теперь управятся. Уже сколько времени прошло. Проспали пихрецы гостей…"
И вдруг, будто прилипла к стеклышку бинокля черная былинка. Аниська провел по стеклу пальцем, до боли прижал к глазам холодную медь бинокля. Былинка крупнела, выпуская тающий в поредевшей мгле стебель.