- Нет, Шахов, не понравился, - тон у Наташи стал сердитым. - Что он за человек, Алексей?
Тот важно вышагивал рядом, ногу ставил твердо, грудь выпятил.
- Я только сегодня с ним познакомился, - откашлявшись, сказал он солидно. - По-моему, Максим человек неплохой. Общительный, жизнерадостный, легко находит общий язык с людьми.
Наташа удивленно повернула к нему голову, заморгала. Хмыкнула:
- Вы прямо как производственную характеристику выдаете!
- Леша у нас человек правильный, - назидательно пояснил Андрей. - Во всем порядок любит. Чтобы все было на своей полочке, с ярлычком.
Они шли в тихих сгущающихся сумерках, и их тени от света уличного фонаря - длинная Андрея, тоненькая Наташи и квадратная Алексея - уменьшались, точно сжимаясь, чтобы за следующим фонарем распластаться снова далеко вперед по кочковатой дороге.
- Ты не выведешь меня из себя, не разозлишь, - уверенным баском рокотал Алексей. - Если я стремлюсь к ясности, если знаю, чего хочу, разве это плохо?.. Чем, думаешь, мы отличаемся друг от друга?
- Ростом, - серьезно сказал Андрей.
- Не только, - так же серьезно возразил Алексей. - Я намечаю маленькие ближайшие цели и достигаю их, а ты видишь только одну - главную. И хочешь достичь ее немедленно, завтра же!
- У тебя, выходит, главной нет? - притворно посожалел Андрей.
- Есть, - Алексей остался невозмутимым. - Я ее не упускаю из виду, иду к ней от вехи к вехе. Не спешу, не мельтешу. Всему свое время.
- И какая же ваша главная цель? - насмешливо поинтересовалась Наташа.
- Стать гармонической личностью, - с достоинством ответил Алексей.
- Ого! - Наташа даже споткнулась. Посмотрела на него изумленно. - Ну и как? Получается?
- На сегодняшний день изучил мировую литературу, - без намека на улыбку ответил Алексей. - Теперь стараюсь быть в курсе текущей…
- Всю мировую литературу? - пораженно переспросила девушка.
- Всю изучить нельзя, - снисходительно пояснил Алексей. - Но с основными направлениями и самыми важными произведениями я знаком. Прочитал библиотеку всемирной литературы. Двести томов… Сейчас главное внимание уделяю музыке и ИЗО.
- Чему? - ошеломленная девушка крепко зажмурилась, помотала головой.
- Изобразительному искусству. Тут я пока полный профан, - признался Алексей, уверенно глядя перед собой. - Но ничего, наверстаю. Андрей обещал привезти из города литературу, репродукции, пластинки.
- Привезу, привезу, - деловито подтвердил Шахов.
Наташа с недоверчивой улыбкой посматривала то на одного, то на другого - не разыгрывают ли? - но увидела спокойные, будничные лица. И улыбка девушки потускнели, Наташа по-новому, с уважением, посмотрела на крепкою, крупноголового, кряжистого друга Шахова.
- Допустим, вам удастся это, - сказала она. - Но ведь литература и прочее - для души. А практически, житейски - как вы видите свое будущее?
Алексей в первый раз посмотрел ей в глаза, выдержал взгляд.
- Закончить институт и стать хорошим специалистом.
- И только-то? - разочарованно протянула девушка.
- Да, - твердо заявил Алексей, - только-то. Я иллюзий, - он выделил это слово, - на свой счет не строю.
- Счастливая у вас будет жена, - Наташа фыркнула. - Все у вас продумано, взвешено, все последовательно предусмотрено. Прочно все.
- Счастливая, - поразмышляв, согласился Алексей.
- Какое же это счастье? - бурно возмутился Андрей. Подмигнул Наташе. - Ты ведь на выпивку слаб.
- Как это? - Алексей остановился, приоткрыл пораженно рот. - Когда?
- А сегодня кто водку стаканами хлестал?
- Я?! - Алексей задохнулся от возмущения. - Ты же знаешь, что это была вода! - И вдруг сообразил, успокоился. - Перед Натальей Васильевной скомпрометировать меня хочешь? - покачал головой.
Шахов захохотал, прижал его к себе, потискал.
- "Скомпрометировать", - передразнил он. - Эх ты, ходячий моральный кодекс, лопушок наш твердокаменный… Я же любя.
- Ладно, отстань! - Алексей оттолкнул его. Набычился. - Мне сюда, - повел глазами в сторону переулка. - До свидания.
- До свидания, - Наташа протянула ему руку. - Рада знакомству.
- Беги, беги, - Андрей ткнул его в плечо кулаком. - Только на мастера не дыши… водой.
В полутьме блеснули обиженно белки глаз Алексея. Он развернулся, направился, все убыстряя и убыстряя шаг, в переулок.
- Чудной у тебя друг, - сказала Наташа. Она, посерьезнев, наблюдала, как сливается с полумраком, исчезает фигура Алексея. - Идем?
- Он не чудной, а чудный, - Андрей догнал ее, ссутулился по привычке, чтобы казаться пониже. - Лешка действительно знает, чего хочет, и всегда своего добивается… Детдомовская черта, привычка рассчитывать только на себя.
- Твой Лешка похож на крепенького мужичка. Очень уж важный.
- Важный? - Андрей засмеялся. - Да он просто не знал, как себя вести… Тебя стеснялся, впечатление хотел произвести. Вот и пыжился…
- Ну и бог с ним! Хватит об этом Самарине, - в сердцах оборвала Наташа. Выдернула из прически шпильки, заколки, тряхнула головой, и волосы тяжело, волнисто растеклись по плечам. - Прости, что я при тебе волосы раскрепостила, - стрельнула взглядом на Шахова. - Голова устала носить такую копну… А почему у Бахтина твоей девушки не было?
Андрей на нее не смотрел, глядел равнодушно себе под ноги.
- Потому, что у меня ее нет! - ответил резко.
- Бедненький, несчастненький, - голос у Наташи стал насмешливым.
- …а та, которую я хотел бы пригласить, - не слушая ее, продолжал Шахов, - ходить со мной в гости не может. У нее ребенок.
- От тебя? - беззаботно спросила девушка. - Что ж ты не женишься?
- Слушай, Наталья, - Андрей взял ее за руку, развернул лицом к себе. - Давай не будем об этом. Если можно было бы жениться, то я давно бы сделал это. Ясно? А если тебе нужны подробности, спроси любую рудничную бабу. Даже просить не надо, только намекни - и получишь такие сведения, что знай я их - давно бы застрелился.
- Ах, ах, какие страсти! - Наташа презрительно выпятила губы, поцокала языком. Выдернула руку, быстро пошла вперед.
Андрей догнал ее, зашагал рядом.
- Холодно, - девушка поежилась. - Дай мне пиджак! - потребовала.
Шахов удивился, снял пиджак, набросил ей на плечи.
- Совсем как в плохом фильме, - натянуто засмеялась Наташа. - Вечер. Он, Она. Она прижалась к нему и смотрит доверчиво в глаза.
- Прижмись, - усмехнулся Андрей. - И посмотри доверчиво, раз так надо.
Наташа хихикнула, взяла его под руку, но тут же оттолкнулась, потерла с силой щеки, покрутила возмущенно головой.
- Фу, какая ерунда, какая пошлость! - выдохнула сквозь зубы. - Извини и забудь об этой глупости… Идем скорей, поздно уже.
Сдернула пиджак, сунула в руки Шахова и быстро пошла от Андрея.
Около двухэтажного "итээровского" дома она остановилась, прижалась спиной к огромной корявой березе, на толстой ветке которой когда-то - Шахов вспомнил это - он и Наташа, давно, в детстве, укрепили качели.
- Ну вот я и пришла, - девушка смотрела на освещенные окна второго этажа. - Меня, наверно, заждались… Спасибо, что проводил.
- В этом месте герой плохого фильма целует героиню, - Андрей задержал в руке ее ладонь. Медленно наклонился к лицу девушки.
- И получает пощечину, - добавила она, пристально глядя в глаза.
- Герой догадывается, что такое может случиться, но не уверен, поэтому… - Андрей осторожно прикоснулся губами к полураскрытому рту Наташи, почувствовал помадную гладкость ее губ. "Зачем я это делаю?" - мелькнула мысль.
Наташа отшатнулась и с размаху, сильно и звонко, ударила его по щеке. И сразу же испугалась, прижала ладонь к губам.
- Больно? - спросила виновато, и в глазах ее отразилось прямо-таки отчаяние, будто это ее ударили.
- М-да, ощутимо, - Андрей потер щеку. - Но вовремя.
- Извини, - Наташа сострадательно заглянула ему в глаза. - Я нечаянно, автоматически. Рефлекс.
- Отличный рефлекс, - Андрей натянуто улыбнулся и, чтобы скрыть смущение, бодро спросил: - Ну и как там дальше по сценарию?
- Дальше? - Наташа замерла, задержала дыхание. - А дальше героиня делает вот так! - Схватила Андрея за уши, притянула его голову к себе и крепко, надолго прижалась губами к губам… Отскочила. - И убегает! - крикнула весело. Помахала рукой, пошла, не оглядываясь, к подъезду.
Андрей задумчиво посмотрел вслед, потом, так же задумчиво, на часы.
Наташа, захлопнув дверь подъезда, прижалась лбом к стене, постояла недолго и медленно поднялась до площадки второго этажа. Глянула сквозь окно на улицу - под березой никого не было. Девушка желчно поморщилась, прошла к двери своей квартиры. Нажала на кнопку.
Дверь тут же распахнулась, и Елена Владимировна, красивая, полная, с осуждением посмотрела на дочь.
- Явилась? - спросила язвительно.
- Явилась, - подтвердила Наташа. Проскользнула боком в коридор. Сбросила туфли, нащупала ногами шлепанцы, прошла в кухню.
- Может, объяснишь, где ты была? - Елена Владимировна с достоинством следовала за дочерью; голос был холодный.
- Какая разница, мама, - Наташа заглянула в холодильник, достала бутылку молока. - Ну, у своей школьной подруги. Устраивает? - Отпила из горлышка, отерла рот. - Устраивает ответ?
- Что за манеры? - возмутилась Елена Владимировна. Вырвала у дочери бутылку. - Возьми чашку или стакан… Я знаю твою подругу?
- Нет, наверно. В школе она была неприметной… Не все ли тебе равно? - Наташа пошла было из кухни, но мать заступила дорогу.
- Как это все равно? - удивилась она. - Всего второй день дома и уже являешься ночью!