Как утка переваливаясь, толстая работница Матрена втащила ведерный самовар и поставила его на прибранный Настей и Парашей стол. Семья уселась чайничать. Позвали и канонницу Евпраксию. Пили чай с изюмом, потому что сочельник, а сахар скоромен: в него-де кровь бычачью кладут.
Патап Максимыч дела свои на базаре кончил ладно. Новый заказ, и большой заказ, на посуду он получил, чтоб к весне непременно выставить на пристань тысяч на пять рублей посуды, кроме прежде заказанной; долг ему отдали, про который и думать забыл; письма из Балакова получил: приказчик там сходно пшеницу купил, будут барыши хорошие; вечерню выстоял, нового попа в служении видел; со Снежковым встретился, насчет Настиной судьбы толковал; дело, почитай, совсем порешили. Такой ладный денек выпал, что редко бывает.
Удачно проведя день, Чапурин был в духе и за чаем шутки шутил с домашними. По этому одному видно было, что съездил он подобру-поздорову, на базаре сделал оборот хороший; и все у него клеилось, шло как по маслу.
- Ты, Аксинья, к себе на именины жди дорогих гостей. Обещались пироги есть у именинницы.
- Кого звал? - вскинув на мужа глазами, спросила Аксинья Захаровна.
- Скорняков Михайло Васильич с хозяйкой обещались, кум Иван Григорьич с Груней, Данило Тихоныч с сыном, Снежков прозывается.
- Не знаю такого. Что за Снежков? - сказала Аксинья Захаровна.
- Не знала, так узнаешь, - молвил Патап Максимыч. - Приятель мой, дружище, одно дельце с ним заведено: подай господи хорошего совершенья.
- Откуда сам-от?
- Самарский… Мужик богатый: свои гурты из степи гоняет, салотопленый завод у него в Самаре большущий, в Питер сало поставляет. Капиталу ста четыре тысяч целковых, а не то и больше; купец, с медалью; хороший человек. Сегодня вместе и вечерню стояли.
- Так он из наших, из христиан? - спросила Аксинья Захаровна.
- Известно. Чужого разве пустил бы Михаил Петрович на освященье воды? Старинные старообрядцы; и деды и прадеды жили по древлему благочестию… С сыном Данило Тихоныч приедет; сын парень умный, из себя видный, двадцать другой год только пошел, а отцу уж помощь большая. Вот и теперь посылает его в Питер по салу, недели через две воротится, как раз к твоим именинам. Хорошенько надо изготовиться; не ударь лицом в грязь на угощенье. Ну-ка, девки-грамотейницы, книжные келейницы, смекните, в какой день материны именины придутся? В скоромный аль в постный?
- Хоть в середу, да на сплошной, - ответила Настя.
- Ну и ладно. Мясным, стало быть, потчевать станем. А рыбки все-таки надо подать. Без рыбы нельзя. Из скитов ждешь кого?
- Матушка Манефа обещалась, - ответила Аксинья Захаровна.
- Значит, и мясное надо и рыбное. Стряпка одна не управится? Пошли в Ключову за Никитишной, знатно стряпает, что твой московский трактир. Подруги, чай, тоже приедут из Комарова к девкам-то?
- Марья Гавриловна обещалась, - сказала Аксинья Захаровна, - да еще Флёнушка.
- Эту бы, пожалуй, и не надо. Больно озорна.
- Ах, тятенька, что это ты? Фленушка девица во всем самая распрекрасная, - вступилась за приятельницу Настя.
- Ладно, знаем и мы что-нибудь, - молвил Патап Максимыч. - Слухом земля полнится.
- Полно, батько, постыдись, - вступилась Аксинья Захаровна. - Про Фленушку ничего худого не слышно. Да и стала бы разве матушка Манефа с недоброй славой ее в такой любви, в таком приближенье держать? Мало ль чего не мелют пустые языки! Всех речей не переслушаешь; а тебе, старому человеку, девицу обижать грех: у самого дочери растут.
- Да я ничего, - молвил Патап Максимыч. - Пусть ее приезжает. Только уж, спорь ты, Аксинья, не спорь, - а келейницей Фленушка не глядит.
- А по-твоему девицам бирюком надо глядеть, слова ни с кем не сметь вымолвить? Чай, ведь и они тоже живой человек, не деревянные, - вступилась Аксинья Захаровна.
- Ну, ты уж зачнешь, - сказал Патап Максимыч. - Дай только волю. Лучше б еще по чашечке налила.
- Кушай, батюшка, на здоровье, кушай, воды в самоваре много. Свеженького не засыпать ли? - молвила Аксинья Захаровна.
- Засыпь, пожалуй, - сказал Патап Максимыч. - А к именинам надо будет в городе цветочного взять, рублев этак от шести. Важный чай!
- От ярманки шестирублевого-то осталось, - сказала Аксинья Захаровна.
- Свежего купим. Гости хорошие, надо, чтоб все по гостям было. Таковы у нас с тобой, Аксинья, будут гости, что не токмо цветочного чаю, детища родного для них не пожалею. Любую девку отдам! Вот оно как!
Девушки переглянулись меж собой и с матерью. Канонница глаза потупила.
- Уж что ни скажешь ты, Максимыч, - сказала Аксинья Захаровна. - Про родных дочерей неподобные слова говоришь! Бога-то побоялся бы да людей постыдился бы.
- Что сказал, то и сделаю, когда захочу, - решительно молвил Патап Максимыч. - Перечить мне не смеет никто.
Настя, ласкаясь к отцу, с притворным смехом спросила:
- Что ж ты с нами поделаешь, тятенька?
- Тебя ожарить велю, - сказал, смеясь. Патап Максимыч, - а Параша тебя пожирней, ее во щи. И стану вами гостей угощать!
- Пожалеешь, тятенька, не изжаришь.
- А вот увидишь.
- Полно-ка вам вздор-от молоть, - принимаясь убирать чайную посуду, сказала Аксинья Захаровна. - Не пора ль начинать утреню? Ты бы, Евпраксеюшка, зажигала покаместь свечи в моленной-то. А вы, девицы, ступайте-ка помогите ей.
Канонница с хозяйскими дочерьми вышла. Аксинья Захаровна мыла и прибирала чашки. Патап Максимыч зачал ходить взад и вперед по горнице, заложив руки за спину.
- Братец-от любезный, Никифор-от Захарыч, опять в наших местах объявился, - сказал он вполголоса.
- Объявился, батюшка Патап Максимыч, точно что объявился, - горьким голосом ответила Аксинья Захаровна. - Слышала я давеча под окнами голос его непутный… Ох, грехи, грехи мои!.. - продолжала она, вскидывая на мужа полные слезами глаза.
- Песнями у ворот меня встретил, - молвил Патап Максимыч. - Кому сочельник, а ему все еще святки.
- И не говори, батюшка!.. Что мне с ним делать-то?.. Ума не приложу… Не брат, а враг он мне… Век бы его не видала. Околел бы где-нибудь, прости господи, под оврагом.
- Пустого не мели, - отрезал Патап Максимыч. - Мало пути в Никифоре, а, пожалуй, и вовсе нет, да все же тебе брат. Своя кровь - из роду не выкинешь.
- Ох, уж эта родня!.. Одна сухота, - плачущим голосом говорила Аксинья Захаровна. - Навязался мне на шею!.. Одна остуда в доме. Хоть бы ты его хорошенько поначалил, Максимыч.
- Не учил отец смолоду, зятю не научить, как в коломенску версту он вытянулся, - сказал на то Патап Максимыч. - Мало я возился с ним? Ну, да что поминать про старое? Приглядывать только надо, опять бы чего в кабак со двора не стащил.
- Батюшка ты мой!.. Сама буду глядеть и работникам закажу, чтоб глядели, - вопила Аксинья Захаровна. - А уж лучше бы, кормилец, заказал ты ему путь к нашему дому. Иди, мол, откуда пришел.
- Не дело говоришь, Захаровна. Велик перед богом грех родного человека из дому выгнать, - молвил Патап Максимыч, - от людей зазорно, роду-племени покор! У добрых людей так не водится. Слава богу, нас не объест. Лишь бы не дурил да хмельным делом поменьше зашибался. Парень он не дурак, руки золотые, рыло-то на беду погано. По нашим местам, думаю я, Никифору в жизнь не справиться, славы много: одно то, что "волком" был; все знают его вдоль и поперек, ни от кого веры нет ему на полушку. А вот послушай-ка, Аксинья, что я вздумал: сегодня у меня на базаре дельце выгорело - пшеницу на Низу в годы беру, землю, то есть, казенную на сроки хочу нанимать. Старые приятели Зубковы сняли на годы в Узенях казенны земли, пшеницу сеять. Набрали дела через силу; хочу я у них хутора два годов на шесть взять. По весне, пожалуй, самому сплыть туда придется, осмотреть все, хозяйство завести. Кого приказчиком послать - придумано. У того приказчика на другом хуторе будет ему подначальный. И пало мне на ум: в подначальные-то Никифора. От того хутора, где думаю посадить его, кабака кругом верст на сорок нет. А Никифор, как не пьет, золото. Так я и решил его в Узени. Что скажешь на это?
- Что тебе, Максимыч, слушать глупые речи мои? - молвила на то Аксинья Захаровна. - Ты голова. Знаю, что ради меня, не ради его, непутного, Микешку жалеешь. Да сколь же еще из-за него, паскудного, мне слез принимать, глядя на твои к нему милости? Ничто ему, пьянице, ни в прок, ни в толк нейдет. Совсем, отятой, сбился с пути. Ох, Патапушка, голубчик ты мой, кормилец ты наш, не кори за Микешку меня, горемычную. Возрадовалась бы я, во гробу его видючи в белом саване…
- Нишкни. Пустых речей не умножай. Грех! Кто тебя, глупую, корит? - так заговорил Патап Максимыч. - Эх, Аксинья, Аксиньюшка! Не знаешь разве, что за брата сестра не ответчица?.. Хоть и пьяница Никифор, хоть и вором приличился, хоть "волком" по деревням водили его, все же он тебе брат. Что ни делай, из родни не выкинешь. Значит, не чужу остуду на себя беру, своего рода сухоту на плеча кладу. Лишнего толковать нечего, пошлем его в Узени. Все хорошей рукой облажу; и толковать про то больше не станем… А тебе, Аксиньюшка, вот какое еще слово молвлю: недаром девкам-то загадку заганул, что ради гостя дорогого любой из них не пожалею. С Данилой Тихонычем Снежковым мы совсем, почитай, решили.
- Что решили? - спросила Аксинья Захаровна, пристально глядя на мужа. Он остановился перед ней у стола и сказал:
- Насчет судьбы Настиной.
У Аксиньи руки опустились. Жаль ей было расставаться с дочерями, и не раз говаривала она мужу, что Настя с Парашей не перестарки, годика три-четыре могут еще в девках посидеть.
- Не раненько ли задумал, Максимыч? - сказала. - Надоела, что ль, тебе Настасья, али объела нас?