В походы Ратиша и ранее ходил, однако сейчас он в первый раз пошел с серьезными обязанностями, - Медвежья лапа взял его к себе в качестве сигнальщика, и теперь он должен был все время быть подле боярина и подавать необходимые сигналы.
К своим обязанностям Ратиша относился настолько серьезно, что рог на тонком кожаном ремешке не снимал, даже когда ложился спать.
Старые дружинники снисходительно улыбались, однако помалкивали - Медвежья лапа не любил раздоров в дружине и был скор на расправу - запросто мог махнуть своей широченной лапой, в которую умещаются две ладони обычного человека, по уху. После подобной процедуры звон стоял в голове, как в добром колоколе.
Через несколько секунд Ратиша встал перед боярином.
- Дунь-ка в рог тревогу и подай сигнал на вторую ладью, пусть все мечники наденут броню и будут настороже, - распорядился боярин.
Получив команду, Ратиша угрем проскользнул на площадку на носу, там, поставив широко ноги, чтобы не завалиться на случайной волне, поднял рог к небу и, округлив лягушачьими шарами розовые щеки, дунул.
Над водой пронесся мощный тяжелый звук. Вскоре он эхом отозвался со второй ладьи. И тогда Ратиша поднял на верхушку мачты вымпел, означающий боевую тревогу.
Мечники и гребцы засуетились надевая кольчуги и шлемы, - в бою все будут сражаться.
Дело привычное и через минуту, поблескивая железом, гребцы снова держали весла.
Убедившись, что на втором судне услышали сигнал и там тоже началось шевеление, Медвежья лапа прошел к открытому люку на палубе, окинул из-под мохнатых бровей строгим взглядом ряды гребцов, одобрительно крякнул, поднял руку.
Ратиша снова приложил рог к губам.
И Медвежья лапа зычно распорядился:
- Весла на воду!
Ратиша снова дунул в трубу, и над водой пронесся новый низкий звук.
Весла тут же плеснулись о воду, и за дело взялся старшина гребцов.
- И раз, и два! - начал он размеренный счет, и в такт его счета послышались выдохи напрягшихся людей.
Ладья медленно начала набирать ход.
Медвежья лапа внимательно следил за второй ладьей.
Она на секунду замешкалась, и Медвежья лапа неодобрительно нахмурил брови. Но вскоре второй корабль занял необходимую дистанцию.
- Хорошо, - пробормотал Медвежья лапа.
Он не был напуган, но неизвестная опасность вселяла в него неуверенность, чем он был смущен.
Медвежья лапа поднялся на площадку сигнальщика и стал глядеть на приближающийся туман.
Сом оказался прав в своих предчувствиях: еще ладья не поравнялась с границей тумана, как из тумана наперерез выскочили легкие струги с высокими носами, увенчанные драконьими и волчьими головами. На бортах висели щиты. На мачте белое знамя с вышитым черным вороном.
- Разбойники! - вскрикнул, предупреждая, Сом.
- Вижу! - проговорил Медвежья лапа и прикоснулся рукой к рукояти меча.
Теперь он видел угрозу. Он стал спокоен. Он не боялся угрозы, - воевать с разбойниками ему дело привычное, и в его уме эта угроза ничего не вызвала, кроме желания действовать. Поэтому он без промедления начал распоряжаться.
Сначала он кивнул Ратише:
- Дай сигнал!
Ратиша дунул в рог.
- Надо бы курс сменить и ходу прибавить, - сказал, советуя, Сом.
-- Надо бы, да поздно, - проговорил себе в усы Медвежья лапа.
Легкие корабли разбойников под прикрытием тумана успели набрать большую скорость и теперь летели, как стрела, выпущенная из тугого лука.
В голове Медвежьей лапы мелькнула мысль, что можно было бы увеличить скорость своих кораблей, дополнительно посадив на весла мечников, и тем самым попробовать увеличить скорость кораблей.
Однако опытный воин прекрасно понимал, что бегство уже не спасет - выпущенная стрела неминуемо попадет в цель.
А раз так, то Медвежья лапа начал строить план сражения.
Сначала он оценил противника. Разбойников, если исходить из полной загрузки боевых судов, было около двух сотен. Это серьезная сила.
Словен в пять раз меньше, и из них только десяток профессиональных воинов.
Медвежья лапа не боялся превосходящих сил врага - побеждают не числом, а умением. Без умения, если ввязаться в простую драку, численно превосходящий враг неминуемо возьмет верх.
Медвежья лапа взглянул на корабли разбойников - они быстро догоняли.
"Надо найти у разбойников слабое место и все свои силы сосредоточить на нем", - подумал Медвежья лапа.
Он снова прикинул соотношение сил - разбойников в пять раз больше, и они догоняют, в азарте все разбойники сели за весла.
"Так вот же оно - решение"! - озарило Медвежью лапу.
Стараясь быстрее догнать ладьи, разбойники гребут изо всех сил, и потому к моменту столкновения сил у них почти не останется. Сражаться они будут в лучшем случае вполсилы. А словенские воины останутся свежие, полные сил, и потому каждый словенский воин будет стоить пятерых.
План созрел - надо свести две ладьи бортами, чтобы между ними не мог протиснуться вражеский корабль, и тогда на каждом корабле придется защищать только один борт. При таком построении также разбойники не смогут напасть на словен всеми силами, и бить их можно будет по частям.
Медвежья лапа повеселел.
- Дай сигнал Разумнику, чтобы догонял нас и занимал место рядом, - сказал Медвежья лапа Ратише.
Ратиша подал трубой сигнал и занялся сигнальными флагами.
Медвежья лапа отдал очередную команду:
- Убавить ход! Гребцам отдыхать! Луки готовить к стрельбе! Огонь разжечь!
Защелкали кресала, и из глиняных горшков, прикрепленных к бортам, потянулся робкий сизый дым, быстро сменившийся радостно заплясавшим огнем.
Ладья сильно сбавила ход, и второй корабль, которым командовал боярин Разумник, стал приближаться.
Медвежья лапа отметил, что еще быстрее приближались корабли разбойников, и забеспокоился - похоже, корабль Разумника не успевал занять назначенное ему место.
Так оно и вышло - корабли разбойников нагнали корабль Разумника раньше, чем он смог подойти к кораблю Медвежьей лапы.
Медвежья лапа с горечью наблюдал, как разбойники начали засыпать стрелами корабль Разумника.
Медвежья лапа подумал, что теперь им придется в одиночку отбиваться от разбойников.
Но вот подошло время позаботиться и о себе - корабли разбойников были уже близко.
Медвежья лапа отдал новую команду.
- Убирай весла! Всем взять луки!
Гребцы убрали весла и выбежали на верхнюю палубу с оружием и луками.
Ратиша подал боевой сигнал в рог.
Мечники и освободившиеся гребцы опустили обернутые просмоленной паклей стрелу в огонь, затем положили стрелы на луки и натянули тетиву.
Разбойники заметили огонь на стрелах, и из-за бортов их стругов потянулся тревожный низкий сигнал горна.
На носу кто-то огромный, грозя словенам и разжигая себя яростью, размахивал топором.
Корабль словен под одними парусами медленно двигался вперед. С корабля уже было видно, как разбойники яростно орудовали веслами.
"Это хорошо"! - подумал Медвежья лапа.
Как только корабли разбойников приблизились на расстояние полета стрелы, Медвежья лапа махнул рукой:
- Пускай стрелы!
Лучники выпустили стрелы огненной струей, но и над вражескими ладьями взметнулось темное облачко стрел.
Словенам незачем было беречь вражеские корабли, а разбойники ответили незажженными стрелами, так как им был нужен груз тяжело осевших кораблей. Они были уверены, что охрана двух грузовых кораблей немногочисленна, и суда легко удастся захватить, а раз так, то зачем портить добычу, поджигая ее?
Медвежья лапа хлопнул тяжелой рукой по плечу Ратиши, - а ну-ка, отрок, спрячься за щит! - а сам стал наблюдать за приближающейся смертельной стаей.
Еще не пролетели стрелы и половины пути, как с обеих сторон взметнулись новые смертоносные стаи.
Воины с обеих сторон были умелы, и пока первая стрела летела до противника, они успели выпустить еще несколько стрел. И за мгновение до того, как первые стрелы вонзились в них, они подняли щиты.
Стрелы с глухим стуком ударились о щиты и борта, превратив их во взъерошенных ежей.
Пара разбойничьих стругов вспыхнула словно лучина, и над словенскими ладьями пронесся торжествующий рев.
Но, пометавшись, разбойники быстро затушили огонь на пострадавших судах. Два корабля разбойников стремительно охватывали словенскую ладью. Лучники били стрелами в упор.
Еще через секунду корабли сшиблись бортами. Послышался ужасный треск ломающихся весел: разбойники не успели спрятать весла.
Медвежья лапа успел предупредить, - смотри с борта! - и на словенские ладьи полезли разбойники в шлемах с рогами и оскаленными мордами.
- Руби их! - взревел Медвежья лапа, и словене начали тыкать копьями в разбойников, а тех, которые забрались на борт, рубить топорами и мечами. Однако словенам пришлось тяжко - морские разбойники, пользуясь численным превосходством, нападали с двух бортов одновременно.
Ратиша хватался за боевой топорик, но Медвежья лапа отгородил молодого отрока от схватки широкой, на пол-ладьи спиной, и тяжело ухая, наносил в стороны мощные удары топором. Меч он пока оставил в покое.
Поняв, что из-за спины боярина до врага не дотянуться, Ратиша, едва не плача, оттого что ему не дали сразиться с врагом, выхватил лук и стал пускать стрелы в разбойников.
Это оказалось полезнее, и Медвежья лапа даже приободрил Ратишу коротким похвальным словом:
- Молодчина, юноша! Будешь добрым воином.