Князь вошёл лёгкой, кошачьей походкой, словно боясь сапогами поднять излишний шум. Отличная баня, долгий, беззаботный сон, и князь выглядел молодец молодцом. Лицо его было свежо, глаза поблескивали задорным молодым огоньком. Взлетавшие кверху брови придавали ему выражение целеустремлённости и уверенности. Глядя на такого молодца, сердце, каким бы оно ожесточённым ни было, должно было растаять.
Княгиня стояла у противоположной стены, опираясь на кресло. На ней было чёрное платье, облегавшее стройный стан женщины, краса которой расцвела во всей своей покоряющей силе. Князь подошёл к ней. С его губ сорвалось:
- Богиня!
Он опустился на одно колено, взял её послушную руку и жадно припал к шелковистой коже. Казалось, через этот затянувшийся поцелуй он хотел впитать в себя всю её женскую сущность.
- Встаньте, князь, - тихо сказала она.
Он послушно поднялся и спросил:
- Как ты живёшь?
- У меня родился сын, - ответила она тоном, давшим понять, что кроме этого счастья ей пока ничего не нужно.
- Поздравляю. И... прими на память. - он достал из кармана золотой браслет с сияющим алмазом и надел ей на руку.
Её и без того красивая рука приобрела особое изящество. И они оба наслаждались этим видом какое-то мгновение. Потом их словно что-то ударило. Он осторожно взял княгиню за талию и приблизил к себе. Губы их слились. Но... она вдруг оторвалась от него, упёршись в его грудь руками.
- Нет, князь, нет. Ты меня прости за мою слабость.
Но чувства, овладевшие им, оказались сильнее всего. Он готов был броситься на неё. И опять её тихий голос остановил его:
- Князь, не надо. Я не могу. Ты посмотри на неё... - она повернулась к иконе.
С неё укоризненно смотрела Пресвятая Богородица.
- Прости, княгиня. Но, - он ударил себя в грудь, - что я могу с собой сделать?
Она посмотрела на него. В её тазах не было укора, а пряталась какая-то затаённая грусть.
- Садись, - она показала на кресло, стоявшее рядом с её.
Он сел. Кресла стояли так близко, что руки их касались друг друга. Он осторожно положил свою на её запястье. Рука княгини слегка дрогнула и... застыла на месте.
- Ты приехал ко мне специально? - склонив голову, спросила княгиня.
В её голосе можно было уловить самодовольные нотки. Он отвёл от неё взгляд, который застыл на сером от непогоды окне. Его молчание затянулось. О чём он думал? Она не получила ответа на свой вопрос.
- Киев пал, - вздохнув, ответил он и повернулся к ней.
Его лицо приобрело совсем другое выражение. Оно было сосредоточенным, чем-то весьма озабоченным. Княгиня поняла, и её это задело.
- Что вы, мужчины, всё воюете да воюете. Неужели нельзя жить мирно, любить семью, детей?
Иван Данилович усмехнулся, глаза его вновь загорелись задорным огнём.
- А все мы это делаем ради вас, наших нежных и горячо любимых, - ответил он полушутливым тоном.
- Что-то не верится, - с улыбкой она покачала головой.
И он, вторя ей, рассмеялся. Потом заговорил:
- Я готов жить в мире и дружбе, - голос его был серьёзен, - и никогда не нарушать данного слова.
Княгиня поняла, что он имел в виду.
- Я не оправдываю Александра. Но зачем его преследовать сейчас? - сказала она.
Князь оттолкнулся руками от кресла, поднялся и быстро заходил взад и вперёд.
- Александр обидел не только меня - его обиду я могу и простить. Но... хан терпеть не будет. Зачем ему понадобилось убивать Шевкала?
Княгиня опустила голову и прошептала:
- Александр считает, что... ты подстроил всё это.
На лице Ивана Даниловича заходили желваки:
- Если он так считает, почему не пошёл на меня или хотя бы приехал. Что, слишком горд? А я, по-твоему, кто, когда примчался к вам по первому зову? Нет! Мне нужен мир! Моё сердце радуется, когда глаза видят занятого делом русского мужика. Но когда я вижу, что его хотят обидеть, в моей душе появляется такая ненависть, которая зовёт меня на борьбу с этим злом.
Он остановился перед ней и повторил:
- Злом! Сегодня каждый князь тянет одеяло на себя, и многие не хотят понять, что оно не растягивается. А всем надо научиться жить под ним. Другого не дано. А это может свершиться, когда кто-то один будет следить, чтобы оно досталось, в зависимости от его участия, всем.
Князь вновь заходил. Её глаза так и бегали за его движением. Он неожиданно вновь подошёл к княгине и, опершись на ручки кресла, произнёс:
- Разве хорошо вот так жить вдали друг от друга?
Не дождавшись ответа, опять заходил.
- Нет! - воскликнул он, - нет! Неужели Александр того не понимает? А если понимает, почему делает так?
Он опять остановился, глаза его почему-то смеялись.
- Не знаешь? - он вздохнул. - И я порой не знаю. Ну, будем прощаться, - резко прозвучали его слова.
Она ничего не сказала, но её тяжёлый вздох лучше слов ответил на его слова.
Князь подошёл к ней, поцеловал руку, потом щёчку.
- Прощевай, Анастасьюшка! - голос князя прозвучал печально.
- Александр уехал к Гедимину, - прошептала Анастасия.
Иван Данилович вдруг выпрямился, лицо посуровело. Он рывком обнял её и крепко поцеловал в губы. Затем, быстро повернувшись, не оглядываясь, вышел из светёлки.
В эту пору к Варяжскому морю лучше не подходить. Его тёмно-серые волны, как разъярённые звери, бросаются на берега. Стоявшие на якорях лайбы плясали, грозя сорваться и ускользнуть в море. Неослабевающий дождь дополнял унылую картину. Несколько морян столпились на берегу, с тревогой посматривая на разбушевавшуюся стихию.
Волны не давали подойти к кораблю. Но, выбрав удобный момент, морянин подвёл лодку к борту. Купец и его люди перебрались на корабль. Морянин, закрепив лодку за корму, взялся за якорь. Купец и он подняли грузило. И рвавшуюся в море ладью подхватили обрадованные волны.
Ветер пузырём надул тканевый холст, и лайба, разрезая острым носом волны, понеслась, как на крыльях. Волны, словно одумавшись, глядя на эту нахалку, забили с удвоенной силой, грозясь смыть людей. Они легко поднимали судёнышко на свой гребень, чтобы, как в пропасть, бросить его вниз. Сердце "уходило в пятки", порой замирая.
- Господи! Спаси! - неслось вперемежку с воем стихии.
Но морянин, орудуя кормовым веслом, каждый раз выводил лайбу из опасности. Хороши были и его помощники. Кроме страха за жизнь, они заработали достаточно синяков и шишек, нахлебались и морской водицы.
- Держись! - кричал морянин, не давая упасть в воду кому-нибудь из зазевавшихся путников.
И когда нос лайбы зашуршал по береговой отмели, они даже не поверили, что этот кошмар закончился. На берегу купец с радостью в голосе произнёс:
- Добрались, слава те, Господи! - и, упав на колени, стал креститься.
Великий магистр не поверил своим ушам, когда ему доложили, что московский купчина Василий Коверя просит встречи с ним. Недавно, во время встречи с псковским купчиной, он думал о том, что лучше было бы, если бы на его месте оказался московит. И... на тебе. "Сразу принять - покажу заинтересованность. Нет, пусть думает, что мы в нём не очень нуждаемся".
- Передайте купцу, что я жду его завтра пополудню.
Перед въездом в крепость прибывших встретили два рыцаря, одетые в чёрные туники, белые плащи с чёрными крестами на левых плечах, со шлемами на головах, с поднятыми забралами. Поприветствовав гостей, они вежливо попросили их следовать за ними. К магистру пропустили только одного купца. Приближаясь к нему, купец старался повнимательнее рассмотреть магистра. Среднего роста, суховат. Заглублённые глаза смотрели внимательно. А весь его облик говорил, что он человек непростой. С таким ухо держи востро. Волевой. Такого на испуг не возьмёшь.
То же, не скрывая своего интереса, делал и Великий магистр. К нему подходил плотный, крепкий человек. Высокий лоб закрывали кудряшки. Глаза зоркие, проницательные. Поразили брови. Они напоминали орлиные крылья, поднятые вверх. Приблизившись, купец преклонил колено и склонил голову. Выпрямившись, произнёс:
- Рад видеть Великого магистра, о котором столько наслышан. Прибыл я к вам по поручению своего господина, великого князя московского, - сказав, склонил голову.
- Много наслышан о вашем князе и его деяниях, - ответил магистр.
На удивление купца, он хорошо говорил по-русски. У него пронеслось в голове: "Это не случайно. Очень, видать, его интересует Русь".
- Поэтому рад видеть его посланца. Надеюсь, он дал вам соответствующие полномочия.
Купец усмехнулся:
- Полномочия мои одни - провести с вами переговоры и потом всё доложить князю.
- Хорошо, присядем, - и его рука с тонкими пальцами указала на кресло за длинным столом.
Магистр сел напротив. Купец покосился на стол и кресло с высокой спинкой. "Но он туда не сел. Значит, уделяет мне особое внимание. Начало вроде неплохое", - успел подумать гость.
- Что же интересует князя? - спросил магистр, наклонив большую голову. Руки положил на стол и стал гладить ладони.
"Не буду церемониться", - подумал купчина и начал:
- Моего князя, да и вас, синьор магистр, не может не волновать, что ваш ближайший сосед...
- Он имеет в виду Гедимина? - вставил магистр.
Магистр не назвал княжеского титула соседа, и купец понял его отношение к нему. "Это хорошо!" - опять мелькнуло в голове.
- Вы, сир, совершенно правильно это подметили.
- Что же хочет ваш князь? - подперев подбородок рукой, опять спросил магистр.
- Объединить усилия в борьбе.