Так она и сделала. Стало легче, правда, ненадолго. Пришлось подходить к борту ещё пару раз, к вечеру она так обессилела, что не могла стоять и прилегла на деревянный помост, Ветрок заботливо прикрыл её одеялом. От ужина она отказалась, ночь провела почти без сна: только-только начинала засыпать, как снизу её сильно и властно толкало, и она просыпалась. Потом судно проваливалось вниз; она замирала, чтобы снова дождаться нового толчка.
Под утро сморило. Проснулась, когда солнце стояло высоко. Судно почти не качало. Она открыла глаза и увидела сидящую на борту чайку. Чайка глядела на неё черным, с золотистым обводом, кружочком глаза, пугливо и с интересом. Есеня старалась не шевелиться, чтобы не спугнуть, понимая, что она присела, чтобы немного отдохнуть. Чайка переступила с ноги на ногу и хотела уже взлететь, но, как видно, раздумала и осталась на прежнем месте. Есене стало удивительно хорошо от её соседства, словно она нашла поддержку своему начинанию у небес. "Не улетай, милое существо, - молила она про себя. - Побудь со мной, поддержи в трудную минуту".
Чайка неожиданно потеряла всякий интерес к ней, повернулась хвостом, а потом вспорхнула и улетела. Но весь день у Есени было какое-то радостное чувство в груди, словно птица вселила в неё новые силы и надежды.
Она поднялась, посмотрела на море. Оно было тихое, гладкое. Плавали чайки, изредка ныряли, видно, ловили какую-то мелочь. Они были до горизонта, и Есене показалось, что это тысячи уточек плавают по огромному озеру…
Команда сидела на скамейках, смотрела на неё. Она им пожелала доброго утра, все дружно ответили и заулыбались в ответ. Ветрок спросил:
- Как почивала наша госпожа?
- Выспалась, - ответила она односложно, потому что этим морским людям невозможно было врать, всё равно они хорошо понимали её состояние, потому что не раз бывали в подобном положении.
- Мы позавтракали, - продолжал кормчий. - Не отведаешь ли рыбки или мяса? Есть и сало солёное, и лук зелёный…
Есеня почувствовала, как желудок стало подсасывать от голода, поэтому ответила:
- Давайте! Всего понемногу.
Дальше пошли дни вроде бы однообразные, но в то же время насыщенные новыми и новыми впечатлениями: море никогда не было одинаковым, оно менялось почти ежечасно, оно влекло взор Есени постоянно; что бы ни делала, она неизменно старалась хоть ненадолго взглянуть на него; на судне всегда были дела, моряки постоянно были заняты то парусом, то вёслами, то вычерпыванием воды…
- Прошли Болгарию, - говорил Ветрок удовлетворённо. - Тьфу, тьфу, но плавание проходит отлично.
То, что он поплевал через левое плечо, Есеню не удивило, она знала, что моряки суеверны и соблюдают многие выработанные поколениями правила, верят в приметы и предчувствия.
Наконец вошли в залив Золотой Рог, и Есеня увидела Царьград, который греки называли Константинополем. Обширное водное пространство в разных направлениях бороздили малые и большие корабли многих стран - от византийских палубных судов и военных триер с хищным носом-тараном и паландрий, до скандинавских асков, однодревок русов, галер венецианцев, быстроходных испанских каравелл и арабских торговых посудин. Вдали у пристани стояли, теснясь друг возле дружки, сотни морских перевозчиков, а над всем этим возвышалась каменная громада города, с крепостными стенами, взбегающими в гору домами и величественным куполом храма Святой Софии, устремившего высоко в небо позолоченный крест… Взволнованная Есеня не могла оторвать взгляда от этой завораживающей картины. Она и представить себе не могла, что может существовать такое скопище жилищ, строений и судов.
- Как же можно проплыть через залив и не столкнуться с другими кораблями? - спросила она Ветрока.
- Привычное дело, - снисходительно ответил тот. - Это только кажется, что они движутся беспорядочно. Тут есть свои правила и навсегда заведённый порядок.
Когда подплыли к берегу, Есеню вновь охватило беспокойство.
- У причала всё забито кораблями. Где же мы пристанем?
- Найдём! Кто-то подплывает. Кто-то уплывает. Так что всегда где-нибудь местечко для нас найдется.
И точно: впереди показалась довольно широкая часть пристани, свободная от кораблей. Они носом приткнулись к деревянному настилу. Моряки шустро кинули толстый канат, его закрепили на деревянном столбе, закрутили, замотали. Поставили сходни, и Есеня сошла на пристань. Она шагала неуверенно, ещё не веря, что под ней не качающееся дно судна, а твердь земли.
- А вот и свободный сарай под товар, - сказал Ветрок. - Нам он пока не нужен, всё будем хранить на корабле. Но под жилье тебе, боярыня, его можно приспособить, не на корабле ж тебе жить. Это нам по грехам мука, а ты существо слабое, одним словом, женщина. Считай, что это твой дворец, - пошутил он. - Походная купеческая жизнь такая, ко всему надо привыкать.
Сарай был построен из толстых досок. Сначала шла прихожая, со столом и табуреткой, а потом просторное помещение с деревянным настилом, который можно было использовать как кровать. Изнутри сарай запирался на толстый металлический крючок.
- Чудесное жилье! - попыталась она улыбнуться через силу. - И стол для приёма пищи, и спальня отдельная. Не так ли, Ветрок?
- И рядом личная охрана! - поддержал её шутку Ветрок. - Только кликни, мы мигом прибежим!
Скоро явился таможенник, пузатый, большеносый грек с глазами навыкате. Он остановился перед Есеней, стал бесцеремонно осматривать её.
- Чего этот лупоглазый уставился на меня? - спросила она Ветрока.
Ветрок испуганно посмотрел на неё, ничего не ответил. Зато грек колыхнул животом, расхохотался. Сквозь смех проговорил на славянском языке:
- Купчиха, видно, первый раз в Византии? Она не знает наших обычаев и начала с оскорбления таможенников.
- Я не думала, что ты знаешь наш язык, - пролепетала она в растерянности…
- Теперь будешь знать. Меня зовут Сипеосом. А сейчас покажи нам свой товар. Я его опишу и выдам разрешение на торговлю.
Грек пошёл на корабль, следом за ним направились Есеня и Ветрок.
- Будь осторожна с ним, - шепнул ей кормчий. - В его руках такая власть, что нам никакой управы не найти.
Она кивнула головой.
Грек облазил всё судно, в пергамент переписал товары, присел на лавку для гребцов, уставился рачьими глазами на Есеню. Было видно, что он внимательно изучает её. Она терпеливо ждала.
- Значит, так, - наконец произнёс он. - Товар хороший, можно взять большую прибыль. Если будешь сговорчивой, то прибыль можно значительно увеличить.
Есеня положила перед ним сорок песцовых шкурок, как раз на шубу.
- Я буду сговорчивой. Вот подарок от меня твоей супруге.
- Садись со мной и внимательно слушай, - проговорил он, откинув шкурки в сторону.
Она покорно присела рядом. От него пахло потом и ещё чем-то острым, неприятным.
- Я давно работаю в порту и у меня много знакомых торговцев. Достаточно поманить пальчиком, они сбегутся и купят весь твой товар прямо на судне. Хотела бы этого?
- А сколько будет стоить твоя услуга? - спросила она и сама себя похвалила за вопрос: настоящая купчиха, сразу о цене заговорила!
- Для тебя - ничего, - ответил он. - Так, пустяки, - он пошевелил растопыренными пальцами перед её лицом.
- Сколько - пустяки? - настаивала она.
- Ну как тебе сказать, - замялся он. - Ты должна сама понять…
- Не понимаю.
- Вот какая несмышлёная! - Он встал и прошёлся по судну. - Ты где остановилась?
- Вот в этом сарае.
- Очень хорошо. Мне бы хотелось посмотреть на твоё жилье. - И, не спрашивая её разрешения, направился на берег. Войдя в сарай, осмотрел оба её помещения, одобрительно хмыкнул.
- Хорошо устроилась.
В прихожей сел на табурет, побарабанил пальцами по столу, потом осмотрел её с головы до ног раздевающим взглядом (у неё холодок побежал по спине), прищурил глаза, стал медленно говорить:
- У меня есть право закупать товар для государственных нужд. Понимаешь?
Под его требовательным взглядом она кивнула головой, боясь думать, куда он клонит.
- Я могу вполовину цены купить…
- За бесценок не продам, - прервала она его. - Не затем через море плыла!
- А могу и полторы цены дать, - не слушая её, продолжал он.
- Врёшь! С тебя три шкуры сдерут, если своё государство будешь обманывать, - осмелев, сказала она. Почему-то почувствовала, что такой тон сейчас самый подходящие в разговоре с этим всесильным чиновником. - Ты меня не обманешь!
- Зачем обманывать? Деньги сразу выложу на этот стол.
- Клади! А товар, он вот, рядом. В любую минуту можешь забрать.
- Значит, согласна?
- А кто откажется от такого заманчивого предложения - полторы цены?
- Но расплачиваться будешь вот за этой перегородкой. Поняла?
У неё ослабли ноги. Ей захотелось присесть, но табуретка в прихожей была одна, приходилось разговаривать стоя.
Она поджала губы, процедила медленно:
- Этого не будет никогда.
Он резко встал, заглянул ей в глаза, произнёс внушительно:
- Тогда и разрешение на торговлю ты не получишь никогда!
И вышел вон.
Она подошла и в бессилии опустилась на табуретку. Сиденье ещё сохраняло его тепло. В голове сквозняк, как в этом сарае.
Вошёл Ветрок, спросил осторожно:
- Договорились?
Она отрицательно покачала головой.
Он потоптался на месте, кашлянул.
Есеня подняла на него усталый взгляд, попросила:
- Ты столько раз бывал в Царьграде. Помоги найти выход.
Он немного подумал, ответил:
- Будем срочно менять причал!
- Тогда быстрее!