- Я - лорд Гай Гош, владетель земель Гош, - подняв вооруженную руку вверх, сказал рыцарь. - Только что ты убил двух моих лучших рыцарей. Тем самым ты оскорбил меня. Такого я не спускаю. Назови себя - и будем биться.
Пек кровожадно улыбнулся - его мечта сбывалась.
- Я Пек, рыцарь Илидола. И биться - это по мне, - выпалил юноша и ударил мечом о меч.
Гош кивнул, принял Каменную стойку, готовясь к поединку, а своим солдатам приказал:
- Не мешать нам!
Пек отбросил один из клинков: идти с двумя против лорда он посчитал не совсем порядочным. Второй меч парень поднял над головой - стал в позицию 'Падающий дуб'.
Оба нахмурились, глядя друг на друга. Юноша - потому что увидел в Гоше весьма опасного противника: достаточно было увидеть, как он держит оружие и стоит, не позволяя лишнего покачивания. А лорд Гай сдвинул брови потому, что обнаружил в умении какого-то неизвестного воина фигуры королевского фехтования, доступного лишь единицам в стране и даже на всем белом свете. В жилах Гоша текла кровь королей, и он был одним из тех, кто владел элитным боевым искусством. И теперь лорд желал не столько убить наглого илидольского рыцаря, сколько разобраться в возникшей загадке.
Гай атаковал - круговое движение меча, свист рассекаемого воздуха, брызг разбиваемых о лезвие капель дождя - клинок синей молнией блеснул над головой Пека.
Тот прикрылся, отбив своим оружием атаку снизу вверх, наискось, и сразу, немного перестроив движение руки, ответил рубящим ударом в левый локоть лорда. Чуть присев, Гай Гош принял сокрушительное лезвие на наплечник. Доспех выдержал, но рыцаря свалило с ног - лишь густые комья грязи полетели во все стороны.
Пек, победно выдохнув 'ха! , замахнулся, чтоб зарубить упавшего, но лорд, защищаясь, сперва ударил Рифмача пяткой в колено, а когда тот потерял на миг равновесие и ослабил внимание, махнул мечом. Синий клинок, задорно свистнув, рассек кольчугу, куртку, рубашку и задел бок юноши, последнее ребро.
- Ой! - от неожиданной боли вскрикнул Пек, но свой удар закончил, правда, не так, как планировал вначале - его меч взрезал лорду бедро вместо груди.
- Ай! - отозвался Гай Гош, хватаясь за рану, и в злобе опять ударил - целя противнику в голову.
Рифмач успел откинуться назад, и острие синего клинка, зацепив маску, лишь сбило с шлем с парня. Разъярившись, и от боли, и от удара по голове, Пек вновь замахнулся.
- Око небесное! - выдохнул лорд Гай, выпучив глаза на юношу.
Он уже не поднимал клинка - ни чтоб защититься, ни чтоб атаковать. Только взглядом, полным чего-то непонятного - и испуга, и изумления, и узнавания - смотрел на врага, забыв о том, что лежит в грязи. И Пек остановил движение своего оружия. Что-то его одернуло. Может, то, про что мастер Герман говорил 'зов крови'? Все-таки лорд Гош приходился Рифмачу родней. А через миг лежащий в грязи лорд произнес одно лишь слово, которое заставило юношу отшатнуться:
- Мелин?
Пека при этом звуке перекосило, и он закрыл свой скривившийся рот ладонью, и простонал что-то невразумительное.
- Лорд Мелин? - Гай Гош повторил свой вопрос, протягивая левую, невооруженную руку рыцарю Илидола.
- Никогда! Нет! - выкрикнул юноша отчаянно и, забыв обо всем на свете, рванулся прочь из битвы.
За ним, свистя и созывая соратников, побежали обратно в город участники ночной вылазки. Им много удалось сделать: они развалили таран, подожгли несколько шатров, зарубили достаточно врагов.
Рычащего от боли лорда Гая подняли с земли два рыцаря, остальные хотели пуститься в погоню, но Гош приказал:
- Всем назад! Никого не трогать! - бросил свой меч одному из оруженосцев. - Перевяжите меня, дайте бумагу, перо - буду писать королю.
- Королю, мой лорд? - удивился оруженосец, что держал Гая с левой стороны. - Это повредит нашей кампании…
- Напротив. Ожидаю приятных сюрпризов, - ухмыльнулся Гай Гош. - Сюрпризов, подобных сегодняшнему, - бросил взгляд на темные стены города, за зубцами которых метались желтые огни факелов. - Илидол, Илидол, ты - прям волшебная шкатулка…
Глава шестнадцатая
- Ого! - так Ларик встретил приятеля, которого только что втянули на канате на стену.
Пек без лишних разговоров выронил меч и привалился к зубцу спиной. Его порванная кольчуга ниже прорехи, штаны и правый сапог были не только в грязи, но и в темных пятнах крови, шлем отсутствовал, а лицо имело цвет полотна, выбеленного жарким июльским солнцем.
- Меня подрезали, - слабым голосом пожаловался он Ларику и потерял сознание, съехал на пол.
- Да вижу, - буркнул тот, подхватывая парня, и позвал товарищей. - Живо несите братишку в лазарет. Похоже, дело серьезное.
Пека тут же подняли и унесли, а Ларик, насколько позволяла раненая рука, продолжал помогать затягивать на стену остальных возвращавшихся диверсантов. Судя по полыхавшему в стане Гая Гоша огню, вылазка прошла успешно. Чуть позже выяснилось, что и потери были не так велики, как думал сэр Альвар - пятеро убитых и трое раненых. Капитан же перед началом вылазки мрачно обещал не менее десятка смертей.
- Странно, - говорил он теперь, глядя на вражий стан. - И погони не было?
- Нет, сэр, - докладывал один из сержантов. - Люди лорда и сам лорд так испугались боевого искусства нашего Пека, что побоялись нас преследовать. Он один уложил столько и так быстро, что нам и не снилось.
- О-очень интересно, - погладил бороду капитан - этот жест вызывало у него чувство крайней задумчивости. - Мечом опять орудовал?
- Да-да! И не одним - двумя мечами сразу, да так ловко! Он и самого лорда потом подрезал! Ногу ему укоротил! - сержант продолжал весьма эмоционально рассказывать и махал при этом руками, еще и показывая, как Пек управлялся с клинками. - Ну и бой был - заглядение…
- Лорда? Гоша? - изумился Альвар. - Ну, дела… Гай Гош - один из признанных мастеров меча. Его синий клинок в свое время узнал кровь многих опытных воинов. Когда была война в Каменном русле, я видел его и других принцев королевской крови в бою. Он один стоил сотни. А тут какой-то мальчишка…
- Ну, Пеку тоже досталось, - заметил, ступив ближе к рыцарям, Ларик. - И не слабо… Кстати, пойду проведаю.
- Да, конечно, - кивнул Альвар. - И передай от меня пожелание скорее выздоравливать.
Молодой человек кивнул и побежал к лестнице.
Капитан же повернулся к сэру Тофану. Тот задумчиво смотрел на пламя, что с ревом разгуливало по лагерю противника, словно вырвавшийся из заключения безумец, и сокрушало шатры, пожирало осадные машины. А дождь будто принял сторону Илидола и ослабел, и теперь мало что могло успокоить бушующий огонь.
Альвар тронул старого приятеля за плечо и спросил:
- Как тебе новость про то, что наш мальчишка лорда Гая подрезал?
- Сказка какая-то, - пожал плечами Тофан, засовывая ладони за пояс.
- Я думаю о том же, - кивнул капитан. - Кажется, в темноте парни не то увидели…
- Что вы, сэр? - встрял в их разговор сержант. - Лорд сам вызвал Пека на бой из-за того, что Пек убил его рыцарей. И они дрались, и никто им не мешал! Я своими ушами все слышал, своими глазами видел!
Альвар и Тофан переглянулись и на этот раз ничего не сказали. А в стане лорда Гоша с жалобным стоном развалилась последняя катапульта…
В лазарете Ларика даже передернуло, когда он увидал, как 'чинят' его героического друга.
Пек, голый по пояс, лежал на специальном высоком столе, прижав к лицу подушку, и глухо рычал в нее, а лекарь - здоровый лысый детина в кожаном фартуке, заляпанном кровью, и с закатанными выше локтей рукавами, быстро, ловко зашивал широкий и глубокий порез на торсе юноши. Один санитар прижимал к столу ноги раненого, чтоб тот не брыкался, другой - стоял в изголовье, чтоб держать там, если врачуемый не справится с болью и вздумает дергаться. Но Пек терпел, только рычал громко.
Все это больше походило на работу заплечных дел мастеров, чем на лечение.
Лекарь закончил 'штопку', ножницами перерезал нити, приказал санитарам вымыть и забинтовать раненого и пошел сполоснуть окровавленные руки в медном тазу с водой, что стоял на табурете у входа. Там врачеватель и наткнулся на Ларика:
- А, здорово! О друге справиться пришел? С другом твоим порядок - жить будет, - сказал он парню, опуская ладони в воду. - Поболеет недельку и на ноги встанет. Ну, а ты как? - спросил, уже вытираясь полотенцем.
- Тоже порядок, - кивнул молодой человек, наблюдая, как Пека уносят на носилках в комнату, где размещались больные. - К нему сейчас можно?
- Конечно, - кивнул лекарь. - Иди, поболтай, если он сам тебя не прогонит.
И Ларик обрадовано поспешил за санитарами.
Пека пронесли мимо занятых кроватей и топчанов и осторожно уложили на плетеную из лозы кушетку под окном. Юноша как был с подушкой у лица, так и остался. Только рычать прекратил.
Ларик обождал, пока уйдут санитары, подтянул ближе табурет с прохода, сел у изголовья друга и осторожно позвал:
- Братец, ты как?
- Проклятие! - простонал из подушки Пек и ударил в нее сверху кулаком.
- Больно, верю, - кивнул Ларик, - но это временно. Поболит - перестанет. Пусть не сразу…
- Не в этом дело, - выдохнул раненый и откинул подушку в сторону. - Не в этом…
Его друг поразился, увидав замешательство и даже что-то напоминающее отчаяние на лице, которому привычней было выражение беспечности и самоуверенности.