Елизар Бык ехавший в открытых санях следом за первой десяткой копейщиков, с гораздо меньшим чем Андрей удивлением, узнал во всаднике, скачущем навстречу, Медведева. Во-первых, он хорошо запомнил его, когда наблюдал из своего окна разыгравшуюся прошлой весной в его дворе сцену неудачной попытки спасения Настеньки, в то время, как Медведев, проведя тогда почти сутки под домом купца в Рославле никогда его самого в глаза так и не видел. Во-вторых, Бык знал от Аркадия не только о том, что Медведев находится сейчас в Новгороде, но и о том, что именно он является невольным виновником грандиозной операции по смене перстней и знаков, которую теперь лихорадочно проводит братство, и которая, быть может, будет стоить дороже всех тех сокровищ, которые лежат теперь в бочке с соленой рыбой на самых задних санях обоза.
Бык также немедленно узнал и Алешу, который тогда играл роль мальчишки, помощника, гостившего у него в тот день негодяя по имени Ян Кожух Кроткий (к счастью уже покойного), но этот ловкий мальчишка служил на самом деле вовсе не Кожуху, а Медведеву, помогая освободить похищенную Кожухом девушку.
Больше того, благодаря этой встрече Бык, наконец, решил мучившую его все время задачу - кто такой этот Повилас Шайна, конечно же, не простой командир копейщиков, слишком уж благородные у него замашки! Елизар с самого начала был уверен, что, выполняя его просьбу, маршалок Ходкевич, непременно постарается извлечь из этого какую-нибудь свою выгоду, иначе не был бы он главным хранителей безопасности Короны, вот только мучился купец в догадках - какую, а теперь все стало ясно.
Имя "Андрей" и дружеские объятия с Медведевым сразу все прояснили.
Из донесений Ефима Селиванова, который сначала находился в лагере Антипа, а затем по приказу самого Быка перешел к Медведеву, чтобы помочь в освобождении находящегося в Медведевском плену столь нужного Симону Черному Степана Полуехтова, Елизар знал о том, что князь Андрей Святополк-Мирский, офицер для особых поручений маршалка дворного, находился в заложниках у разбойников. Разгромив отряд Антипа, Медведев освободил Андрея и вскоре они тесно подружились.
Теперь все встало на свои места - маршалок дворный послал своего офицера на разведку в Новгород, чтобы разузнать достоверно, о том, сильны ли заговорщики и стоит ли королю их поддерживать. Значит, маршалку и слал письма с донесениями мнимый командир копейщиков.
Однако, одновременно с этим, Елизар Бык мгновенно оценил опасность, которую могла таить эта встреча.
Медведев не мог оказаться здесь случайно.
Он что-то разнюхал.
Вероятнее всего, он идет по следу сокровища архиепископа.
Молодец, однако, этот Медведев - он почти достиг цели!
Елизар Бык улыбнулся и приготовился к психологическому поединку.
Он был опытным зрелым мужчиной с огромным стажем лицедейства, притворства, умения плести тайные интриги и лавировать на тонком острие жизни и смерти, а Василий Медведев - всего лишь двадцатилетним юношей.
Однако, их встреча на время откладывалась - Андрей, передав командование копейщиками десятнику, подъехал к саням купца и, сказав, что встретил старого друга и хочет с ним несколько минут поговорить, просил ехать пока без него, а он через несколько минут их нагонит.
Бык, разумеется, любезно согласился, нисколько не сомневаясь, что очень скоро его нагонят оба друга вместе.
Пока купеческий обоз с товаром и охраной медленно тащился мимо, Андрей и Василий, отъехав в сторону, оживленно обменивались новостями.
- Как Федор Лукич, Филипп, Анница, Настенька - оживленно спросил Андрей.
- Мы с Филиппом здесь, - рассказывал Василий, - великий князь пригласил нас на окончательное покорение Новгорода, Федор Лукич тоже куда-то собирался, так что наши бедные жены остались там, на далекой Угре и вот уже три месяца мы ничего о них не знаем. А ты-то как здесь оказался?
- Маршалок хотел точно узнать, удастся ли тебе с Филиппом при помощи великого князя окончательно покорить Новгород, или еще остается какая-то надежда на сохранение древним городом хоть чуточки былой свободы, и отправил меня на разведку.
- И что же ты ему скажешь?
- Что вам с Филиппом это полностью удалось, - вздохнул Андрей. - Ты видел вчера сотни плах на Волхове и массовые казни?
Медведев молча кивнул.
- Похоже, что свобода навсегда покинула Новгород.
- Похоже, - согласился Медведев. - Надеюсь, ты не винишь меня в этом?
- Ну что ты! - рассмеялся Андрей. - Мы с тобой слишком маленькие люди, чтобы вершить историю, мы можем в ней лишь участвовать.
- Не скажи! Помнится, осенью мы с тобой чуть-чуть изменили ее ход. И хуже она от этого не стала.
- Ну, это исключительный случай. Я не думаю, что судьба будет очень часто избирать нас в качестве орудия для исторических поправок.
- Как знать! Помнишь, что любил говаривать один знакомый тебе по лесной тюрьме монах, ставший нынче настоятелем нового, но уже славного монастыря - "Все в руках Господа!"
- Да, это верно! - улыбнулся, вспомнив, Андрей.
- Так почему ты все-таки Повилас?
- Ах, это… Видишь ли, как раз в это время одному купцу из Рославля вздумалось ехать за товаром в Новгород, и он попросил у Ходкевича охрану. Ходкевич решил воспользоваться случаем, отправил командира копейщиков в отпуск, а меня вместо него, послал охранять купца.
- Ясно. Я тоже знал одного купца в Рославле - в его доме останавливался Кожух, которого мы преследовали по пятам, чтобы отнять похищенную Настеньку Я этого купца, правда, никогда не видел, но весь Рославль восхищался его хлебосольством. Кажется, его звали Елизар Бык.
- Так это он и есть! - сказал Андрей.
- Да-а-а?! - Изумился Василий, и вдруг его осенило. - Постой-постой, а откуда вы сейчас едете?
- В Новгороде мы уже все продали и купили, но напоследок купец решил запастись соленой рыбой. Мы были сейчас в деревушке на Ильмене, а оттуда через непролазные болота ездили к какому-то рыбаку, где купец покупал эту самую соленую рыбу. Он уверяет, что это его лучший поставщик и что такой рыбы нет ни в одной стране Европы. Он очень доволен, что купил ее, и теперь мы отправляемся прямо домой.
- Послушай, Андрей, я не стану от тебя скрывать, что выполняю поручение наивысшего московского воеводы князя Патрикеева, и оказался здесь не случайно. Угадай, куда я еду?
- Неужели в ту рыбацкую хижину?
- Да. Есть подозрение, что там могут быть спрятаны некие ценности, представляющие большой интерес.
- В хижине простого, забитого рыбака? Ты знаешь, как он выглядит? Это тихий испуганный человек, а его дочь вообще слепая девушка! Нет-нет, когда ты их увидишь, ты сам в это не поверишь!
- Возможно. А может, он даже не знает, что у него спрятано? Дочь слепая, не видела…
- Гм, ну что же, мне остается только пожелать тебе успеха, хотя, если честно, - в это слабо верится…
- Да, но, - Медведев замялся. - Поскольку Елизар Бык по странному стечению обстоятельств едет как раз оттуда…
- Ты подозреваешь, что он…
- Я не подозреваю, я просто хочу исключить такую вероятность. Я понимаю, что она очень мала, но согласись - существует.
- Теоретически да.
- Тогда я обращаюсь к тебе официально, как к начальнику охраны купца - я должен осмотреть его имущество.
- А у тебя есть соответствующие документы? - сощурив глаз, спросил Андрей.
- Разумеется, - улыбнулся Медведев и показал ему сыскную грамоту Патрикеева.
- Тогда все в полном порядке, - внимательно прочтя грамоту, сказал Андрей. - Мы находимся на земле Великого московского княжества и должны подчиняться его законам. Поехали, догоним купца Елизара Быка, я все ему объясню, и ты выполнишь свое дело. Могу тебя избавить от лишней работы: к тому рыбаку на его хутор купец ездил только вон с теми последними санями и на них он погрузил рыбу в бочонках. Я был все время рядом - он ничего никуда не перекладывал.
- Спасибо, дружище, - улыбнулся Василий.
- Не за что, - каждый из нас выполняет свою работу, - улыбнулся Андрей.
Они пустились вдогонку удаляющемуся обозу.
Елизар Бык, не оборачиваясь, слышал, что скачут два всадника.
Он был совершенно спокоен, уверен и хладнокровен.
- Оказалось, что мой друг здесь по службе, - сказал Андрей купцу. По приказу воеводы Патрикеева он уполномочен досматривать отъезжающих из Новгорода купцов. Вот грамота - он протянул Елизару грамоту Медведева.
- Что ты, что ты! Какая грамота! - воскликнул Елизар - Я верю и тебе и ему! - Тем более, что мне нечего скрывать!
С этими словами он, широко и добродушно улыбаясь, как бы невзначай, медленно стащил рукавицы с обеих рук, пристально следя при этом за взглядом Медведева.
Медведев, конечно, немедленно глянул на пальцы Быка.
На них было четыре перстня с камнями, но ни один не походил на те, знакомые.
Елизар улыбнулся еще шире.
- Прошу! - Он вышел из саней и повел за собой Василия. Андрей тоже шел рядом.
- Здесь, пушнина, - показал он первые сани и поднял рогожу.
Медведев без особого интереса осмотрел связки меховых шкурок горностаев, соболей и белок.
- Здесь пенька и канаты, - показал следующие сани купец.
В третьих санях находились рулоны тканей, в четвертых - ободранные замороженные туши лосей и диких кабанов, а в пятых, последних и самых маленьких санях стояли три небольших бочки.
- Соленая рыба от моего лучшего поставщика! - не переставая широко улыбаться, сказал Елизар.
- А можно взглянуть на нее? - спросил Медведев.
- Разумеется!
Елизар взял из саней ломик с загнутым расплющенным концом и ловко отковырнул верхнее донышко первого бочонка.