Наверно, он забыл уже о своём подопечном: с жаром стал рассказывать, что видели с ребятами настоящий подбитый фашистский танк, его волокла наша «тридцатьчетверка», а она уж не хуже «КВ» – дети нашего дома отлично разбирались в танках…
– Кости-то ты той собаке отнёс? – спросила я сына за ужином.
– Отнёс, конечно! Он их до сих пор в подъезде гложет.
– Как – в подъезде? – ужаснулась я.
– У отопления пригрелся и самую здоровую кость приволок. Я его назвал Тобик. Откликается…
Всё кончено! Битый час я втолковывала сыну, что не следует приучать бездомного пса, что мы сами живём не дома и сейчас вообще не до собак…
Андрейка слушал, глядя в пол. Потом его позвала Рона, и они стали о чём-то горячо шептаться.
Вдруг дверь в нашу комнату приоткрылась, в щёлке показалась лукавая Лёлина мордочка.
– А я знаю, что ваш Андрюшка и наша Ронка сделать хотят, – прошептала она.
– Они мне сами и скажут.
– Нет. Они хотят потихоньку! А я всё равно слышала. И маме скажу.
Щёлка сомкнулась.
Когда Андрей сел за уроки, я спросила как бы невзначай:
– Так что же ты и Рона решили делать с Тобиком?
– Мы ему во дворе за старым бомбоубежищем землянку выроем!
Ну, это-то я могла разрешить со спокойной совестью.
Прошло недели две. Занятая работой, тревожными мыслями, я и думать позабыла о Тобике. Иногда замечала, правда, что Андрейка тайком прячет со стола хлебные корки или сливает в банку остатки супа да Рона ковыряет зачем-то палкой в ведре с очистками…
Но вот грянули суровые морозы. Ветер за окнами рвал и метал, усиливая гнетущую тревогу военных ночей. И как раз в это время как проблеск пришла радостная весть: врага гонят от Москвы! И вторая: нам из Горького с оказией записка, что там в госпитале лежит Васин однополчанин, у него письмо и посылка для нас.
В тот же день, ещё засветло, мы собрались в Горький.
Метель разгулялась страшная, трамваи в город и накануне не ходили. Нетерпение наше было так велико, что мы решили идти: авось подкинет попутная машина. Я отговаривала, конечно, сына, но он посмотрел такими глазами, что смирилась. Вышли мы из дома, обвязанные платками, шарфами, чем попало…
– Мама, я сейчас, только доску к землянке привалю, чтобы Тобик за нами не увязался!.. – крикнул Андрейка, бросаясь в глубину двора.
– Да разве он в землянке так и живёт?.. – Ветер унёс мои слова.
Сын прибежал тут же, и мы бодро зашагали вперёд.
Как назло, на шоссе почти не было машин. Иногда, хлопая брезентом, проносился тёмный «виллис», но, видно, нас не замечал. Идти, в общем, было даже весело: ветер распевал во все горло, снег плясал как бешеный – шли мы не за плохим, за хорошим.
– Ой, мама, так я и знал! – крикнул вдруг Андрейка, оборачиваясь.
Заснеженный, радостно лающий комок вертелся возле него, раскидывая белые брызги. Тобик всё-таки вырвался и догнал нас.
– Что ж теперь? Может, домой с ним вернёшься, пока недалеко?
– Нет, мама. Вместе пойдём!
– А если попутная?..
Сын не ответил, и мы пошли снова. Тобик бежал в ногу с Андрейкой, деловито, молча, не отставая ни на шаг. Иногда он вопросительно посматривал на меня, точно проверял, очень ли я сержусь. Белый, он сливался со снегом, чернели лишь три точки – нос и два глаза.
Наконец нам удалось остановить попутный грузовик. Водитель, привычный к тому, что на шоссе «голосуют», крикнул не высовываясь:
– Залазьте быстро!
Я с колеса подсадила Андрейку с Тобиком на руках – будь что будет! – перемахнула через борт, и мы понеслись, обгоняя ветер.
Доехали отлично. Пока я пробивалась в госпиталь к Васиному товарищу, Андрейка с Тобиком ждали под аркой в воротах. Я вышла взволнованная, но радостная: товарищ был ранен легко, а Васино письмо оказалось бодрым, хорошим. Ещё раз, тут же под аркой, мы перечитали его, я сунула за пазуху драгоценную фронтовую посылочку, и тронулись в обратный путь.
Этот путь получился много труднее.