В горнице под каменными сводами гулко разносились шаги. Постепенно к Акинфию возвратилось спокойствие.
В полночь хозяина разбудил Щука: в умете на большом перепутье демидовские ватажники подкараулили и перехватили татищевского гонца с жалобой на Демидова.
Акинфий Никитич с помятым лицом поднялся с постели, накинул на плечи шубу и босой вышел в горницу. У порога, понурив всклокоченную голову, стоял бородатый мужик и мял в руках заячью ушанку. Завидя Демидова, мужик брякнулся на колени.
- Кто послал тебя? - грозно спросил Демидов.
- Невиновен я. По указу капитана…
- Разоблачить!
Щука с двумя дюжими холопами сорвал с мужика дырявую свитку, пимы, портки из крашенины. Гонец покорно лег на скамью, попросил жалобно:
- Родимые, бейте хушь не до смерти. Повинен, мой грех; семья оголодала; за пуд ржанины понес письмецо…
Акинфий сел в кресло; на холодном полу стыли ноги. Щука засучил рукава и сыромятным ремнем полосовал поверженного мужика. Тот закусил руку и молча переносил свирепое битье. На обожженном ветрами и морозами лице мужика недобрым огнем сверкали угрюмые глаза.
В сенях на нашести пропел поздний кочет. Избитого гонца схватили под руки и поволокли в терновку.
Прошло немало дней; январь стоял на исходе; о гонце не было ни слуху ни духу. Капитан после этого послал с доношениями еще двух гонцов, но и те словно в воду канули: как выехали из Уктуса, так и не вернулись…
В конце февраля по талому снегу на Каменный Пояс приехал исхудалый Никита Демидов. Когда возок остановился перед хоромами, Никита торопливо откинул полсть, вылез и, как был, в волчьей шубе, пошел прямо к заводу. У каменных амбаров под снежной порошей лежал ворох рогож.
- Для чего напасли? - ткнул костылем в рогожи Демидов.
За Никитой по пятам следовал вездесущий Щука; он угрюмо пробурчал:
- Бесхлебье донимает, господин. Народишко мрет, так мы в кули - и на погост. Сил наших нет…
Никита погладил поседевшую бороду, посмотрел вдаль:
- Так! Довоевались, сукины дети! Испороть бы тебя да Акинфия - за гордыню…
Старик вошел в литейную. В полутемном корпусе народ бродил тревожными тенями. Люди исхудали, обессилели, работа валилась из рук. Завидя хозяина, рабочие повеселели, поясно кланялись Никите. Хозяин покрикивал:
- Здорово, работнички! Что, натужно на бесхлебье-то?
- Натужно, - согласились литейщики, - до весны не дотянем, хозяин. Перемрем!
- Это еще как! Бог не выдаст - свинья не съест…
Демидов из литейной прошел в хоромы. В любимой стариком мрачной горенке поджидал отца Акинфий. Никита перешагнул порог, крикнул:
- Ну, натворил делов, горячая головушка?
Акинфий покорно потупил глаза:
- Натворил, батюшка, по своей гордыне.
- То-то, - удовлетворенно перевел дух Никита. - На сей раз спущаю, а вдругорядь берегись! Со вдовства, знать, кровь горячишь. Женить надо! Эх, женить! - Батька, постукивая костылем, прошел к креслу и, не скидывая дорожной шубы, сел. - Так. - Старик горестно отжал с бороды влагу. - Так!
Сын отошел к окну и ожидал, что будет. Демидов опустил на грудь голову, думал. Время шло томительно, за окном падал густой мокрый снег; в ближних конюшнях звонко ржали кони.
Старик решительно встал и крикнул - по хоромам прокатился его зычный голос:
- Гей, холопы, впрягай свежих коней!
- Да что ты, батюшка! Утомился, да и годы не те. Куда понесет тебя? - изумленно уставился в отца Акинфий.
Отец пожевал сухими губами, стукнул костылем:
- Еду к капитану Татищеву!
Он торопливо пошел из горницы, запахивая на ходу шубу. По каменному переходу шмыгали стряпухи, ахали:
- Знать, залютовал старик. Не перекусив, опять мчит. Не быть бы беде. О-ох!
- С погремухами да с бубенчиками! - покрикивал с крыльца Никита. Он стоял, опершись на костыль, и властно поглядывал на ямщиков. - Да коней впрячь лихих. Чтобы знали: едет сам хозяин - Демидов!
На крыльцо вышел Акинфий: поблескивая серыми глазами, он подступил к отцу:
- Батюшка, от нас до конторы капитанишки всех будет восемьдесят, а то поболе верст. Останься…
- Еду! - решительно сказал старик. - Еду, не перечь. Люди мрут, час не терпит. Эй, чертоломы, убрать из-под амбаров рогожи. Жить будем, робить будем! - Демидов весело подмигнул черными глазами.
Щука торопил конюхов, а сам, поглядывая на хозяина, думал:
"Ну и бесище; ни дорога, ни сон, ни хворь - ничто не берет его!"
К расписным дугам подвязали говорливые погремки да бубенцы. Коней впрягли сильных, проворных. Никита покрепче запахнул шубу и завалился в сани.
- Шибчей гони, ямщики! - крикнул он голосисто, весело.
Тройка вихрем вынесла сани из Невьянска; полетели мимо леса да увалы, из-под копыт сыпался снег, да в ушах свистел ветер.
В Уктусе над заводом от пылающих домен - зарево. Звездная ночь тиха, над замерзшим прудом разносился стук обжимного молота. В рабочем поселке лежала тьма; перебрехивались псы; только в заводской конторе светились огоньки.
Начальник горных заводов, несмотря на позднее время, все еще работал. Много раз просыпалась кривоглазая стряпуха, сползала с полатей, заглядывала в скважину. Капитан сидел, наклонившись над столом, и писал. В полуночной тишине поскрипывало перо; сальные свечи светили тускло. Повздыхав, стряпуха отходила от двери и снова забиралась на полати; донимал зимний сон…
Сквозь дрему бабе послышались заливчатые бубенчики. Женщина открыла глаза, прислушалась:
"Никак, начальство едет, а может, беси кружат, чать будет около полуночи, петуны пока не пели".
В эту пору на поселке закричали полуночные петухи, а звон бубенцов да погремух не проходил, нарастал и катился все ближе и ближе…
"Уж не к нам ли едут?" - встревожилась стряпуха, откинула шубу и проворно слезла с полатей.
Капитан распахнул дверь и со свечой в руке стоял на пороге. Прислушиваясь, он спросил служанку:
- Кто может быть в такую позднюю пору? Не лихие ли люди?
- Что ты, батюшка, - торопливо перекрестилась стряпуха. - Пронеси и обереги нас, господи!
У дома захрапели кони, осадили, фыркнули; разом смолкли бубенцы.
- К нам, стряпуха. - Капитан вышел на середину горницы. - Иди, открывай! Наехали незваные гости…
- Леший принес их в такую пору. - Стряпуха пугливо поглядела на дверь. - Добрый человек день найдет!
Дверь с грохотом открылась; с клубами морозного воздуха в горницу ввалился незнакомый человек в заиндевелой волчьей шубе. У приезжего глаза - раскаленные угли. Он сгреб горстью ледяшки, намерзшие на бороде, и с хрустом бросил их под порог; крякнул:
- Так, приехали! Здравствуй, господин капитан. Не чаял, не гадал такого гостя, Василий Никитич, но что поделаешь: любо не любо, а принимай.
- Кто вы? - уставился Татищев на гостя.
- Аль не догадываетесь? - улыбнулся приезжий; сверкнули крепкие зубы.
Стряпуха пугливо разглядывала его.
Гость сбросил треух, обнажилась гладкая круглая лысина; он без Приглашения сбросил шубу, располагался словно дома.
- Так! - опять крякнул гость и пошел на хозяина. - Давай, Василий Никитич, облобызаемся. - Он облапил капитана и крепко поцеловал его.
- Да кто же вы такой? Из Санкт-Питербурха? - не мог прийти в себя хозяин.
Гость сощурил глаза:
- Далеконько хватили, господин. Я сосед ваш: Демидов Никита - вот кто!
Капитан недовольно подумал: "Ну и разбойник!"
В сенях кто-то протопал промерзшими валенками, дверь опять распахнулась; вошел кривоногий демидовский холоп Щука. В руках он держал расписной ларец.
- Неси в горенку! - распорядился Никита. - Я по делу к тебе, Василий Никитич; сынок Акинфка по молодости да по глупости бед без меня натворил тут!
Высоко подняв свечу, Татищев провел Демидова в кабинет. Следом за ними вошел холоп и поставил ларец на стол.
Стряпуха недовольно покачала головой: обтаявшие пимы Щуки оставляли на полу мокрый след.
- Извините, у меня тесно. - Хозяин поставил свечу на стол и пригласил сухо: - Прошу садиться.
Демидов оглядел хозяйскую горенку.
- Да, незавидно живете… Ты, Щука, скройся! - приказал он холопу.
В комнате остались двое: хозяин да гость. Татищев выжидательно смотрел на гостя. Демидов молча смотрел в землю: собирал мысли. После длительного раздумья прервал молчание:
- Так! Беда, Василий Никитич, приключилась. Положим, сынок по горячности натворил, но что кругом делается, поглядите!
Неожиданность потеряла остроту. Татищев плотней уселся в скрипучем кресле, построжал:
- Почему насмехаетесь над государственными указами да грабите казенные заводы?
Демидов вскинул жгучие глаза:
- Что вы, Василий Никитич, помилуй бог. Да разве ж можно такое? Тут ошибка вышла… Я вот что вам скажу: виновен сын мой. Так! Но посудите сами, кто заставы учинил да хлебушко не пущает на мои заводы?
- По моему указу учинено это, - решительно сказал капитан, поднялся и заходил по горнице.
- Так! Об этом нам ведомо, - по привычке погладил бороду Никита. - Но что из того выходит, господин капитан? Вот что: народ отощал, мрет. Помните, Василий Никитич: всякому терпению приходит конец. Что будет, ежели изголодавшиеся холопы и приписные мужики поберут колья да прибьют Демидовых, а после того на казенные заводы тронутся да почнут крушить их? Бунт ведь? Так! А царь-государь об этом узнает да спросит: "А кто причина того возмущения? Кто возмутители?" Вот тут, господин капитан, и подумайте. Так!