- Ваш прожект я имел честь доложить госпоже, - вкрадчивым голосом сказал шляхтич. - Как видите, госпожа сильно заинтересовалась.
Аврора Карловна улыбнулась, грациозным движением руки оправила газовую шаль и подняла глаза на Ушкова.
- Вот вы какой дерзатель! - добродушно сказала она, не опуская глаз. Ей понравился этот высокий, статный старик в старомодном бархатном кафтане, одетый полукупцом-полудворянином. Она склонила овальное лицо и лукаво обронила: - Но ведь инженеры сказывали, что воду из Черной пустить невозможно!
Ушков встрепенулся и восторженно отозвался:
- Все возможно! Для вас, госпожа, я горы готов изрыть!
Поляк за креслом сдержанно кашлянул, глаза его вспыхнули. Однако он промолчал.
- Я охотно верю вам, но все же прошу не счесть за обиду, если знающие люди обсудят ваше предложение. Я ведь только женщина и ничего в этом не понимаю, - призналась она.
- Что же, одобряю! - повеселел Ушков, но в ту же минуту в душе его началось беспокойство.
"А как же насчет условий?" - забеспокоился он и, осмелев, взглянул в очи Авроры Карловны. Она догадалась о его сомнениях и сказала:
- Наше слово сдержим: даруем волю, как о сем просите! Только, чур, - она вдруг построжала, от нее повеяло холодом, - железо и дерево мы отпустим, а чего другого не просите. Согласны?
"Эх, красива, а жадна!" - вспыхнув, подумал Ушков и снова потянулся к руке Демидовой.
- Будь по-вашему…
- Ну вот и договорились! А теперь скрепим наше слово по русскому обычаю! - Она хлопнула в ладоши, и на зов явилась знакомая Климентию смуглянка с серебряным подносом, на котором стояли графинчик с темным вином и две рюмки. Служанка подошла к Авроре Карловне, та налила крохотные чарочки вином, взяла одну из них и предложила:
- Выпьемте, Климентий Константинович, за общую удачу!
Ушков покраснел от удовольствия, крякнул, осторожно, как перышко, поднял рюмочку.
- Дай господи вам всякого счастья, - искренне вырвалось у него, - а красы у вас на добрый век хватит!
Она пригубила чарочку и снова поставила ее на поднос. Ушков покосился на хозяйку.
- Дозвольте и к вашей приложиться! - поклонился он.
В ответ Аврора Карловна улыбнулась.
- Дай господи… - начал он и замялся: он хотел пожелать ей скорее окончить вдовство, да испугался и поперхнулся, а она от души рассмеялась его смущению…
Ушел он с волнующим неопределенным чувством. Впереди по коридору бежала служанка, игриво оглядываясь на него, но на этот раз Ушков и не взглянул на нее; шел медленно, словно не хотел расставаться с демидовским домом, и все думал:
"Ох, и до чего красива! Сущая чаровница…"
Вечером, среди семьи. Ушков молчаливо сидел за ужином, а в мыслях его все еще рисовалось прекрасное лицо молодой вдовы. Он вздохнул и подумал: "И пошлет же господь кому такое счастье! Ах, голубка…"
Сведущие люди рассмотрели проект Ушкова и нашли возможным привести его в исполнение. После этого были подписаны "кондиции", и Климентий Константинович принялся за работу. Он не жалел ни сил, ни средств. Большую часть своей конницы он бросил на возведение плотины. На трассе работала вся семья Ушкова: брат, сыновья и молодая сноха. С восходом солнца у речки Черной начиналась работа и кончалась с наступлением сумерек. Сотни подвод со свеженарытой землей тянулись от канала к плотине. Пахло смолистым тесом, мхом, речным илом. Весело повизгивали пилы, громко стучали топоры, гудел под молотом каменотеса серый валун-камень. Там, где вели канал, ходил брат Ушкова - Ефим, такой же дородный и бородатый старик, и наблюдал за рытьем. Он часто приглядывался к породе, брал ее в руку и растирал. Искал он "знаки земных сокровищ". Хотелось и ему чем-нибудь обратить на себя внимание Авроры Карловны.
Демидова не поленилась и сама прибыла на осмотр работы. По-летнему жгло солнце. Она, в легком платье, с зонтиком на плече, сошла с коляски и двинулась вдоль трассы. По росту она была под стать Ушкову. Он весь сиял, скинув шляпу, семенил сторонкой, показывая и объясняя работы. Она двигалась медленно, как лебедь по лону вод, и с лица ее не сходила снисходительная улыбка.
Сыновья Ушкова шли следом за госпожой, готовые исполнить любой ее приказ.
На солнце поблескивали лопаты, потные и грязные землекопы дружно выбрасывали тяжелую сырую землю. Аврора Карловна приостановилась против лохматого мужика, одетого в порточную рвань, и залюбовалась его работой. Крепкий, жилистый, он вгонял с размаху лопату глубоко в землю и, захватив огромную штыбу, размашисто бросал ее в подставленную тачку. Очарованная его проворством, Демидова похвалила:
- Скажите, как легко и весело у него дело спорится!
Мужик поднял черные мрачные глаза.
- А ну-ка, попробуй, барынька; узнаешь, что за потеха! - со свистящим дыханием насмешливо предложил он.
- Ты что, сатана! Смотри, Кашкин, на конюшню будешь отправлен! - закричал на него Ушков. - Или не видишь, кто перед тобой?
- Вижу! - диковато посмотрел на Демидову землекоп и вдруг засмеялся. - Позавидовала, стало быть? Давай, госпожа, поменяемся! На такой работе небось жиру не нагуляешь!
Сыновья Ушкова бросились к дерзкому, но Аврора Карловна махнула платочком:
- Оставьте его! Когда человек со страстью старается, он всегда зол!
- Вот это верно - просиял Кашкин. - Что верно, то верно! Золотые слова.
- С охотой трудишься? - ласково спросила его хозяйка.
- Как сказать, - признался работный. - Одно утешает - для Расеи, для внуков стараюсь! Эх, взяли! - Он бросил последнюю штыбу и схватившись за поручни, приподнял и покатил перед собой тяжело нагруженную тачку. На сутулой спине его, на рубашке поблескивала выступившая соль. Раскачиваясь, он выкрикивал:
- Эй, пошла, пошла, родимая! Весело и легко!
- Черт! - не сдержался и выругался при Демидовой Ушков. - Всегда строптивый такой, а работник первый!
- Забавный мужичонка! - обронила Аврора Карловна и пошла дальше. Ее внимание отвлекли цветастые платки и сарафаны, которыми пестрело поле. Женки и девки с песней таскали на плотину землю. По окрестностям разносился гул: плотники с копра забивали чугунной "бабой" сваи…
Демидова вышла на дорожку. Поспешно подъехал к ней экипаж. Аврора Карловна долго рылась в сумочке, добыла серебряный рубль и вручила Ушкову:
- Изволь, передай от меня тому холопу!
- Благодарствую за щедрость! - низко поклонился Ушков. - А только напрасно изволили беспокоиться - нетерпимый народ, сударыня. Все равно пропьет и спасибо не скажет.
Демидова улыбнулась:
- Уж как он желает, пусть так и делает!
Сыновья Ушкова бережно усадили хозяйку в экипаж, и она уехала, оставив за собой на дороге легкое облачко пыли.
Климентий Константинович вернулся к землекопу.
- Разбойник! - набросился он на Кашкина. - Тебя бы плетью огреть, а она, изволь, рублем наградила. На, супостат! - И он бросил ему в тачку рубль.
Землекоп, прищурив глаз, посмотрел на целковый. Колебался: взять или не взять? И вдруг вымолвил:
- Дурака и бархатным словом обходят, а умного и за деньги не купишь! - И он стал наваливать землю на рубль.
- Да ты, вижу, ошалел от радости! Что делаешь, леший? - набросился на землекопа Ушков. - Ишь богач выискался!
- Брысь! - прикрикнул на него работный. - Что хочу, то и делаю! Меня, брат, не купишь! Не ручной!
Ушков хотел подойти и опрокинуть тачку, чтобы извлечь рубль, но землекоп так угрожающе поднял лопату, что оставалось только поскорее уйти и не поднимать шума…
Два года на стройке кипела самая напряженная работа. За это время Степан Кашкин отыскал Мирона Черепанова и весной явился к нему. Долго механик присматривался к бородатому сильному мужику, не признавая его.
- Что, не помнится тебе наша встреча? - весело спросил Кашкин.
- Не помнится, - смущенно признался Мирон. - Глаза будто знакомые, а кто такой - не знаю.
Степанко без приглашения уселся на скамью и улыбнулся хозяину:
- Ну, милый, в таком разе я напомню тебе! Помнишь осень, когда в Питере был да на Исаакий лазил? Степанку-каменщика помнишь?
- Ахти! - вскрикнул Черепанов и бросился к мужику. - Да где тебя признаешь, экой бородищей оброс, да и, к слову сказать, постарел сильно!
- Да и ты, друг, другим стал. Гляди, и у тебя в бороде сивый волос! - с грустью сказал Кашкин. - Эх, молодость, отлетела, ушла и не возвратится более! Как живешь, милый?
- Хворый стал! - пожаловался Мирон. - Да и жизнь не радует. Сам знаешь!
- Известно, заели нас живоглоты! - резко выговорил Степанко и пытливо посмотрел в глаза Мирона. Тот сидел, опустив голову. - Ну, да меня не согнешь в бараний рог. Не сдамся!
- Ты все такой же неугомонный, - тихо обронил механик.
- Такая кровь, не терплю рабства! Все одной стезей иду и не сворачиваю. Погляди сам, что они, захребетники, с тобой сделали!
- Прожита жизнь, все на что-то надеялся, обманывал себя, вот и проморгал, - печально признался Мирон. - С какими людьми встречался, что видел, а слеп и глух оказался - всего целиком мастерство поглотило, о жизни и не подумал… Теперь поздно, сердце вот шалит. Ах, Степанко, растревожил ты мою душу, будто снова молодость свою увидел!
- Это хорошо. Мирон Ефимович, очень хорошо! - одобрил Кашкин. - А я не сдамся и буду, видно, до гроба таким неугомонным!
Они сидели и мирно беседовали, и у обоих было хорошо и светло на душе.