Ехали веселые, оглашая степь радостными криками и песнями. Не спешили. Было то время, когда еще не особо боялись погони.
В степи корсаки заприметили Мотю, возвращавшуюся домой с корзиной и узлом собранных трав. Она побежала к ближайшему колку, но бежать слишком далеко. Аркан захлестнул ее плечи на полпути.
Девушка так судорожно билась и не хотела вставать даже после того, как ее проволокли сотню саженей по степи. Тогда ордынцы, не желая потерять ценный товар, связали ее и бросили на вьючную лошадь.
В это время остальные Калачевы и овражные люди в урочище Долгий овраг собрались в путь на усадьбу к Калачевым. Овражные пришли в урочище лет на пять раньше Максима, но так как начинали без пожитков, с нуля и жили скрытно, то и скудно. И оружием они оказались не богаты. На десять мужиков у них имелось всего одно кремневое ружье и два азиатских пистолета, да по копью на каждого. Не ахти как крепко. Только другой подмоги не имелось.
8
Максим и его семья с провожатыми догнали Вожу и садчика, тянувших фургон, почти у самой усадьбы.
Хозяева нашли усадьбу ограбленной. Единственная уцелевшая ценность – ларь с зерном. Приходили корсаки-мясоеды, которые еще не знали вкуса хлеба, по крайней мере, вкус его еще не стал им привычен и желаем. В некоторых кочевьях пекли на угольях тонкие лепешки, но это скорее исключение, чем привычный основной продукт.
Но главная беда у табунщиков – нигде не видно дочерей. Вожа походил по двору, взял лошадь у Максима и поехал по окрестностям. Следы и опыт сказали ему обо всем.
– Дочерей твоих увели в полон, – зверолов отдал подавленному отцу и плачущей матери ленточку – единственное, что осталось…
Максим призвал идти в погоню.
Вожа пожал плечами. Он уже оценил наличествующие силы и готовность:
– Вернуть полонников с бою сейчас не удастся. Я видел несколько отрядов. К вечеру они соединятся. Совместно погонят скот и невольников. У них может быть несколько сот всадников. Немногие из вас вернутся. Можете все пропасть без пользы.
– Как быть? – спросил один из овражных людей. – Нельзя ли выкрасть их ночью?
– Одного человека у десятерых сторожей увести можно. Десятерых у одного сторожа бесшумно не увести. Полонников по полю соберут много. Кого-то возьмешь, а другие начнут плакать, побегут вослед. Все обнаружится. Теперь корсаки настороже. Выкупить можно. Есть ли чем? До денег и украшений падкие все ордынцы.
– Все разорили, – хозяйка заплакала. Мужики молча сжимали ружья. – Зачем им наши дочушки? Убьют их? Скажи.
– По их законам разрешено иметь несколько жен, – ответил Вожа. – У богатых по десятку жен и наложниц. Потому невесты в цене. У бедного корсака нет денег на выкуп жены. Дорого. Берут у других народов, если голову сохранят. Из чужих кочевий берут себе. Русских могут продать в Серединную Азию, в Бухару, в Хиву… Персам и крымским татарам продают, туркам. Наши мужики и бабы в цене. Способны в поле работать. Ногай или башкир в четверть цены идет. Русские плуг и косу знают, работе обучены. Беленьких девок хорошо в гаремы покупают. И сами кочевники их держат, но более продают за хорошие деньги.
– Зачем дикарям рабы? – то ли возмутился, то ли спросил овражный человек с клеймом каторжника.
– Овец стричь, шкуры свежевать, кожи мять, войлоки валять… Двух-трех невольников имеешь – можешь в тени кверху пузом лежать. Старики в селеньях говорили: униженные будут возвышены; русские полки еще придут туда, откуда исходит угроза, и там будет порядок, заведенный Россией, и никто не станет торговать христианскими душами. Может, это вас утешит.
– Вожа, давай дочек выкупим, – Максим ухватился за идею выкупа. – По лесам и долам, говорят, ты многим помог. Проводишь на кочевье? Сколько стоит дочек выкупить? Все, что есть, отдам.
– Правду сказывают, – согласился Вожа. – Приходилось полонников и отбивать, и похищать, и выкупать. Сами корсаки за хорошую девицу платят калым пятьдесят лошадей, двадцать пять коров, сто овец и несколько верблюдов. Девицу попроще согласятся отдать и за двести овец. Бывает, за скудных женихов отдают и за сто овец. Но по словам, ваши дочери в самом соку. Корсаки так просто не отпустят. Конечно, полонников до Хивы живьем еще довезти надо, чтоб не померли… Сторговаться можно. Но за трех девок придется отдать целое состояние.
– Наш скот отогнан, – удрученно сказал Максим. – Лошадей по степи распугали проклятущие…
– Два дня тому назад подо мной двух лошадей убили, – Вожа развел руками, потом хлопнул по ружью. – Из имущества только медвежья голова в сохранности. И у вас не густо.
Услышав сужденья Вожи, Прасковья забилась в судорожном плаче.
Вожа смущенно отвернул лицо, потом решительно сказал:
– Чем могу помогу вам. Будем готовить выкуп. Есть у меня заказ на красивые птичьи перья и чучела птиц, кои продают купцы в столице и за морем в Европе. Пойду добывать. Две шкуры куницы в зимовье висят. Может, еще беркута споймаю. Мать, не плачь, как по покойникам. Уповай на удачу. Надо снаряжаться в дорогу.
На другое утро, еще до зари, Вожа и Максим выехали верхами в степь, на поиски одичавших своих лошадей. К полудню они обнаружили в лощине за дубровым колком косяк лошадей во главе с пегим высоким жеребцом. Глаза у зверолова сразу заблестели.
– Хорош, хорош, – повторил Вожа.
После стремительной скачки по просторному долу удалось заарканить пегого жеребца редкой масти, особо ценимой азиатскими торговцами, которые перепродавали пегих по хорошей цене в Индию. Впрочем, зверолову жеребец глянулся не столько мастью, а широкой грудью, длинными сухими ногами, а еще больше характером, вздувающимися ноздрями при появлении конных людей…
Вымотав жеребца на аркане до изнеможения, зверолов и табунщик взнуздали и оседлали его. Только Вожа взобрался в седло, как новый прилив ярости взметнул, казалось, увядшего скакуна. Такой брыкучей скачки Вожа, объездивший нескольких диких коней, еще не видел.
В конце концов конь был вынужден признать верховенство человека с железной хваткой.
В тот день Вожа и Максим привели в усадьбу еще одну объезженную кобылицу. С другого дола удалось привести нескольких скакунов и сыновьям Максима при содействии овражных людей. Но самый статный конь оказался у Вожи.
– Как бы его назвать? – задумался зверолов. – Конь в степи друг и брат. Нехорошо другу без имени.
– Тополь, – предложил Васек. – Назови его Тополь. Стройный, ноги длинные.
– Тополь, Тополек, – пожалуй, годится, согласился зверолов. – Хорошо. Пусть будет Тополь.
Несколько дней Вожа приучал коня к своим, лишь ему свойственным командам обычным голосом и тайными посвистами. Скормил коню не одну буханку хлеба и сладкую морковку. Щелкал кнутом над конской головой, стрелял из пистолета. Приучал невозмутимо воспринимать вспышку огня, грохот и пороховую гарь. Водил по овражным кручам и по бревну.
Собранными в поле травами Вожа помогал Прасковье лечить Васька.
А вечерами поредевшая семья табунщика и зверолов собирались за столом. Гостя не тревожили. Надежды терзаемыми ожиданием и тревогой переселенцами подавлялись с, казалось, молчаливой отрешенностью от текущей жизни. Лишь однажды Прасковья спросила о родителях и семье зверолова.
– Когда мне было лет десять, моя мать пропала. Ее похитили или убили во время набега племена с реки Кубани. Так говорили взрослые. За тысячу верст пришли с Кубани на северное порубежье Дикого поля. Мы жили близ крепости Пенза. Много народу в селах и крепостях побили… Малых и старых подушили, пожгли, остальных увели с собой. Что стало с матерью, не знаю. Говорили, что вроде погибла, да никто могилы не видел. Другие говорили, что ее угнали. Отец – священник, был проповедником среди язычников. И я при нем ездил. Другой родни не имелось… Помер через год от цинги. Мне от родителей осталось только вот, – Вожа достал из нагрудного кармана платок, на котором было вязью вышито крестное имя будущего зверолова и проводника: "Никита Старков". Никифор Старков – таково полное имя зверолова. Он бережно сложил и спрятал единственную семейную реликвию.
– Как жил такой малой? – Прасковья сокрушенно покачала головой.
– Подобрал меня охотник. С ним и скитался по лесам и долам Дикого поля пять лет. Выучился промыслам. Дальше сам промышлял. Мать дала мне жизнь и этот платок, отец обучил грамоте, старый охотник научил ремеслу, без которого пропал бы. Живу как Бог надоумил. Прежде по Большому Черемшану охотился, медведя промышлял, куницу, бобра, белку… Ныне там людно стало. Теперь промышляю на притоках Сока, Самары и Большого Иргиза. По рекам зимовья поставил. Поле – мой большой дом. Когда платят, вожу торговые караваны. Сирым помогаю найти земли пригодные. Тем живу.
Калачевы быстро привыкли к новым жильцам. Жизнь шла заведенным порядком. Летом день год кормит. Все работали. Только взгляд зверолова их смущал. Острый, временами будто за руку брал или в плечо толкал, не прикасаясь. Взгляд не подзывал, а почти ощутимо притягивал.
Заставляло креститься и пугающее поведение зверолова во время грозы. Когда все прятались иод крышу, он выходил на крыльцо, подставлял лицо ветру и струям дождя. А если раскаты грома и разрывы молнии сотрясали округу, его глаза и лицо выражали необычное возбуждение, даже блаженный восторг, точно он попадал в родную стихию. Его ноздри вздувались, жадно втягивали обострившиеся запахи омытых и растревоженных трав и деревьев. В эти минуты Вожа не слышал зова окружающих, стоя погруженный в какие-то ему лишь неведомые чувства.