А ещё через девять месяцев, 24 мая 1781 года, Екатерина писала: "Надо сказать, что оба мальчишки (Александр и Константин. - Примеч. авт.) растут и отменно развиваются, и мои приёмы с ними чудесно как удаются. Один Бог знает, чего только старший из них не делает. Он складывает слова из букв, рисует, пишет, копает землю, фехтует, ездит верхом, из одной игрушки делает двадцать; у него чрезвычайное воображение, и нет конца его вопросов. Однажды захотелось ему узнать, отчего на свете люди и зачем сам он явился на свете или на земле. В голове этого мальчика признаки какой-то особенной глубины, и при этом он очень веселонравен. Вот отчего я особенно забочусь, чтобы не направлять его ни к чему. Он делает что хочет, и ему не дают только делать что-нибудь вредное себе и другим".
Очевидно, что Екатерина осознавала недостатки воспитания, которое в первые годы жизни её сына Павла давала тому Елизавета Петровна. И, понимая это, Екатерина обращала самое пристальное внимание не только на умственное и нравственное воспитание своих внуков Александра и Константина, но и на их физическое развитие, при этом, что особенно интересно и поучительно, заботилась о трудовом воспитании мальчиков.
1 июля 1783 года Екатерина писала Гримму: "Если бы вы видели, как Александр копает землю, сеет горох, сажает капусту, ходит за плугом, боронует, потом весь в поту идёт мыться в ручье, после чего берёт свою сеть и с помощью Константина принимается за ловлю рыбы...
Чтобы отдохнуть, он отправляется к своему учителю чистописания или к тому, кто его учит рисовать. Тот и другой обучают его по методе образцовых училищ...
У Александра удивительная сила и гибкость. Однажды генерал Ланской принёс ему кольчугу, которую я едва могу поднять рукою; он схватил её и принялся с нею бегать так скоро и свободно, что насилу можно было его поймать".
А 10 августа 1785 года Екатерина сообщила Гримму: "В эту минуту господа Александр и Константин очень заняты: они белят снаружи дом в Царском Селе под руководством шотландских штукатуров".
Екатерина ещё на восьмом году жизни Александра обнаружила в нём немалые артистические задатки. 18 марта 1785 года она писала Гримму, что Александр, взяв со стола комедию "Обманщик", написанную самой Екатериной, стал играть сразу три роли, обнаружив юмор, и грацию, и искусство перевоплощения. И сама бабушка, и присутствующий при этом Салтыков были поражены увиденным.
Впоследствии артистическое дарование мальчика усовершенствовалось, и со временем Александр стал великим лицедеем, в исполнении которого ложь и правду невозможно было отделить друг от друга.
Эти же качества отмечал у юного Александра и один из самых честных и порядочных в его окружении людей, менее прочих склонный к его идеализации, старший из воспитателей великих князей генерал-поручик Александр Яковлевич Протасов, занимавший должность придворного кавалера-воспитателя.
Среди других воспитателей Александра и Константина Протасов, будучи убеждённым монархистом, более прочих противостоял попыткам Лагарпа привить своим питомцам радикальные республиканские идеи, хотя в молодости и сам не был им чужд. Вместе с тем был Протасов человеком большого и доброго сердца, необычайной порядочности и честности. Он не отказывал швейцарцу в искренности его убеждений и уважал их. Вместе они сходились в том, что им следует сделать всё для сохранения добрых отношений, любви и уважения между Александром и его отцом Павлом.
Теперь следует отметить и ещё одно обстоятельство, сыгравшее определённую роль в событиях русской истории последующего времени, - совместное воспитание "с малых ногтей" двух великих князей-братьев.
Константин родился 27 апреля 1779 года, разница в возрасте между братьями составляла чуть меньше полутора лет.
Константин, как и Александр, был сразу же отобран у родителей Екатериной, и она стала воспитывать своего второго внука в тех же правилах, что и первого. Братья были неразлучны, и бабушка делала всё возможное, чтобы они не просто дружили, но и любили друг друга.
Ближайшее окружение великих князей было подобрано столь искусно, что они с младенчества слышали вокруг себя русскую, французскую, немецкую, а потом и английскую речь. Кроме того, детям преподавали греческий и латынь. Это дало свои прекрасные плоды, и уже в детстве мальчики почти в равной мере свободно говорили на четырёх языках.
В описываемое время до семи лет дети должны были находиться под присмотром женщин. Затем они становились отроками и переходили в мужские руки, оставаясь в "чину учимых" до пятнадцати лет, после чего считались уже юношами.
Точно так же поступили с августейшими отроками, передав их от нянек и воспитательниц под руководство нескольких учителей и "кавалеров" - воспитателей.
Старшим из них, ответственным за совершенствование мальчиков в науках и нравственности, был назначен Николай Иванович Салтыков - выходец из старинного боярского рода, многоопытный царедворец. Однако опрометчиво было бы считать, что Николай Иванович ничего, кроме двора, не знал и всю жизнь ходил по паркету.
Он вступил в военную службу в двенадцать лет, но, в отличие от других своих сверстников, честно тянул солдатскую и унтер-офицерскую лямку в лейб-гвардии Семёновском полку.
С 1757 года, когда ему исполнилось двадцать лет, он принимал участие почти во всех сражениях Семилетней войны и в двадцать семь лет имел чин генерал-майора. Затем участвовал в польских кампаниях и в войне с Турцией, с 1773 года из-за расстройства здоровья стал служить в военной коллегии в должности вице-президента, получив одновременно и генерал-аншефа.
В ноябре 1773 года Салтыков получил новое назначение. Екатериной в письме к сыну Павлу определялось оно следующим образом: "При тебе будет лицо значительное, и не для того только, чтобы придать важности твоим выходам, но и для того, чтобы оно держало в порядке людей, назначенных к твоему двору... Через него к тебе будут представляться иностранцы и другие лица, он будет заведовать твоим столом и прислугой, смотреть за порядком и за необходимою внешностью твоего двора".
Круг обязанностей Салтыкова соответствовал должности гофмаршала или же министра двора. Салтыков сначала был встречен Павлом с холодной подозрительностью, но вскоре сумел завоевать не только его доверие к себе, но и дружбу. Десять лет состоял он при гатчинском дворе цесаревича, ни разу не вызвав неудовольствия у своего более чем неуравновешенного воспитанника и поднадзорного.
Воспитателем Александра и Константина стал он с осени 1783 года, когда внезапно от апоплексического удара умерла Софья Ивановна Бенкендорф и женский присмотр за великими князьями решено было постепенно переменить на мужской.
Став главным воспитателем великих князей, Николай Иванович и в этом своём качестве продолжал прежнюю политику, смягчая неприязнь между сыном и матерью, оставаясь в добрых отношениях как с Павлом, так и с Марией Фёдоровной и самой императрицей.
Невзрачный, низкорослый, тщедушный, болезненный и большеголовый, Салтыков благодаря своему природному уму, осторожности и хитрости сумел обойти многих атлетов и красавцев, весьма высоко котировавшихся при дворе вдовы-императрицы, и занять одно из первых мест у российского трона.
Всегда помня о грозящих ему опасностях и никогда не преувеличивая своих возможностей, Салтыков отлично понимал, что главным воспитателем Александра и Константина на самом деле является Екатерина, а вот ответственность за организацию воспитания несёт он.
Та самая инструкция о воспитании Александра и Константина, которой так гордилась Екатерина, была написана одновременно с рескриптом о назначении Салтыкова "главным приставником".
13 марта 1784 года Екатерина вручила ему этот рескрипт, назвав Салтыкова человеком, который имеет добрый нрав, здравый рассудок, честность и умение обходиться с детьми приятно и ласково. Екатерина подчеркнула, что все эти качества Салтыков употребит "в служении, в котором по великой его важности будете руководимы единственно нами во всех случаях".
Последнее совершенно исключало какое бы то ни было влияние на детей со стороны их родителей и вообще кого бы то ни было ещё. Екатерина разделила воспитание внуков по времени, полагая, что младенчество, отрочество и юность имеют свои особенности и потому они должны учитываться воспитателями, однако же конечной целью должно быть достижение четырёх вещей: "добродетели, учтивости, доброго поведения и знания".
Для того чтобы учение было детям не только полезно, но и приятно, Екатерина составила для внуков "Бабушкину азбуку" и включила в неё: "1) Российскую азбуку с гражданским начальным учением. 2) Китайские мысли о совести. 3) Сказку о царевиче Хлоре. 4) Разговор и рассказы. 5) Записки. 6) Выбранные российские пословицы. 7) Продолжение начального учения. 8) Сказку о царевиче Фивее".
"Гражданское начальное учение" и его "Продолжение" были написаны Екатериной немного раньше и стали основой преподавания грамоты в народных училищах России. Они состояли из 209 нравоучительных сентенций, вопросов и ответов такого же свойства. Например: "Сделав ближнему пользу, сам себе сделаешь пользу"; "Вопрос: кто есть ближний? Ответ: всякий человек"; "Не делай другому, чего не хочешь, чтоб тебе сделано было" и т. д.