Неотвратимое падение Парижа заставило активизироваться тех французов, которые были готовы переменить ориентацию и пожертвовать Наполеоном для спасения самих себя и сохранения своих привилегий при новом правительстве.
Во главе этих людей оказался бывший министр иностранных дел Франции Ш. Талейран.
5 марта Александр выехал из Троа в Арси, где размещался штаб Шварценберга. Он потребовал свести воедино разбросанные корпуса Богемской армии и начать наступление.
Как раз в это время безрезультатно закончился Шатильонский конгресс, и исход войны стал зависеть только от силы оружия.
Не теряя ни часа, Наполеон подошёл к Арси и смело вступил в бой против 100-тысячной армии Шварценберга, имея в своём распоряжении лишь 30 тысяч человек. Несмотря на недостаток сил, он всё же сумел избежать поражения и умело отступил за реку Об.
Спасая Париж, Наполеон пошёл к Витри, а затем к Сен-Дизье, надеясь, что армии союзников пойдут за ним и не станут двигаться к Парижу.
Однако Александр полагал, что самое главное теперь - взятие Парижа, и на военном совете с русскими генералами Барклаем, Дибичем и Толем 12 марта принял решение идти на Париж.
Днём раньше австрийцы направили армию Шварценберга на преследование Наполеона, и, когда у Александра военный совет закончился, австрийские войска уже шли по дороге к Витри.
Александр со своим штабом догнал Шварценберга, вместе с которым ехал и прусский король, остановил их и, разложив перед ними карту, сумел убедить и того и другого в правильности своего плана.
Шварценберг тут же послал приказы всем корпусам Богемской армии изменить направление движения и идти на Париж.
Для того чтобы ввести Наполеона в заблуждение, вслед его войскам, уходившим к Сен-Дизье, был послан крупный кавалерийский отряд под командованием генерала Винценгероде. Ему было приказано высылать вперёд квартирмейстерские команды для мнимого поиска квартир союзным монархам.
А тем временем 13 марта союзники начали наступление на Париж. В этот же день их кавалерия при деревне Фер-Шампенуаз нанесла стремительный удар по корпусам Мармона и Мортье, шедшим на соединение с главными силами Наполеона. 23 тысячи французских пехотинцев при 82-х орудиях были атакованы 16-ю тысячами кавалеристов, которыми командовал Барклай-де-Толли. Французы, выдвинув вперёд артиллерию, встали в огромное, ощетинившееся штыками каре.
Предложение сдаться они отвергли и были смяты и изрублены русскими кирасирами, драгунами и уланами.
В это же время севернее Фер-Шампенуаза 2-й кавалерийский корпус под командованием генерал-лейтенанта барона Ф. К. Корфа атаковал пехотные дивизии генералов Пакто и Аме и разбил их.
Александр лично руководил этим боем. Как и солдаты Мармона и Мортье, дивизии Аме и Пакто встали в каре и тоже отказались сдаться.
Русская кавалерия начала беспощадную рубку пехоты. Александр, видя это и желая прекратить кровопролитие, отдал приказ прекратить бой, но в пылу борьбы офицеры не могли остановить своих подчинённых.
Тогда Александр, подвергая себя опасности, сам въехал в погибающее французское каре, окружённый лейб-казачьим полком. Резню удалось прекратить.
Остатки французских войск из-под Фер-Шампенуаза отошли к Парижу. По их следам армии союзников двинулись на столицу Франции.
В авангарде русских войск шёл конный гренадерский корпус Н. Н. Раевского. "Встретившись под Арисом (Арси-Сюр-Об. - Примеч. авт.) с армиею Бонапарте, после кровопролитной битвы Раевский входит в город на пятах неприятеля и преследует его на Витри, - писал будущий декабрист полковник М. Ф. Орлов. - Потом, переменив свой фронт, он атакует у Фер-Шампенуаза корпуса Мармона и Мортье, заставляет их поспешно отступить и после нескольких переходов является первый в виду гордой столицы Франции".
Вечером 17 марта Александр и его свита остановились на ночлег в замке Бонди, в семи вёрстах от Парижа. 100 тысяч союзных войск (из них 63 тысячи русских) встали у стен города. Кроме того, 70 тысяч союзных войск были на подходе - им оставалось менее одного перехода.
Боевой дух союзников был необыкновенно высок и подогревался весьма благоприятными известиями об успехах герцога Веллингтона, вытеснившего французов из Испании и только что занявшего Бордо, и известием об успехе австрийцев, взявших Лион.
На пути союзных войск, приготовившихся к штурму Парижа, лежало множество оврагов, парков, лесов и рощ, а также два больших канала - Уркский и Сен-Дени. С севера Париж окружали высоты и холмы. Наиболее трудными для преодоления были холмы Бельвиля и высоты Монмартра.
Серьёзными препятствиями могли стать Венсеннский замок, расположенный у опушки одноимённого леса, а также несколько массивов толстостенных каменных домов перед дворцами Тюильри, Тильмон и Фонтене.
Наполеон никогда не допускал мысли, что чья-либо армия может когда-нибудь оказаться у стен его столицы, и потому город не был подготовлен к обороне.
Только когда союзные армии уже оказались в опасной близости, парижане стали наспех намётывать земляные брустверы и возводить другие укрепления. Пушки же стали втаскивать на высоты, когда до штурма города оставались считанные часы.
Гарнизон Парижа был относительно немногочислен и имел неоднородный состав. Всего в рядах защитников города было 45 тысяч человек со 145-ю орудиями. В их числе находилось около 12 тысяч национальных гвардейцев, небольшое число рекрутов, кадеты, несколько сот инвалидов.
Наполеон был далеко от Парижа, императрица Мария-Луиза с сыном выехала в Рамбулье, в городе остался брат Наполеона Жозеф, бывший король Испании; он и взял в свои руки оборону города. Однако его положение осложнялось тем, что многие парижане не хотели, чтобы их город подвергся испытанию огнём, и искренне желали окончания бесконечной войны.
На рассвете 18 марта Раевский атаковал неприятеля у Бельвиля, но был остановлен. Барклай послал ему на помощь прусскую и баденскую гвардию, русских гренадер.
В 11 часов утра справа от Раевского появились колонны Блюхера, а вслед за ними - корпус Евгения Вюртембергского.
Барклай приказал начать общую атаку на город и бросил в бой 2-ю гвардейскую пехотную дивизию Ермолова. Наступление завершилось успехом: союзные войска ворвались в Париж.
В то время, когда происходили эти события, вся свита Александра уже была в сёдлах и только ожидала выхода императора. Однако Александр во дворе замка Бонди не появлялся: он беседовал со взятым в плен сапёрным капитаном Пейром.
После получасового разговора с пленным Александр убедился, что парижане в большинстве своём не желают войны и готовы к сдаче. Тогда Александр попросил Пейра поехать к командующему парижским гарнизоном и объявить ему, что русский император требует сдачи Парижа и что он воюет не с Францией, а с Наполеоном.
Вместе с Пейром в Париж поехал флигель-адъютант Александра М. Ф. Орлов.
"Если мы можем приобресть этот мир не сражаясь, тем лучше, - сказал Орлову Александр, - если же нет, то уступим необходимости - станем сражаться, потому что волей или неволей, с бою или парадным маршем, на развалинах или во дворцах, но Европа должна ныне же ночевать в Париже".
Пейр и Орлов в сопровождении двух трубачей поскакали в пригородную деревню Пантен, уже занятую русской пехотной бригадой, которая продолжала вести бой на окраинах Парижа.
Только после того, как во всех пунктах, кроме Монмартра, сопротивление оборонявшихся было подавлено, Жозеф Бонапарт разрешил маршалам вести с союзниками переговоры о перемирии, но не о капитуляции.
Французскому парламентёру, приехавшему с этим предложением к Александру, во встрече было отказано и ещё раз заявлено, что речь может идти только о сдаче города.
С этим требованием Орлов, к тому времени возвратившийся к Александру, вновь поехал к французам, на сей раз - к маршалу Мармону. Вместе с Орловым были направлены Нессельроде и адъютант Шварценберга полковник граф Парр.
Переговоры состоялись у Вилеттской заставы. С французской стороны в них участвовал кроме Мармона и маршал Мортье. Несмотря на то, что союзниками были взяты господствующие над Парижем Монмартрские высоты, маршалы не соглашались на капитуляцию.
День 18 марта подходил к концу. Орлов по его собственной воле остался у французов заложником, а Нессельроде и Парр возвратились в Бонди.
Между тем после взятия Монмартра Александр объехал войска, поздравляя их с победой. Встретив Барклая, Александр поздравил его со званием фельдмаршала.
Справедливости ради, следует сказать, что этого же звания в один день с Барклаем был удостоен и Аракчеев, но когда он увидел приказ, подписанный Александром, то самым решительным образом воспротивился и упросил его ни в коем случае не давать ему звания фельдмаршала, считая себя недостойным его. Александр согласился, и Аракчеев остался, как и был, генералом от артиллерии.
Вечер 18 марта Александр провёл в замке Бонди.