Известие об этой победе в Петербург привёз тот же полковник Мишо. Передав рапорт Кутузова, он добавил на словах, что в армии ждут приезда императора и хотят, чтобы он сам принял командование над армией.
Александр ответил на это так: "Все люди честолюбивы; признаюсь откровенно, что и я не менее других честолюбив, и если бы теперь внял только одному этому чувству, то сел бы с вами в коляску и отправился в армию. Принимая во внимание невыгодное положение, в которое мы вовлекли неприятеля, отличный дух армии нашей, неисчерпаемые средства империи, приготовленные мною многочисленные запасные войска, распоряжения, посланные мною в Молдавскую армию, я, несомненно, уверен, что победа у нас неотъемлема и что нам остаётся только, как вы говорите, пожинать лавры. Знаю, что если буду при армии, то вся слава отнеслась бы ко мне, и что я занял бы место в истории; но, когда подумаю, как мало опытен я в военном искусстве в сравнении с неприятелем моим и что, невзирая на добрую волю мою, я могу сделать ошибку, от которой прольётся драгоценная кровь детей моих, тогда, несмотря на моё честолюбие, я готов охотно пожертвовать личною славою для блага армии. Пусть пожинают лавры те, которые более меня достойны их; возвратитесь в Главную квартиру, поздравьте князя Михаила Илларионовича с победою и скажите ему, чтобы он выгнал неприятеля из России и что тогда я поеду к нему навстречу и ввезу его торжественно в столицу".
В день поражения Наполеона под Тарутином главные силы французской армии начали уходить из Москвы, желая пробиться на новую Калужскую дорогу. Однако 12 октября они были остановлены под Малоярославцем.
16 октября Наполеон, не решаясь вступать в новое сражение, начал отход по Смоленской дороге, которая до самого Днепра проходила по пустынным, разорённым войной местностям. Кутузов двинулся ему вслед, а армия Чичагова пошла ему наперерез, направляясь к Минску.
В этот день кончилась тёплая погода, на лужах появился лёд и резкий холодный северо-восточный ветер принёс первое дыхание надвигающейся долгой и морозной зимы.
Сражения под Вязьмой и под Красным не привели к окончательному разгрому Великой армии из-за ошибок русского командования и грамотной стратегии Наполеона, и 14-16 ноября остаткам Великой армии удалось перейти Березину и избежать окончательного разгрома. 28 ноября кавалерией В. В. Орлова-Денисова был взят Вильно.
От Великой армии осталось, по разным данным, от 20 до 40 тысяч солдат и офицеров. Но и из 100 тысяч русских войск, вышедших из Тарутина, до Вильно дошло лишь 42 тысячи человек.
Приближался момент отъезда Александра в армию, но прежде следовало избрать один из двух вариантов продолжения войны: либо, изгнав Наполеона за Вислу, остановиться, либо идти дальше, освобождая завоёванную французами Европу.
Александр знал, что Кутузов является сторонником прекращения войны после изгнания Наполеона из пределов Российской империи. Ещё в октябре 1812 года, беседуя в своей ставке с английским генералом Вильсоном, Кутузов сказал последнему, что если Наполеон будет окончательно разгромлен, то в Европе более всех усилится Англия и её владычество станет нестерпимым. Русский патриот Кутузов считал достаточным изгнать Наполеона, а дело освобождения Германии и других стран оставить самим этим народам. Он полагал, что вклад России уже тем достаточен, что она уничтожила более чем полумиллионную Великую армию Наполеона.
На этой почве созрел новый конфликт Кутузова с Александром I, который отдал категорическое приказание "всем войскам, как большой армии, так армии адмирала Чичагова и корпуса графа Витгенштейна, следовать беспрерывно за неприятелем...". Однако император не учитывал, что армия нуждалась хотя бы в кратковременном отдыхе для приведения себя в порядок, подтягивания отставших войск, пополнения за счёт двигавшихся вслед за ней резервов.
Исходя из этих соображений, Кутузов принял решение остановить Главную армию для её усиления, что и вызвало недовольство Александра I. В свою очередь, выполняя волю императора, Кутузов разработал стратегический план кампании 1813 года.
Александр решил выехать из Петербурга немедленно, чтобы ускорить на месте переход армии через Неман. 6 декабря он пожаловал Кутузову титул "князя Смоленского".
Александр отстоял молебен в Казанском соборе, прося удачи в задуманных предстоящих делах, а утром 7 декабря выехал в Вильно, куда прибыл 11 декабря. Кутузов встречал его у дворцового подъезда, одетый в парадную форму, при всех орденах. Он отдал царю строевой рапорт, а Александр обнял и поцеловал старого фельдмаршала. Император сделал всё, чтобы встречавшие увидели его глубокое уважение и расположение к главнокомандующему.
В этот же день Александр наградил Кутузова высшим военным орденом России - крестом и звездой Св. Георгия первой степени. Когда Кутузов после часовой аудиенции с царём вышел из его кабинета, орденские знаки были поднесены ему на серебряном блюде гофмаршалом графом Л. А. Толстым.
12 декабря, в свой день рождения, Александр сказал собравшимся во дворце генералам: "Вы спасли не одну Россию, вы спасли Европу". Присутствовавшие при этом и слышавшие эти слова хорошо поняли, о чём идёт речь: их ждал освободительный поход в страны Европы.
Однако, несмотря на явно выраженную волю императора, не все в его окружении желали дальнейших усилий и жертв. Сторонником прекращения войны и заключения мирного договора с Наполеоном был А. С. Шишков.
Однажды он сказал Кутузову, что тому следует более решительно отстаивать свою точку зрения перед императором. "Он, - добавил Шишков, - по вашему сану и знаменитым подвигам, конечно, уважил бы ваши советы". Кутузов ответил: "Я представлял ему об этом, но, первое, он смотрит на это с другой стороны, которую также совсем опровергнуть не можно; и, другое, скажу тебе про себя откровенно и чистосердечно: когда он доказательств моих оспорить не может, то обнимет меня, поцелует, тут я заплачу и соглашусь с ним".
Главнокомандующему, который при приезде императора в армию становился в ней вторым человеком, ничего не оставалось, как выполнять данные ему царём приказы и поручения. Да и сам Александр I был уже не тем, каким его прежде знал Кутузов: трагические события 1812 года сильно изменили императора как внутренне, так и внешне.
Находясь в декабре 1812 года в Вильно, Александр посетил лишь один бал, данный в его честь Кутузовым, да и то чтобы не обидеть своего главнокомандующего. На другие приглашения он отвечал решительным отказом, заявляя, что не те ныне времена и обстоятельства, чтобы слушать музыку и танцевать. По-видимому, не прошли даром ни чтение Библии, ни долгие раздумья о прочитанном. Вместо балов Александр посещал монастыри и лазареты, которые были забиты тысячами раненых солдат и офицеров противника. Там же скапливались трупы умерших. Александр распорядился оказать раненым возможную помощь и сам утешал поверженных врагов.
В день Рождества Христова, 25 декабря, Александр подписал манифест об окончании Отечественной войны, а 28 декабря главные силы русской армии вышли из Вильно и двинулись к Неману. 1 января 1813 года после молебна русские войска перешли Неман.
Глава 7
ОСВОБОЖДЕНИЕ ГЕРМАНИИ
Русская армия (100 тысяч человек) перешла в наступление на трёх направлениях: на Кёнигсберг - Данциг, на Полоцк и на Варшаву. В Восточной Пруссии она наносила удар по основной группировке французских войск (корпуса Макдональда и Йорка). Здесь действовали 3-я Западная армия, отдельный корпус Витгенштейна, казачий корпус Платова - всего около 60 тысяч человек. Общее командование возлагалось на П. В. Чичагова.
В первые пять недель были освобождены Тильзит, Петербург, Гутминен и Мемель. В результате прусский корпус Йорка численностью 20 тысяч человек заявил о своём нейтралитете и отделился от французских войск Макдональда. Конвенция об этом была подписана 18 декабря генералом И. И. Дибичем и командиром прусского корпуса генералом Йорком в местечке Тауроге.
Ослабленный корпус Макдональда не смог оказать серьёзное сопротивление русским войскам, потерпел поражение при Либау и поспешно отошёл к Кёнигсбергу, который не в силах был удержать и оставил 14 декабря 1813 года.