Поскреб Али затылок, пораскинул мозгами, погладил бороду и смирился. Вокруг цветы цветут, с правой стороны кукушка ему на счастье кукует. Отсчитал он городскому надсмотрщику десяток яиц и вновь поставил корзинку себе на макушку.
Вздохнул Али. Видно, так суждено! Раз это таможенный надсмотрщик, то ничего не поделаешь. У государства тоже свои люди, свои затраты.
Вышел Али на другую улицу, а там окликнул его другой голос, погуще и грознее первого:
- Ни с места! Стой! Плати пошлину!
- А мне нечего останавливаться. Пошлину я уже заплатил и теперь свободен. Ты с других теперь требуй, а не с меня.
- Уплатил? Что-то мне не верится.
- Клянусь бородой, уплатил.
- А где ты платил?
- На первой же улице, как только свернул направо по Силиври-Капу.
- А, это другое дело! Может быть, очень может быть. Там следит за порядком надсмотрщик первой слободки. А здесь вторая слободка. Так что хватит тебе языком болтать. Плати, а не то посажу в каталажку. Сколько там ты заплатил?
- Десяток яиц!
- Отменно! Отсчитай и мне столько же, и ты волен лететь куда хочешь, как голубь, что на мечети.
- И на этом все кончится?
- Кончится. Мне от тебя больше ничего не надо. Иди себе подобру-поздорову.
Вздохнул Али и облегчил свою корзинку еще на десяток яиц.
Да, надо быть осторожнее. Не дело это - выставлять корзинку на голове, так чтобы она сразу бросалась всем в глаза, хоть на другом конце улицы. Взял Али корзину под мышку, да еще накрыл полой халата.
- А ну-ка постой, почтеннейший! - вскоре окликнул его третий султанский чиновник. - Ты что там украдкой несешь? Это твое добро или ты его добыл силой у какого-нибудь подлого гяура? Если добыл у гяура, то должен отдать мне положенную половину. Ну а коли это твое добро, то, так и быть, довольствуюсь одной пошлиной.
- Горе мне, горе! - застонал наш купец. - Если бы я продал те яйца, что отдал надсмотрщикам, я прокормился бы целых три дня. А теперь, коли заплачу и тебе, вся моя торговля пойдет прахом. Я еле-еле выручу обратно деньги, какие вложил в дело. Да слыхано ли это - платить три раза пошлину за один и тот же товар? Такого на моей памяти в наших краях никогда еще не бывало.
- Ничего не поделаешь, почтеннейший. Теперь новые порядки. Плати!
- Да как же так? Коли отдам и тебе десяток яиц, останусь в убытке.
- Ладно, ладно, не расстраивайся. Отдай мне восемь штук и уноси ноги поживей, пока не пришел мой напарник. Не говори потом, что я злой человек.
У Али потемнело в глазах, но деться ведь некуда. Заплатил и ушел, но теперь понял, что двигаться надо побыстрее. Вихрем промчался он по другой улице и даже не обернулся на раздавшиеся за ним грозные окрики. Пролетел было пустырь, но здесь догнали его два всадника и стиснули между конями. Несчастный купец не сказал больше ни слова: примирился со своей участью и вложил каждому в руку по три яйца. Отсюда прокрался он к главному мосту через Золотой Рог, а там его уже поджидают другие надсмотрщики, те, что взимают пошлину за переход через мост.
- Пошлину! - кричит один надсмотрщик.
- Подать! - требует другой бородач.
Тут Али остановился с посветлевшим лицом. Сделал еще два шага к перилам моста, посмотрел на плывущие лодки, на лебедей. Он уже никого не боялся: все представлялось ему в розовом свете. Повернулся он к надсмотрщикам и ласково их спросил:
- Знаете что, почтенные?
- Узнаем, коль скажешь, - ответил один из надсмотрщиков. - А пока заплати то, что мне положено.
- Знаете что? Я вам отдам все яйца, какие еще остались в корзине. Берите и оставьте меня в покое. Согласны?
- Согласны. Лучшего слова ты и не мог сказать. Сразу видать, что ты богатый и честный купец.
Али почтительно приложил руку к сердцу, к губам и ко лбу и, освободившись от забот, повернул обратно и поплелся к кладбищу Эюб, насвистывая песенку. Такова жизнь. Плохая жизнь. Лучше иметь дело с покойниками, чем с живыми, как говорится в псалмах султана Дауда.
Идет он себе и идет, кончиком посоха отбрасывает влево и вправо мусор со своего пути, как вдруг видит, к кипарисовому саду вечного покоя направляется похоронная процессия.
Процессия большая, по всему видать, хоронят человека, жившего в довольстве и холе.
- Нет бога, кроме аллаха, и Магомет пророк его, - пробормотал Али, которого вдруг осенила чудная мысль. - Стойте, люди добрые и братья! - заорал он во весь голос, широко расставив ноги посередине улицы и подняв посох. - Стойте! Здесь проход воспрещен!
Процессия остановилась, люди затоптались на месте, со всех сторон посыпались вопросы:
- Что такое? Что случилось? Почему?
- Без оплаты пошлины проход здесь воспрещен, - ответил спокойно Али. - Заплатите и идите себе дальше с богом.
- Пошлину за покойников? Да это неслыханное дело! Вчера еще ничего не платили.
- Вчера нет, а сегодня да! Мне с вами не о чем разговаривать, платите что положено, и все!
- Сколько?
- Немного: одну лиру.
- Так и быть, уплатим ему лиру, - смиренно согласились родственники. - Наше дело требует больших затрат. Коли тратим тысячи, не пожалеем и сотни. Ладно, получай свою лиру.
- Благодарствую. Идите с миром!
Получил Али лиру и поклонился бирюзовому небу. Как бы то ни было, жизнь не такая уж плохая, как казалось час тому назад. Пристроимся здесь на обочине дороги, передохнем и откроем доходное торговое дело. Вознесем и благодарственную молитву господу богу, который заботится о своих правоверных. Подремлем еще с четверть часика. А вот и другая похоронная процессия! Встанем и вновь поднимем посох, чтобы остановить ее.
- Стойте. Проход воспрещен. Платите пошлину!
- Что? Да, впрочем, мы уже что-то слышали об этом. Сколько платить?
- Одну лиру.
- Ну, раз введен новый порядок, заплатим и пройдем. Получай свою лиру.
- Премного вам благодарен.
Приятно делами заниматься в ласковую погоду, в мягкие весенние дни. А как быть, когда начнутся бесконечные дожди и промозглая сырость? Ну-ка, приспособим на такой случай вон ту развалившуюся хибарку на конце улицы. Да там и стол есть. Вечером завернем в Буюк-Чаршы и купим какую-нибудь старую конторскую книгу, чтобы не сбиться со счета. Там же, у знакомого армянина, купим и старую вывеску с красной надписью. Когда-то она висела на дверях присутственного места. Повесим над дверью вывеску и будем важно под ней восседать. Таким образом, думается, соберем нужные деньги для байрама, по которому мы так вздыхаем. Порадуем и Софи-ханум новой чадрой.
Через три дня торговля Али была обставлена как следует, по всем правилам: султанские гербы, стол, конторская книга и посох с медным набалдашником.
- Стойте! Платите пошлину!
И все платят.
На шестой день хоронили одного визиря, покинувшего сей бренный мир. Как тут быть? Ведь хоронят визиря. Ну так что же! У врат смерти все равны. Пусть уплатит и эту пошлину в соответствии со своим рангом. Десять лир!
Подошли и другие визири Великой Порты. Уставились на Али: лик благочестивый, борода седая. Стол, конторская книга, султанские гербы. Посох с медным набалдашником.
- Это что еще за новость?
- Таможня кладбища Эюб.
- С каких это пор? Мы высшие сановники, и то ничего не знаем.
- Не знали вы, но, как видите, есть такая таможня. Я вам все расскажу, когда соблаговолите меня выслушать. А покамест прикажите внести деньги, чтобы пресветлый визирь мог перейти от бренной жизни к вечной.
- Гм! Ладно, пусть пока уплатят, а потом мы уж выясним, в чем тут дело.
Вернулись визири из печального сада Эюбского, выслушали историю Али, и она им, как видно, понравилась.
- А хорошо идет дело? - спросил, улыбаясь, самый старший сановник.
- Слава аллаху, хорошо.
- Платят люди?
- Платят. А почему им не платить?
- Отменно! Раз так, то оставим здесь все как есть, и я тебе выправлю сегодня же фирман. Только выплачивай казне то, что ей положено.
- А как же иначе? И если будет на то воля аллаха, я измыслю еще какое-нибудь честное жульничество на благо почтенных людей и всего мира.
Так устроили в Стамбуле таможню по дороге на тот свет.