- Будто не знаешь почему! - возмутилась Ульяна, которая никак не могла понять, по какой причине Мария неожиданно стала такой несговорчивой и противится тому, что всегда делала без всяких пререканий. Она уставилась на дочь и строго произнесла: - Я тебе уж не раз говорила, что скоро тебе останется одна дорога - в монастырь. Все подружки твои - мужние жены, а ты, видать, боярина ждешь! Их то, доченька, на всех не хватает, да не больно‑то они по посадам разъезжают. Так что не пререкайся, хочешь али нет, а придется тебе с братом на торг идти. Радуйся, что хоть он в провожатые дан, а то с бабкой его отправлю, а для тебя дело и в избе найдется. Раз тебе на люди не охота показываться.
- Ладно, мама, не сердитесь, - почти прошептала Мария, подскочила к матери, обняла ее и потом быстро выскочила в сени.
"Что‑то с девкой неладное творится, - подумала Ульяна, взглядом проводив дочь, - в самом деле, одна–одинешенька остается. Вот Анюта уедет, совсем загрустит, не с кем словом будет перекинуться, не кем по посаду пройти. А во всем сама виновата. Упрямая. Вся в отца. Ежели что надумала, так хоть кол на голове теши, со своего не сойдет. Эх, что за девка. Какая же ее участь ждет, как жизнь ее сложится? С таким‑то норовом!" Мать вздохнула и принялась складывать в корзинку приготовленный для мужа обед.
Мария тем временем выбежала в сени и спряталась там в самый темный угол, присела на краешек старого короба, тихо всхлипнула. Ей было обидно, что мать ни с того ни сего стала так с ней строга и совсем замучила какими‑то неважными делами, которые вполне можно было отложить на потом. "И пол‑то я не так мету, и половики плохо выбила, - вспоминала свои обиды девушка, вытирая слезы, которые все текли и текли по щекам. - Это надо ж, я, оказывается, радоваться должна, что с Ильюшей мне позволено на люди выйти! Ишь чего удумала!" У Марии это последние слова матери, которые вдруг пришли ей на память, вызвали прилив злости, отчего слезы утихли, и сердитая ухмылка исказила красивое девичье лицо. Она пригладила растрепавшиеся волосы, встала и, шепча под нос какие‑то угрозы, неспешно пошла к горнице.
Мать уже собрала корзинку, в самую последнюю очередь вытащив из печи небольшой горшок, бережно укутала его в тряпицу и передала корзинку дочери. Та без особого энтузиазма взяла ее и, кликнув младшего брата, который тут же явился на зов, направилась к выходу.
Она шла по улице таким быстрым шагом, что Илья еле–еле успевал за ней. Ведь ему по пути надо было еще успеть прихватить с обочины пригоршню снега, чтобы слепить снежок и потом, прицелившись, запустить в чьи‑нибудь ворота или постараться угодить в легкомысленно оставленную на колу глиняную крынку. Однако ничего этого ему сделать не удавалось, он даже попросил сестру идти хоть немного помедленнее, но она лишь оглянулась и сердито сказала: "Ты кашу горячую любишь? Вот и отец тоже!" Смирившись, Илья зашагал быстрее, оставив мысли о своих развлечениях, думая теперь только о том, почему сестра так неприветлива с ним и молчит всю дорогу. Сам он ни в чем перед ней не провинился, да и мать вроде Марью не ругала, значит, сестра злится по другому поводу, наверняка все из‑за того, что подружка ее совсем скоро выходит замуж, а она так и не отыскала суженого. Найдя это единственное для себя объяснение, мальчик, который не раз слышал, как взрослые говорили о несговорчивости сестры, успокоился и, догнав ее, взял за руку, что, по его разумению, должно было выражать полную поддержку.
Никто из тех, кого прочили Марье в мужья, Илье почему‑то не нравился. А при одном воспоминании о Тимофее у мальчика само собой загорелось ухо, которое сынок местного богатея однажды очень больно крутанул. Случилось все из‑за того, что Илья, увидев Тимофея, направлявшегося к их воротам, кинулся ему навстречу, да по неосторожности наступил своей грязной голой ступней на сафьяновый сапог гостя. Потерев ухо, Илья еще сильнее сжал руку сестры и совсем по–взрослому вздохнул.
Девушка, правда, внимания на это не обратила, поскольку думала только о том, удастся ли ей сегодня увидеться с князем, и очень надеялась, что он снова окажется у ворот их дома. Именно поэтому она так спешила к отцу, хотела как можно скорее вернуться домой, чтобы, не дай Бог, не пропустить такой долгожданной встречи.
Пройдя по заполненной людьми торговой площади, Мария и Илья добрались до отцовской лавки. Юшко как раз торговался с каким‑то сухощавым немолодым мужиком, со знанием дела рассматривавшим разложенный перед ним товар. Наконец, выбрав что‑то, довольный приобретением, мужик отошел, и только после этого Юшко обратил внимание на дочь и сына.
- Проходите‑ка в лавку, нечего на морозе стоять, - устало проговорил он, сгребая товар с прилавка.
Дети послушно последовали за отцом, друг за другом прошли в небольшую каморку, прикрыв за собой узкую дверь. В каморке было так же холодно, как и снаружи, тонкие дощатые стенки были почти сплошь покрыты толстым слоем инея.
"Что здесь, что там - везде мороз. Хорошо хоть ветра под крышей нет, только все равно из всех щелей дует", - подумала с горечью Мария и как‑то совсем по–бабьи с тоской посмотрела на отца. Он уже вытащил из корзинки закутанный в тряпку горшок, но не спешил отведать его содержимое. Юшко сначала попытался согреть озябшие руки и лишь потом, прижав теплый горшок к груди, принялся за еду, спеша разделаться с вязкой кашей с жареным луком и грибами, пока она еще не остыла.
Марья привычно поглядывала на убогое убранство отцовской лавки. В теплую пору он проводил здесь большую часть дня, пока солнце не заходило, а с наступлением холодов чаще работал дома, отправляясь сюда лишь по торговым дням. А уж по праздничным дням, когда в город съезжалось много народу, отец, не обращая внимания ни на жару, ни на мороз, пропадал в лавке допоздна, поджидая покупателей.
Возвратив быстро опустевший горшок дочери, отец завернул недоеденный ломоть хлеба в холстину, положил его между какими‑то поделками на узкий стол, примостившийся у стены, а потом, потрепав сына по плечу, сказал хрипло:
- Что мать‑то вам наказала? Сразу домой возвращаться али можете погулять?
- Да она ничего не сказала, - ответил Илья, опередив сестру, которая сердито посмотрела на него.
- Ежели ничего не сказала, - Юшко, глядя на сына, который, открыв рот, ждал, что скажет отец, помедлил немного и произнес важно: - Так тогда можно вам и по торгу пройтись. Говорят, мужик медведя по рядам водит. А медведь этот под рожок пляшет! Вот потеха! - Отец улыбнулся, наверное, вспомнил свое давнее детство и мальчишеские забавы и поэтому, выпроваживая детей наружу, предупредил: - Только смотрите, недолго гуляйте, а то мать тревожиться будет. Ты уж, Марья, посмотри за братом, а то народу всякого на торге полным–полно! Ладно, ступайте, а то нынче мне разговоры с вами в убыток.
Взглядом проводив детей, которые быстро растаяли в толпе, Юшко стал с надеждой посматривать по сторонам, ожидая, когда кто‑нибудь обратит внимание на его товар. Сил зазывать покупателей у него уже не осталось, и он благоразумно решил, что лучше снова заняться этим завтра с утра, нежели теперь драть глотку, нахваливая товар тем, кто просто от нечего делать шатается по торгу, глазея на людей, показывая себя и не собираясь ничего приобретать.
Тем временем Мария, крепко держа брата за руку, шла к городской стене, туда, откуда сквозь гомон торга доносились взрывы хохота и едва слышался веселый наигрыш рожка.
Конечно, девушка не забыла о князе, однако появится он сегодня или нет, совсем не ясно, а вот пляшущий медведь - не только очень редкий гость, но к тому же он сейчас так близко. Детское желание воочию лицезреть веселое зрелище на этот раз оказалось сильнее надежды на эфемерную встречу.
Они пробирались сквозь толпу, которая чем ближе слышался хохот, тем становилась все плотнее. Теперь Илья был впереди и тянул за руку сестру, но она хорошо помнила наставления отца и ни на миг не выпускала детской горячей ладони. Наконец они с братом уперлись в живую стену, из‑за которой были слышны и звуки рожка, и даже ворчание медведя. Самого зверя, как они ни старались, увидеть им не удавалось. Илья безуспешно пытался протиснуться ближе к кругу, по которому водили медведя, Марья пару раз подпрыгнула, но за головами так ничего и не увидела. Когда они, кажется, совсем потеряли надежду, поняв, что все их попытки тщетны, и угрюмо переглянулись, в этот самый момент живая стена со смехом и криками заколыхалась, быстро расступилась, а потом снова сомкнулась. Брат с сестрой, словно щепки, подхваченные человеческой волной, были вынесены ею в круг и неожиданно для себя оказались в первом ряду, в нескольких саженях от медведя.
Здоровенный чернобородый мужик держал на цепи медведя. Зверь, рыча, сильно мотал из стороны в сторону большой головой, пытаясь освободиться от широкого ошейника, плотно сжимавшего его шею. Рядом с мужиком он не казался ни огромным, ни даже страшным.
С жалостью смотря на зверя, Илья соображал, хватило бы у него отваги справиться с ним, если бы косолапый встретился ему в лесной чаще. Подумав хорошенько, он решил, что наверняка справится, конечно, не теперь, а когда подрастет и будет ходить на ловы, как другие взрослые.
Снова весело заиграла дудочка. Приплясывая и смешно раздувая пунцовые щеки, двигался по кругу кривоногий мужичонка. Шапка его была слишком высока и смешно раскачивалась в такт пляски. Большие красные птицы, вышитые по подолу чуть закрывавшей колени широкой свиты, кажется, тоже плясали.