- Да, Дживс? - сказал я. И хотя голос у меня звучал мягко, внимательный наблюдатель заметил бы в моих глазах стальной блеск. Никто не питает к интеллекту Дживса большего почтения, чем я, однако следует искоренить эту его привычку направлять руку, которая его кормит. Белый пиджак был дорог моему сердцу, и я приготовился сражаться за него с мужеством, достойным моего великого предка сеньора де Вустера, отличившегося в битве при Азенкуре.
- Да, Дживс? Вы хотели что-то сказать? - спросил я.
- Боюсь, что, покидая Канны, вы нечаянно захватили одежду, принадлежащую другому джентльмену, сэр.
Я добавил в свой взгляд еще немного стального блеска.
- Нет, Дживс, - спокойно возразил я, - предмет, о котором вы говорите, принадлежит мне. Я купил его в Каннах.
- И вы его надевали, сэр?
- Каждый вечер.
- Но вы, вне всяких сомнений, не предполагаете носить его в Англии, сэр?
Вот мы и подобрались к главному.
- Собираюсь, Дживс.
- Но, сэр…
- Вы хотите что-то сказать, Дживс?
- Данный предмет - совершенно неподобающая для вас одежда, сэр.
- Дживс, я с вами не согласен. Представляю, какой колоссальный успех будет иметь этот пиджак. Завтра на вечеринке по случаю дня рождения Понго Туистлтона я намерен его обнародовать. Уверен, все будут визжать от восторга. И не спорьте со мной, Дживс. Довольно обсуждать эту тему. Я надену пиджак вопреки всем вашим возражениям.
- Очень хорошо, сэр.
И он снова принялся разбирать вещи. Я не проронил больше ни слова. Победа осталась за мной, а мы, Вустеры, не торжествуем над поверженным противником. Завершив туалет, я весело попрощался с Дживсом и от доброты душевной отпустил его на весь вечер, - ведь я обедаю в клубе, - пусть малый развлечется, посмотрит, например, какой-нибудь возвышающий душу фильм. Словом, протянул ему оливковую ветвь.
Однако он ее не принял.
- Благодарю вас, сэр. Я останусь дома. Я изучающе на него посмотрел.
- Что, обиделись?
- Нет, сэр. Мне нельзя отлучаться. Мистер Финк-Ноттл известил меня, что придет сегодня вечером.
- А, так вы ждете Гасси? Привет ему.
- Передам, сэр.
- Предложите ему виски с содовой и прочее.
- Слушаюсь, сэр.
- Так держать, Дживс.
Я отбыл в клуб "Трутни", где сразу встретил Понго Туистлтона. Он так пространно расписывал предстоящую по случаю своего дня рождения пирушку, о которой я уже знал из писем друзей, что домой я вернулся только около одиннадцати.
Едва отворив дверь, я услышал голоса, а войдя в гостиную, обнаружил, что принадлежат они Дживсу и, как мне сначала показалось, Сатане.
Приглядевшись, я понял, что это Гасси Финк-Ноттл в костюме Мефистофеля.
2
- Привет, Гасси, - проговорил я.
Разумеется, вида я не подал, однако, честно сказать, почувствовал некоторое замешательство. Такое зрелище кого угодно озадачит. Понимаете, Финк-Ноттл, сколько я его помню, малый робкий, нерешительный - пригласите его на субботнее чаепитие в церкви, он смутится и задрожит, как осиновый лист. Однако, если мои глаза меня не обманывали, это был Гасси, одетый для костюмированного бала, а это развлечение по плечу только самым стойким.
К тому же, заметьте, он надел не костюм Пьеро, как сделал бы на его месте любой уважающий себя англичанин, а вырядился Мефистофелем, то есть на нем были - хочу особо это подчеркнуть - не только обтягивающее красное трико, но и паскудного вида накладная бороденка.
Зрелище, как вы понимаете, не для слабонервных. Однако выставлять на показ свои чувства не принято. Я скрыл пошлое удивление под маской светской непринужденности и дружески поздоровался со старым приятелем.
Он сконфуженно усмехнулся под гадкой растительностью.
- Привет, Берти.
- Давненько мы с тобой не виделись. Выпьем?
- Нет, благодарю. Я, собственно, на минутку. Заехал справиться у Дживса, как я выгляжу. Берти, а ты что скажешь, каков у меня вид?
Разумеется, ответ мог быть только один: "Совершенно непотребный". Однако мы, Вустеры, всегда отличались деликатностью, к тому же роль хозяина дома накладывает ограничения. Под гостеприимной сенью своей квартиры Вустеры не говорят старым друзьям, что они выглядят непотребно. И я уклонился от ответа.
- Слышал, ты живешь в Лондоне? - как бы между прочим сказал я.
- Да.
- Должно быть, сто лет здесь не был.
- Да.
- Решил повеселиться сегодня вечером?
Гасси нервно передернул плечами. Вид у него был затравленный.
- Повеселиться!
- Разве тебе не хочется идти на этот бал?
- Да, наверное, там будет весело, - уныло проговорил он. - Во всяком случае, мне пора. Начало около одиннадцати. Меня ждет такси… Дживс, взгляните, пожалуйста, не уехало ли оно.
- Да, сэр.
Дверь за Дживсом затворилась, и наступило молчание. Несколько натянутое молчание. Я смешал себе коктейль, а Гасси, будто в приступе мазохизма, принялся разглядывать себя в зеркале. Наконец я решил дать ему понять, что готов разделить его трудности. Возможно, ему станет легче на душе, если он поверит свои сердечные тайны доброжелательному и искушенному в таких делах другу. Я давно заметил: если человека поразила любовная лихорадка, ему нужно только одно - чтобы кто-то выслушал его бред.
- Послушай, Гасси, старый греховодник, - начал я, - мне все известно о твоих похождениях.
- А?
- В смысле, о твоих проблемах. Дживс мне рассказал. По-моему, он не слишком обрадовался. Вообще довольно трудно о чем-либо судить, когда человек по уши зарылся в бороду, но мне показалось, что он слегка покраснел.
- Зря Дживс болтает обо мне с каждым встречным-поперечным. Мне казалось, наши беседы строго конфиденциальны.
Я не мог допустить, чтобы Гасси продолжал в том же духе.
- Значит, по-твоему, беседовать со своим господином о разных пустяках означает выбалтывать секреты первому встречному? - с упреком проговорил я. - Как бы то ни было, я в курсе твоих дел, мне известно все. И для начала хочу сказать, что Мадлен Бассет очаровательная барышня, - продолжал я. Чтобы поддержать и поощрить этого придурка, я подавил в себе естественное желание назвать означенную девицу сентиментальной дурочкой. - Экстракласс! И как раз в твоем вкусе.
- Разве ты с ней знаком?
- Разумеется. Меня удивляет, как ты-то с ней познакомился?
- На позапрошлой неделе она гостила у своих друзей в Линкольншире, неподалеку от моего поместья.
- Ну и что? Ведь ты не общаешься с соседями.
- Не общаюсь. Я ее встретил, когда она гуляла с собакой. Видишь ли, животному в лапу вонзилась колючка, и когда Мадлен попыталась ее вытащить, собака едва ее не укусила. Разумеется, я бросился на помощь.
- Вытащил колючку?
- Да.
- И влюбился с первого взгляда?
- Да.
- Господи! Ведь тебе так повезло, почему ты сразу этим не воспользовался?
- Духу не хватило.
- И что дальше?
- Мы немного поговорили.
- О чем?
- О птичках.
- О птичках? С какой стати?
- Понимаешь, кругом как раз порхали птички. Ну и пейзаж, и прочее. Она сказала, что собирается в Лондон и что если я тоже там буду, то могу ее навестить.
- Неужели после этого ты не сжал ее ручку?
- Как можно!
Ну что тут скажешь! Если судьба подносит человеку счастье на серебряном блюде, а он трусит, как заяц, пиши пропало. И все же я напомнил себе, что с этим нескладехой мы вместе учились в школе. Помогать старым школьным друзьям - святая обязанность.
- Ну, ладно, - сказал я, - посмотрим, что тут можно сделать. Еще не все потеряно. Во всяком случае, радуйся, что я к твоим услугам. Можешь рассчитывать на Берти Вустера.
- Спасибо, старик. И тебе, и Дживсу, ему, конечно, цены нет.
Не стану отрицать, меня от этих слов слегка передернуло. Едва ли Гасси хотел нанести мне обиду, но, должен сказать, его бестактное заявление меня здорово задело. Признаться, я все время терплю подобные оскорбления. Мне постоянно дают понять, что Бертрам Вустер - нуль, и единственный в моем доме, у кого есть голова на плечах, - это Дживс.
Мне подобное отношение действует на нервы. А уж сегодня тем более. Сегодня я был сыт Дживсом по горло. Я имею в виду наши расхождения во взглядах на клубный пиджак. Правда, я заставил Дживса уступить, бестрепетно подавил его силой своей личности, однако мною все еще владела легкая досада на то, что он вообще затеял разговор на эту тему. Пора взять Дживса в ежовые рукавицы.
- И что же предложил тебе Дживс? - холодно спросил я.
- Он очень тщательно все продумал.
- Неужели?
- По его совету я еду на бал-маскарад.
- Зачем?
- Там будет она. На самом деле это она прислала мне пригласительный билет. И Дживс счел…
- Но почему не в костюме Пьеро? - спросил я, ибо этот вопрос давно вертелся у меня на языке. - Почему ты пренебрег добрыми старыми традициями?
- Дживс особенно настаивал на том, чтобы я оделся Мефистофелем.
Я чуть не подпрыгнул.
- Дживс? Настаивал? Именно на этом костюме?!
- Да.
- Ха!
- Что?
- Ничего. Просто я сказал "ха!"