- Некоторое время тому назад, - начал он, - каким давним оно кажется! - я, помнится, сказал моему юному другу по имени Спиллер: "Товарищ Спиллер, никогда не путайте необычное с невозможным". Таково мое руководящее правило. Весьма необычно, чтобы временный главный редактор еженедельной газеты захватил команду на корабле в духе прославленного пирата капитана Кидда, но невозможно ли такое? Увы, нет. Товарищ Виндзор проделал это. Вот где вы, товарищ Эшер, и вы, господа, сели прямо в лужу. Вы спутали необычное с невозможным.
- Но что же делать? - вскричал мистер Эшер.
- Боюсь, что вам остается только ждать. Нынешний режим всего лишь эксперимент. Не исключено, что товарищ Уилберфлосс, когда он, увернувшись от медведей и улизнув от пумы, вновь займет свое место у штурвала этой газеты, решит не следовать дальше по рельсам, проложенным сейчас. Вернуться же он должен примерно через десять недель.
- Десять недель!
- Да, такой, мнится мне, должна быть длительность его отдыха. А до тех пор мой совет вам, господа, ждать. Вы можете пребывать в уверенности, что я буду бдительно блюсти наши интересы. И если мысли ваши примут мрачный оборот, скажите себе: "Все хорошо. Псмит бдительно блюдет ваши интересы".
- Тем не менее я хотел бы поговорить с этим У. Виндзором, - сказал мистер Эшер.
Псмит покачал головой.
- Не надо, - сказал он. - Я исхожу из ваших интересов. Товарищ Виндзор человек бешеных страстей. Он не терпит никакого вмешательства. Подвергни вы сомнению мудрость его планов, произойти может нечто непредсказуемое. Он первый будет сожалеть о физическом воздействии, чуть поостынет, но послужит ли это утешением его жертве? Думается, навряд ли. Однако, если вы желаете, я могу устроить вам встречу…
Мистер Эшер поспешил сказать, что нет, что, пожалуй,
это лишнее.
- Я могу и подождать, - сказал он.
- Правильный выбор, - одобрил Псмит. - Ждать. Таков пароль и отзыв. А теперь, - заметил он, вставая, - не перекусить ли нам где-нибудь? Беседа наша была увлекательной, но она потребовала много сил, и нам следует восстановить наши организмы. Если вы, господа, пожелаете присоединиться ко мне…
Десять минут спустя общество в полной душевной гармонии уже сидело за столом у "Никербокера". Псмит с величавым благодушием вельможи старой школы заказывал вино, а Б. Хендерсон Эшер в отличнейшем расположении духа угощал внимательных слушателей прелестной юмореской, которая должна была появиться в следующем выпуске "Веселых минуток".
9. Полный вперед
Когда Псмит вернулся в редакцию, он увидел, что Билли Виндзор прощается в дверях с дюжим молодым человеком, который как будто благодарил старшего редактора за какое-то одолжение и горячо потрясал его руку.
Псмит посторонился, пропуская молодого человека.
- Друг студенческих лет, товарищ Виндзор? - осведомился он затем.
- Это был Кид Брейди.
- Имя мне незнакомо. Еще один поставщик материала?
- Он из моих краев, из Вайоминга. Готов драться на ринге с кем угодно в весе ста тридцати трех фунтов.
- У нас у всех есть свои увлечения. Товарищ Бренди, видимо, избрал в качестве такового источник довольно сильных ощущений. Собирание марок показалось бы ему не столь обременительным.
- Пока бедняга обходится без всяких ощущений, - посетовал Билли. - Он кандидат в чемпионы и вот уже месяц толчется в Нью-Йорке и не может найти ни единого противника. На этом прогнившем Востоке только так и бывает, - продолжал Билли, как всегда разгорячаясь, чуть дело коснулось несправедливости и угнетения. - Здесь сплошные взятки. Либо полдесятка скотов отщипывают от каждого полученного тобой доллара, либо ты ничего не заработаешь. Будь у парня администратор, от противников не было бы отбоя, а администратор прикарманивал бы все его заработки. Я ему обещал, что мы его поддержим.
- В самую точку, товарищ Виндзор! - с энтузиазмом откликнулся Псмит. - "Уютные минутки" станут администратором товарища Брейди. Мы обеспечим ему горячую поддержку на наших столбцах. Спортивный отдел - вот в чем газета нуждается прежде всего.
- Если дела и дальше пойдут так же, ей еще раньше потребуется боевой редактор. Мопся сказал, что в мое отсутствие у вас были посетители.
- Кое-кто, - ответил Псмит. - Парочка весьма забавных субъектов. Товарищи Эшер, Филпотс и еще некоторые. Я только что угостил их завтраком у "Никербокера".
- Угостили!
- Удивительно приятная маленькая совместная трапеза. Мы теперь все словно братья. Боюсь, я представил вас в несколько черном свете нашим былым сотрудникам, но что поделать! Надо стиснуть зубы и мужественно встретить проистекающие из этого невзгоды. На вашем месте я бы избегал в ближайшее время захаживать на огонек к товарищу Эшеру и прочим. Для того чтобы утихомирить этот полк, мне пришлось слегка обмарать вас в саже.
- Не важно. Нянчиться со мной необязательно.
- Я вас и не тетешкал.
- Вот что: затраты на завтрак запишите за редакцией. Производственные расходы, понимаете?
- Ни в коем случае, товарищ Виндзор. Для меня это было сплошным наслаждением. Мне так редко выпадают удовольствия. Один товарищ Эшер стоил любых затрат. Я нашел его общество крайне завлекательным. Я всегда верил в теорию Дарвина, и товарищ Эшер укрепил мою веру.
Они вошли в кабинет, и Псмит снял шляпу и пальто.
- А теперь снова за работу! - сказал он. - Псмит, фланер Пятой авеню, исчезает. На его месте мы обретаем Псми-та, закаленного заместителя главного редактора. Будьте так добры, товарищ Виндзор, укажите, чем мне заняться. Я грызу удила.
Билли Виндзор сел и раскурил трубку.
- Нам, - сказал он задумчиво, - необходима большая тема. Это единственный способ поднять тираж газеты. Посмотрите на "Эврибоди мэгэзин". Они на ладан дышали, пока Лоусон не начал свою серию статей "Взбесившиеся финансы". И сразу же вся страна принялась с визгом раскупать номера. Они подняли цену с пяти до десяти центов, и теперь обошли всех конкурентов на корпус.
- Страна должна с визгом раскупать номера "Уютных минуток", - категорично объявил Псмит. - Мнится, у меня сложился план, который никак нельзя назвать совсем уж тухлым. Вчера, блуждая с товарищем Джексоном в поисках Четвертой авеню, я очутился в месте, именуемом улица Приятная. Вы ее знаете?
Билли Виндзор кивнул.
- Раза два побывал там, когда был репортером. Гнусное место.
- Поразительно гнусное. Мы зашли в один дом.
- Они все в жутком состоянии.
- А кто их владелец?
- Не знаю. Скорее всего, какой-нибудь миллионер. Такие многоквартирные дома - наивыгоднейшее капиталовложение.
- И никто не пытался принять меры?
- Насколько мне известно, нет. Видите ли, добраться до этих ребят крайне трудно. А дома - черт знает что, верно?
- А в чем конкретно заключается трудность, препятствующая добраться до означенных субъектов?
- Дело обстоит так. Законов о подобных местах существует уйма, только обойти их даже проще, чем споткнуться о бревно. По закону многоквартирным считается дом, в котором проживает более двух семей. Ну, так в случае чего владельцу достаточно выставить вон все семьи, кроме двух. Является инспектор и, например, заявляет: "А где водопровод на каждом этаже, как требует закон? Ваши жильцы вынуждены спускаться вниз и выходить на улицу, чтобы набрать воды". А домовладелец отвечает, не поперхнувшись: "Закон тут ни при чем. Дом не многоквартирный. В нем проживает только две семьи". А когда все затихает, остальные жильцы возвращаются и ничего не меняется.
- Ах, так! - сказал Псмит. - Веселенький фокус!
- И еще одно. Добраться до того, кто греет на этом руки, невозможно, не истратив тысячи, чтобы выискать хоть какие-то улики. Земля обычно принадлежит какой-нибудь корпорации. Они отдают ее в аренду. Если начинается заварушка, они снимают с себя всякую ответственность. Разбирайтесь с арендатором. А тот так затаится, что вообще невозможно установить, кто он. На Востоке все так. На Востоке одно жулье. Если вам требуется честная сделка, езжайте в Вайоминг.
- Таким образом, - сказал Псмит, - главная задача заключается в том, чтобы отыскать арендатора? Но конечно, такая влиятельная газета, как "Уютные минутки", с ее огромными связями сумеет ее решить?
- Сомневаюсь. Но попробуем. Как знать - вдруг нам повезет.
- Вот именно, - подхватил Псмит. - Полный вперед на всех парах в уповании на удачу. И если будем мчаться достаточно долго, то у нас есть шансы добраться куда-нибудь. В конце-то концов, Колумб, отправляясь в плавание, ничего про Америку не знал. А знал лишь весьма любопытный факт, что крутое яйцо можно поставить, если разбить его с тупого конца. Зачем это ему понадобилось, я запамятовал, но взбодрился он чрезвычайно и помчался вперед, как резвый двухлетка. А у нас имеются два ободряющих факта. Во-первых, мы знаем, что кто-то за всем этим да стоит. Во-вторых, поскольку в этой великой и свободной стране как будто не существует законов о клевете, мы сможем ставить свои паруса, ни на что не оглядываясь.
- Ага, - сказал Билли Виндзор. - Кто из нас напишет первую статью?