Осмелел поляк, низко спустился - хочет пулеметом панику навести.
- Держись, ребята! Жарь! - Пять пулеметов зацокали и… поляк нелепо перевернулся в воздухе, еще, еще - и грудой обломков рухнул на землю.
Пять против четырех.
Четыре красных, пять белых: силы выравниваются.
- Нажми, ребята, нажми!
Красные перешли в наступление, резко, сразу.
Дрогнули паны, не выдержали.
- За ними!
- Ага, утекают!
Вслед полякам зенитка посылает снаряды.
Удрали…
Быстро на мотоциклы - туда, где командир! Самолет поврежден, но из строя не выбыл.
Командир ранен.
Поляки потеряли два самолета.
- Небось, подумают теперь, как налеты делать. Двух недочет.
3
- Товарищи, штаб дивизии срочно требует сведений. Поляки что-то готовят. Вы знаете, что самолетов у нас мало: вчера подгробили разведчика. Можно выделить один разведывательный и в помощь ему только один истребитель. Задача ответственная - глубокая разведка.
- Товарищ командир, что там говорить: надо - летим. И баста.
- Постой, Хватов, не будь горячим, - надо обсудить.
Решили: рано утром летит Хватов и с ним истребитель, - конвоиром.
- Трудная задача, товарищи. Жаль, что я сам не могу лететь, поляки покрошили малость. Будьте осторожны.
- За кого вы нас принимаете?
- Успокойся, за красных летунов только.
- То-то.
- Ну, все ясно?
- Ясно, как апельсин.
- Значит, спать пора.
Наутро оказалось, что истребитель в самый последний момент зашалил: мотор отказался работать.
Что делать: отказаться от разведки или лететь без охраны глубоко в тыл одному самолету?
А из штаба: "Высылайте на разведку… По сведениям, поляки готовят наступление… Немедленно!"
- Товарищ командир, я полечу один.
- Без толку. Что ты один сделаешь? Сразу поляки тебя собьют. Да и погода "летняя" (т.-е. для полетов мало пригодная).
- Вот и хорошо. Паны не осмелятся в такую погоду вылететь.
Задумался командир.
Из штаба трезвонят:
"Выслали уже?.. Нет? Высылайте немедленно".
- Лети. Только в случае чего - назад, сразу назад.
- Есть, товарищ командир!
На поле ветер, низкие тучи, моросит дождь.
- В такую погоду только на печке лежать, а не летать. Куда летишь? Пропадешь ни за грош! - ворчит моторист.
- Не бубни! Вернусь, вернусь… Лезь, Остроглазов!
Скорей туда, где поляки затаились!
Не успели подняться, как хлынул дождь.
Выше!
Через тучи к солнцу пробрался самолет. Земли не видно, летят по компасу.
- Миша, пора ниже, далеко забрались.
- Есть такое дело.
Через тучи вниз.
На земле под самолетом какие-то особые полоски, которыми она вся изрезана в разных направлениях, - окопы.
- Ишь, дьяволы, сколько новых понаделали! Только и штаб о них знать будет. - Нажим спуска фотографического аппарата, еще и еще.
Снимки сделаны.
- Ну, Миша, в штабе будут довольны.
По этим снимкам будет сделан план окопов, батарей; по плану можно заключить, где слабые стороны противника.
Работа началась. Самолет летит дальше.
Тонкие блестящие червяки - самолет над железной дорогой. Пока пусто на ней, не видно вагонов, но дальше будут они, и по их количеству Остроглазов заключит, что делает неприятель. Много вагонов, большое движение - неприятель готовит наступление. А, зная намерения неприятеля, можно их предупредить.
Внизу станция. Много составов стоит на железнодорожных путях. Несколько дымков вьется над вагонами - стоят под парами паровозы. Жизнь на станции кипит.
Внимание Остроглазова привлекает стоящий отдельно в стороне маленький составчик. Какой-то особенный: паровоз посредине.
- Миша, броневой, кажись!
Хватов снижается. Теперь сомнений нет - броневой поезд поляков.
- А ну-ка, Миша, давай попотчуем друзей. Давай ниже, лети над броневиком!
- Есть! Кидай лучше только.
- Готово.
Освобожденная от предохранителя бомба летит за борт самолета. Проходит несколько долгих для летчиков секунд. Самолет поворачивает.
Разорвется?
Вдруг огромный столб черного дыма; жадными глазами за борт - что-то она там, внизу, на земле натворила?
- Неудача, Миша! Даешь на броневой!
- Есть!
Снова самолет над броневым поездом, снова летит бомба за борт. Еще и еще.
- Ага, наконец-то. Вперед, Миша, - дело сделано!
- Молодец! Держим путь дальше.
Внизу остался догорать разрушенный броневик, вагоны. Путь исковеркан - работы хватит надолго…
4
Далеко уже забрался наш самолет в тыл неприятеля. Удачная бомбардировка подняла настроение. Весело было лететь с сознанием того, что неприятелю нанесен такой ущерб. Внизу все спокойно как будто - больших передвижений не видно.
- А не пора ли домой? А? - спрашивает Хватов.
- Пролетим еще немного вперед. Что-то уж больно спокойно. Не верится мне. Ведь в штабе не напрасно же говорили. Заглянем поглубже в тыл.
- Ну, ладно! Кроем!
Между тем опять облака - густой сыроватый туман.
- Бери высоту.
- Опасно. Компас что-то врет. Заплутаемся. В баках у нас ведь кот наплакал. Уж полтора часа полета.
- Еще полчаса - и назад. Сейчас ветер в лоб, - обратно скорей доберемся.
Опять просветы - видна земля, то-и-дело на мгновение показывающаяся под самолетом.
Ниже.
- Мишка, смотри: паны наступление надумали. - Опытный глаз Остроглазова видит в этих черных массах, появившихся вдруг на земле на шоссе, полки пехоты, кавалерии, батареи.
Работает фото, не отстает и карандаш.
- Айда обратно!
- Есть!
Поворот - и самолет летит обратно.
Теперь только бы не нарваться на самолеты противника или зенитку. А тут еще погода разгуливается, того и гляди - паны вынырнут.
- Нажимай, Миша, нажимай!
- Жму, друг.
Полный газ. Ведь нужно важное известие принести во-время - иначе плохо.
- Мишка, шрапнель! Паны кроют. Держись!
Зенитная батарея противника берет в "оборот" красный самолет. Но тщетно.
Привычный к таким приключениям Хватов легко уходит из обстрела.
Но тут оправдалась старая пословица: "Одна беда не бывает, а пришла беда - растворяй ворота". Не успели уйти от выстрелов, мотор начал капризничать, давать пробои.
- Миша, в чем дело? Бензин весь?
- Нет, бензин-то есть. Мотор дурит.
Перебои чаще. Вот-вот станет мотор.
Красным летунам не по себе: не то что струхнули, а жаль того, что результаты разведки не приведут ни к чему, - самолет сядет на занятой неприятелем местности, и им, пожалуй, в лапы панов придется попасть. Перспектива не из приятных.
Тах-тах… - мотор стал.
Медленно, большими кругами спускается самолет, коснулся колесами земли, стоит…
5
Не теряя времени, выскакивают летчики из самолета. Самолет остановился около опушки леса. Впереди поле.
Быстро, но без испуганной суетливости докопался Хватов до причины остановки мотора.
- Ерунда! Десять минут - и все будет готово.
- Что там?
- Провода от магнето…
- Мишка! Что это? Поляки…
- Где?
- Вон - по полю, вдали поля скачет толпа всадников.