8
Не знал Панас, что его особой интересуется не кто-нибудь, а сам войт Василь Бусыга. Войту надо знать, что у кого на уме, проследить и выведать, куда делся дед Талаш и какие у него намерения. Войт - начальство. А у начальства бывают такие мысли, что о них не должны знать подначальные, и особенно такой ненадежный человек, как дед Талаш. Дед ни в грош не ставит панов и новых начальников, да еще на чужое добро зарится. И вообще он враждебно относится к таким солидным хозяевам, как Василь Бусыга, Кондрат Бирка и им подобным. Это он подговаривал разных голодранцев, чтобы они забирали землю у зажиточных хозяев и поделили ее, - недаром у него в доме поселился большевистский командир. И наконец, дед Талаш с топором бросился на легионеров. Короче говоря, дед весь пропитался большевистским духом. И теперь он наверняка в сговоре с большевиками. Кто может поручиться за то, что он не привёдёт сюда красных? Нет, пока дед Талаш скрывается неведомо где и неведомо с каким умыслом, не может быть спокоен Василь Бусыга. Это не значит, что он боится деда Талаша, нет. Войт - начальство и стоит на страже закона и порядка. Недаром высшее начальство - уездный комиссар приказал ему брать на заметку тех, кого обуял дух возмущения и непослушания. А что касается красных, то Василь Бусыга мало тревожится: за спиной легионеров-захватчиков стоят крупные иностранные державы. Но красные могут доставить еще много хлопот: до ушей войта доносятся слухи, что по лесам слоняются какие-то люди, сговариваются, к чему-то готовятся, что-то замышляют. Лишняя предосторожность вреда не принесет. Но быть начальником - не такое простое дело, как это может показаться со стороны.
В первую очередь надо приняться за деда Талаша.
С одной стороны, хорошо, что хата Талаша стоит на отшибе: каждый, кто идет туда или оттуда, сразу бросается в глаза. Но есть и неудобство: если сам будешь слоняться поблизости, то и тебя заметят. Наблюдая время от времени за хатой Талаша, Василь Бусыга заметил, что Панас то и дело отлучается из дому. Интересно, куда он ходит? У войта мелькнула догадка: не есть ли Панас тот ключ, которым можно открыть убежище деда Талаша. С Панаса и надо начинать, но как? Поручить разве кому-нибудь проследить за ним, приставить к нему специального человека? Нет, это способ неподходящий: рискованно вмешательство третьих лиц в такое дело - они могут оказаться при других обстоятельствах лишними свидетелями против него самого. Кроме того, нет уверенности, что все это останется тайной. Василь Бусыга принял другой план. Он доложил куда следует, как и через кого можно получить сведения о деде Талаше, а там пусть разыскивают его сами… И сено будет цело, и овцы будут сыты.
Накануне того дня, когда Панас должен был встретиться с отцом под дубом у Сухого поля, среди ночи вдруг раздался стук в дверь хаты. Первой проснулась бабка Наста. Подняла в тревоге голову, прислушалась. Стук повторился с большей силой и настойчивостью.
- Ой, кто же это стучит? - в испуге произнесла бабка Наста.
Максим, накинув тулуп, выбежал босой в сени.
- Кто там?
- Открывай, - властно и сердито крикнул кто-то снаружи.
- А кто там? - допытывался Максим.
- Открой, Максим, это паны и начальники.
Максим узнал по голосу соседа Микиту Целеха и отодвинул засов.
Топот нескольких пар ног раздался в сенях, и сноп яркого света ворвался в хату. Откормленный, толстомордый рыжеусый человек зверского вида держал в руке электрический фонарик, освещавший убогую обстановку хаты. Максим зажег керосиновую лампу. Черные тени еще больше сгустились в углах приземистой хатки. Испуганные тараканы побежали по стенам к печи, прячась в щели. Видно, и их всполошил страшный гость со своим электрическим фонариком. Неожиданных гостей было четверо: три легионера и Микита Целех, который был понятым.
Бабка Наста, трясясь от страха, как в лихорадке, накинула на себя какую-то рвань и в ужасе глядела на незнакомых посетителей. Панас лежал неподвижно, охваченный смутным страхом.
- Кто тут ночует? - спросил рыжеусый.
Вопрос был таким бессмысленным и неожиданным, что в первую минуту никто не нашел ответа.
- Кто ночует тут? - не унимался рыжеусый.
Казалось, испуг людей придавал еще больше напыщенности его голосу.
- Все… свои, - заикаясь от страха, ответил Максим.
В это время другой легионер, юркий и вертлявый, тоже зажег фонарик и забегал по хате, заглядывая на печь, за печь и под нары. Третий стоял молча и наблюдал за происходящим.
- Все дома? - спросил рыжеусый.
Никто ему не ответил.
Тогда рыжеусый подошел к лежанке Панаса и толкнул его кулаком в плечо.
- Ну, ты… поднимайся! - приказал он.
Панас покорно привстал на постели.
- Ты ходил к отцу?
Словно ножом полоснули Панаса эти слова. В голове вихрем закружились мысли. Если он задал такой вопрос, значит, знает, что Панас ходил к отцу.
Первый приступ Страха прошел.
- Ходил! - решительно ответил Панас после короткой паузы.
Рыжеусый похвалил его за то, что он говорит правду, и спросил уже более спокойно:
- А где твой отец?
- Не знаю.
Рыжий строго взглянул на Панаса, покачал головой.
- Как это не знаешь? Ты же сегодня собирался идти к отцу, ну?..
Что было сказать Панасу? Он действительно собирался идти к отцу. Но вдруг у него мелькнула мысль - не хитрит ли с ним этот рыжий дьявол? Он в свою очередь пустился на хитрость:
- Днем я к отцу не хожу.
- Врешь! - крикнул рыжеусый. - А куда же ты ходишь днем? - Он уже решил, что поймал Панаса с поличным, но Панас без смущения ответил:
- Хожу на болото лозу резать: скотину кормить надо. У нас забрали сено.
Эти слова сбили рыжеусого с толку.
- А что тебе сказал отец?
- Сказал, чтобы я к нему больше не ходил.
- А где ты с ним встречался?
- В лесу.
- О чем же вы говорили?
- Обо всем: о скоте, о кормах…
- А еще что сказал отец?
- Сказал, что до весны домой не вернется.
- Врешь, чертов сын! - заорал рыжий.
- Паничок! - сказал Максим. - Отец наш старик. Ему семьдесят лет. Погорячился, сам страху набрался, а теперь боится домой вернуться.
- Го-о, боится! А большевик почему стоял тут на квартире?
И еще громче крикнул Максиму:
- Отвечай, где старый пес?
Бабка Наста кубарем скатилась с печи и упала в ноги рыжему:
- Паничок! Золотенький! За что на нас напасть такая? Последнее сено забрали, скотина с голоду дохнет. Старик из дому сбежал. А он же не виноват. Его били, швыряли… И за что вы нас мучите?
Рыжеусый с важностью наклонил свою разбойничью физиономию и презрительно взглянул на бабку Насту. Но не обмолвился ни словом, будто бабка и не заслуживала того, чтобы откликнуться на ее мольбы, а когда она снова начала умолять его, крикнул:
- Молчать!
И на этом закончил разговор.
- Ну, парень, - обратился он к Панасу, - собирайся!
А когда Панаса выводили из хаты, он сказал, отчеканивая каждое слово:
- Придет к нам отец, выпустим парня на волю.
9
Дед Талаш и Мартын Рыль, рассказав друг другу о своих злоключениях, стали совещаться, что предпринять, куда направиться. Деда тревожили мысли о доме, но особенно беспокоил вопрос, отчего не пришел Панас. Тревога эта легла тяжелым камнем на сердце деда.
Мартын Рыль тоже думал о доме, жене и детях, о своем хозяйстве. Им обоим нужно было на что-то решиться, выяснить свое положение, покончить с неуверенностью в завтрашнем дне.
Мартын Рыль встречался с разными людьми, и все в один голос рассказывали о жестокостях легионеров, об их бесчеловечных поступках. Эта жестокость вызывала возмущение повсюду, где захватчики наводили свои порядки, беспощадно расправляясь с беднотой и с теми, кто активно выступал с большевиками. Возмущение против панов и легионеров кое-где выливалось в восстания, и оккупанты прилагали все усилия, чтобы усмирить непокорных. А разоружение конвоя, в котором принял участие Мартын Рыль, несомненно еще подольет масла в огонь, захватчики станут бдительнее и безжалостно расправятся со всеми, кто покажется им подозрительным. Слушал дед Талаш эти, невеселые, рассказы, и гнев против легионеров-захватчиков заполнил его сердце, проник во все тайники его души. Он не находил слов, чтобы выразить свою смертельную ненависть захватчикам.
- Резать, рубить, жечь их, гадов!
Но сейчас положение было такое, что прежде всего надо было остерегаться, как бы не попасть в руки злодеев.
Вепры, где жил Мартын Рыль, находились дальше села деда, до которого было километра четыре. Вдвоем им идти было веселее и спокойнее, особенно если принять во внимание карабин Мартына. Вот почему они приняли такое решение: зайти к деду Талашу, разузнать, как обстоят дела, поесть и заночевать, если представится возможность. А уж там видно будет, что делать потом.
Сквозь ночную темень, по глухим тропинкам направились изгнанники к своим очагам.
Не доходя километра полтора до села, они обогнули болото у самой околицы, сделали большой круг и медленно двинулись к хате Талаша, часто останавливаясь и настороженно прислушиваясь.
Была уже глубокая ночь, пугавшая путников своим затаившимся безмолвием. Там и сям мерцали тусклые огоньки в окошках, навевавшие тоску и тревогу. Эта пустынность и тревожная тишина делали особенно невыносимым бесконечное завывание собаки где-то вдали. Вскоре к ней присоединился лай других собак, тонкий, пронзительный и сердитый. Наконец собачья свора унялась, и над селом воцарилась гулкая тишина.