Невдалеке от Вепров батальон остановился. В нем насчитывалось около шестисот легионеров. Пан Крулевский собрал офицеров и подробно изложил им свой план, наметил позицию, дал каждому подразделению боевое задание, указал пункт, до которого должен двигаться батальон, рассредоточившись поротно, дал также подробные инструкции каждому начальнику, позаботился о связи между подразделениями на марше, - одним словом, ничего не упустил из виду.
Отдавая эти распоряжения, пан Крулевский постепенно пришел к убеждению, что он не только отличный командир батальона, но сумел бы командовать и дивизией и, быть может, даже лучше, чем батальоном: в дивизии он мог бы ярче проявить свои военные таланты.
Батальон уже развернулся для боевых действий, хотя еще не обнаружил противника. Задача, поставленная паном Крулевским, заключалась в следующем: окружить пущу, примыкающую к Припяти, в которой скрывались партизаны, и не дать никому уйти оттуда. Обойдя ночью Примаки и Вепры, батальон скрылся в лесу, выставив караулы и дозоры, и в боевом порядке расположился на ночь.
Савка Мильгун тоже узнал о сборах карательного батальона. Страх попасться в лапы панов вынудил его снова уйти в лес. Он наспех собрался, положил в берестяной баульчик хлеба и после полуночи тронулся в путь. На опушке леса его окликнул часовой и приказал остановиться. "Нашли дурака, так я и остановлюсь", - подумал Савка и со всех ног бросился в лесную чащу, так что ветер свистел в его ушах. Легионер выстрелил. Савка подскочил от страха, но тут же сказал: "Черта с два попадешь в меня!" На рассвете он уже был далеко от Примаков и отдыхал в дупле старого дуба. У Савки не было определенного плана действий. Намерения его возникали в связи с теми или иными событиями. Так и сейчас: он не пошел бы в лес, если бы не узнал о карательном батальоне. Савка ножом прорезал щель в коре дуба и через нее наблюдал жизнь леса из своего дупла.
Первый день боевых действий батальона пана Крулевского не принес никаких результатов. Разведка, высланная в лес, не вернулась. Заблудилась ли она в лесных дебрях, или наткнулась на партизанскую засаду, а может быть, просто дезертировала - осталось невыясненным. Пан Крулевский продвинулся глубже в лес и занял новые позиции. Штаб батальона разместился в центре. Одной группе было приказано прочесать часть пущи, прилегающей к Припяти. Пан Крулевский рассчитывал, что этот рейд испугает партизан и они перейдут в другую часть пущи по дороге, перехваченной его легионерами. И тут он им устроит баню. Такой маневр был более пригоден для охоты на зайцев, по части которой пан Крулевский был мастак, чем для борьбы с партизанами.
И другой день не принес пану Крулевскому желанной встречи с партизанами, но в этот день произошло событие, на которое пан Крулевский возлагал большие надежды: разведка задержала одного чудаковатого человека, не то нищего, не то придурковатого бродягу. Сидел он у дороги под деревом и дрожал от страха. Одетый в лохмотья, с несколькими котомками на спине и длинной ореховой палкой, он напоминал лесного гнома, и особенно забавной казалась его свалявшаяся козлиная бородка.
- Ты кто такой? - спросил его легионер.
- Никто. Человек.
- Откуда идешь?
- Из Петрикова.
- Куда идешь?
- Никуда.
- А отчего ты дрожишь?
- Напугали меня.
- Кто же тебя пугал?
- Не знаю: может, люди, а может, черти.
Его повели к пану Крулевскому.
- Откуда ты? - спросил пан Крулевский.
- Из лесу, откуда же еще? - спокойно ответил старик и несколько раз плюнул. Он опустил голову и, казалось, о чем-то задумался.
- А ты же сказал, что идешь из Петрикова.
- Ну, из Петрикова.
- А теперь говоришь, что из леса.
- Ну, из леса.
- А кто испугал тебя?
- Напугали, ой, напугали! - сказал дед и снова плюнул.
- Ну, кто?
- Черти, из болота вылезли… А болото там большое. Люди там не ходят. Ступишь туда ногой - так уже не выберешься.
- Расскажи нам подробно. Мы никогда не видели чертей.
- Брось, пан, про них спрашивать: потом будут сниться, поганые.
Но старика уговорили рассказать о том, как он видел чертей.
- Иду я, мои милые паночки, - начал он, - и глядь, выходит один, да такой страшный, черный! А на груди у него накрест целые мониста патронов навешаны. С виду будто бы человек, но откуда же там человеку взяться. Такая нежить, глухомань. Из-за леса неба не видать, а дальше топь, да такая, что в ней только чертям и жить. Страх меня взял. Стою, гляжу. А они как выпрыгнут из болота да загогочут, увидя меня, аж мороз по коже пошел. Бросился я бежать. А они за мной. "Стой!" - кричат. Догнали меня, окружили. А у меня от страха - туман в глазах. "Кто ты такой? Куда идешь? Кто тебя послал сюда?" И все добиваются, зачем я в ихнее пекло попал. Потом отпустили меня. "Иди, говорят, но смотри, никому не рассказывай, что ты видел тут: расскажешь - в болоте утопим". И только как пустили меня, вспомнил тогда, что я крещеный. Стал я креститься и молитву шептать, чтобы они сгинули…
- Врешь, подлец! - крикнул пан Крулевский и схватил старика за бороду. Борода осталась в его руке.
- Ну, что ты теперь скажешь? - спросил пан Крулевский, ткнув в нос деда фальшивой бородой. - Ты шпионить пришел? Признавайся!
- Панок, признаюсь, - сказал старик, упав на колени, - меня послали в разведку. Вот я себе и думаю: дай пойду, но обратно не вернусь, убегу домой. Разве ж мы, простые мужики, можем воевать с таким войском, как у пана? Когда же услышали, что против нас идет сам полковник пан Крулевский, на нас такой страх напал, что начало наше войско разбегаться. А остальные попрятались в таких трущобах, что их там не найти.
- А, собаки! Только сейчас ума набрались, - крикнул пан Крулевский, но уже не так строго: ему польстили похвалы легионерам и то, что его не по чину назвали полковником.
- А зачем же ты нищим нарядился?
- Паночек, я думал, что нищего не тронут, теперь много нищих ходит.
- Не верю тебе, собачий сын!
- Паночек! Правду говорю! Опостылела мне эта война.
- А покажешь то место, где разбойники прячутся?
- Боюсь, паночек, убьют они меня, как узнают, что я вас привел. Я лучше расскажу, как туда дойти.
- Нет, ты сам покажешь дорогу, - решительно заявил пан Крулевский, - а не пойдешь, прикажу расстрелять тебя.
Его взяли под стражу.
Пан. Крулевский изменил план действий. Двум взводам приказал занять все проходы, а сам с главными силами двинулся к топкому болоту, где скрывались партизаны. Шли медленно. Взятый в плен партизан показывал дорогу. Не доверяя ему, пан Крулевский посылал легионеров в разведку.
Пройдя верст пять, разведка донесла, что в лесу обнаружены недавно погасший костер и утоптанное место вокруг него. Там же были найдены и остатки пищи: хлебные корки и картофельная шелуха. Пан Крулевский лично осмотрел это место. Пленный проводник подтвердил, что это партизанский костер, и сказал, что вблизи должно быть еще несколько костров. Его слова вскоре подтвердились. Легионеры еще больше замедлили ход, а проводник сказал, что партизанское убежище уже недалеко.
Лес становился все более непроходимым. Чаще попадались заболоченные низины, заваленные буреломом и трухлявыми пнями. Пан Крулевский и легионеры заметно волновались. В таком напряженном состоянии они прошли еще с полчаса. Наконец проводник подал знак остановиться.
- Там! - тихо произнес он, указав на прогалину в чаще.
Пан Крулевский остановил колонну и приказал легионерам подтянуться. Офицеры окружили своего командира и ждали дальнейших распоряжений. Вдруг дружный ружейный залп потряс лесную чащу. Несколько десятков легионеров упали. Град пуль с змеиным шипением пронесся над группой офицеров, поразив трех, и ударил в сучья и стволы. Легионеры бросились наутек, кто куда, иные прижались к земле.
Взводы и роты перемешались. Три солдата, охранявшие проводника, также убежали.
В этой суматохе проводник - это был партизанский командир Марка Балук - благополучно присоединился к своим.
Пан Крулевский метался как угорелый, что-то кричал, но никто его не слушал.
Один поручик не поддался панике, стремясь привести свой взвод в боевой порядок. Но его сразила партизанская пуля, и взвод в панике рассеялся. Под ураганным огнем оставшиеся в живых легионеры пытались окопаться, но невидимый противник их тут же выводил из строя. Только в одном месте группе легионеров удалось установить пулеметы, и они начали поливать свинцом древесные стволы.
- Взять пулеметы! За мной! - скомандовал Мартын Рыль и во главе тридцати бойцов двинулся вперед.
Не более двадцати шагов отделяло смельчаков от цели. Но в это время три пули, одна за другой, пронзили широкую грудь Мартына. В пылу атаки партизаны обогнали его. Добежав к пулеметам, они штыками и прикладами перебили всю пулеметную команду вместе с офицером.
В это время партизанская лавина атаковала с фланга остатки батальона. Легионеры побежали, но путь им преградило топкое болото, некоторые сгоряча бросились туда и утонули. А партизаны все плотней сжимали их, точно клещами. Легионеры бросили оружие и начали поднимать руки. Бледный от страха стоял в стороне пан Крулевский.
- А ну, вояки, выходите на поляну! - крикнул легионерам дед Талаш. Он глядел на них, как гордый орел. На груди его блестела пулеметная лента. В руке у него была винтовка. Рядом с ним тоже с пулеметной лентой через плечо стояли Панас и партизанские командиры. Не было только среди них Мартына Рыля.
- А ты, пав, что же оружие не бросаешь? Или воевать еще хочешь? - обратился дед Талаш к пану Крулевскому.
Тот молча снял саблю и револьвер и отдал их подошедшему партизану.