- Все поняли?
- Все, - ответили хором.
Уваров, стоявший часовым, вдруг позвал Шахаева.
- Посмотрите, товарищ сержант, - сказал он, когда тот подошел.
Они оба наклонились, рассматривая что-то на просеке.
- Танк прошел. Совсем недавно.
На земле глубоко отпечатались лапы гусеничных траков.
- Да. Но какой танк, товарищ сержант? Видите - ширина гусениц какая! Около метра. Таких я еще ни разу не видел…
Шахаев поднял на Уварова глаза и внимательно посмотрел на него.
- Значит, новые появились? Прав был наш генерал, когда говорил об этом.
- Конечно, - убежденно подтвердил Уваров.
"Умен", - мелькнуло в голове сержанта. Он нагнулся еще раз и, растопырив пальцы, смерил ширину гусениц. Записал в блокнот. Затем срисовал отпечаток траков.
Подошел Сенька.
- Над чем это вы колдуете?
Ему показали необычный след.
"Эх, чертяка!.." - и Семен тихонько свистнул.
- А теперь обойдите вокруг: нет ли тут поблизости немцев, - приказал Шахаев Сеньке и Якову.
Минут через двадцать они вернулись и доложили сержанту, что никого не обнаружили.
- В таком случае - отдыхать! - распорядился Шахаев.
Бойцы расположились на поляне. Только Аким не отдыхал: по заданию сержанта он пошел в разведку.
Ванин прилег рядом с Уваровым.
- Забыл тебе сказать, Яша, вчера утром сапер Пчелинцев прибегал из вашего батальона. Тебя спрашивал. Вы что с ним, дружки?
Скупая улыбка тронула плотно сжатые губы Уварова.
- Дружки.
- Он за письмами на почту не ходит, случаем? - неожиданно спросил Ванин, сузившимися кошачьими глазами взглянув на Уварова.
- Ходил раньше. А сейчас как будто нет. А что?
- Ничего. Так просто… - Ванин нахмурился. - И давно вы с ним встретились?
- Еще в сорок втором.
- Каким же образом? Интересно.
- Самым обыкновенным.
Уваров говорил правду. Знакомство его с Васей Пчелинцевым произошло при обстоятельствах, какие часто бывают на войне.
Было это в августе 1942 года. Отходили от Дона. Шли по безлюдной, голодной Сальской степи, с ее обожженными лысинами скифских курганов. Гонимые ветром-суховеем, мчались по ней серые шары перекати-поля. Тускло поблескивали каски под прямыми лучами разморенного жарой и будто остановившегося солнца. Степь… Едкая гарь над опаленными станицами. В душном воздухе - постылый свист чужих моторов. Впереди шли разведчики, за ними - стрелки, потом - саперы и, наконец, позади всех, немного приотстав, шагал маленький бронебойщик. Тяжелое длинное ружье лежало на плече бойца. И что-то скорбно-торжественное было в его медленном и упрямом передвижении, будто нес он не ружье, а раненого товарища… По щекам солдата катились грязные ручейки пота, под обожженной солнцем кожей туго шевелились желваки. В глазах скрытое ожесточение. Его напарник был убит при переправе через Дон. И вот теперь маленький боец нес один тяжелую бронебойку. Иногда он испытывал минуты тупого отчаяния, хотелось плюнуть на все и, зажмурив глаза, идти куда угодно, хоть на край света. Но в то же время его удерживало что-то такое, что заставляло собирать последние силы и шагать, шагать в колонне, под палящим солнцем, под бомбежками… Временами бронебойщик впадал в забытье, и тогда ему казалось, что сзади него по-прежнему трусит озорной, неунывающий напарник со своим невозмутимым курносым лицом и помогает нести противотанковое ружье. Но минуты забытья проходили, и огромная тяжесть вновь давила на ноющее плечо. Лицо маленького бойца вновь принимало озлобленное выражение. Глаза его, красные от бессонных ночей и от въедливой горячей пыли, бездумно смотрели на широкую и мокрую спину шагавшего впереди сапера, обвешанного с боков шанцевым инструментом. Сапер шел ровно, уверенно ступая на землю своими короткими и, по-видимому, очень сильными ногами. Вдруг сапер запел:
Так вспомним, товарищ,
Как вместе сражались,
Как нас обнимала гроза…
Пение не изменяло угрюмого выражения его лица. И просто непонятно было, почему из его груди глухим, придавленным стоном вырываются слова:
Когда нам обоим
Сквозь дым улыбались
Ее голубые глаза.
Никто из бойцов не подхватил песни: то ли оттого, что она была уж очень некстати, то ли просто потому, что у изнуренных походами людей не хватало для этого сил. Песня оборвалась. Сапер остановился, молча подошел к бронебойщику и опять же молча вскинул на свое плечо ствол длинного ружья.
- Зачем? Я один как-нибудь донесу, - хотел было отказаться от помощи маленький солдат.
Сапер не ответил. Он легко переставлял свои короткие ноги, словно бы и не замечая идущего сзади бронебойщика. Пройдя километров пять, сапер остановился передохнуть и наконец глухо сказал:
- Чудак, чего кричал?.. Солдат обязан помогать своему товарищу. Понял?..
Поправил на себе шанцевый инструмент, пошел вперед. Он опять было затянул песню, но тут же оборвал ее - на этот раз, должно быть, потому, что из-за хлопчатого облака вывалилась сначала всеми проклятая "рама"*, а за ней - десять "Ю-87", или "музыкантов", как их называют фронтовики. Самолеты с нарастающим воем сирен один за другим пошли вниз, нацеливаясь на шедшую по пыльному грейдеру колонну.
*"Рамой" солдаты прозвали немецкий двухфюзеляжный самолет-корректировщик "Фокке-Вульф-189".
Сапер отбежал в сторону и упал в неглубокую яму. Сюда же прыгнул еще какой-то боец. Низким раскатистым громом прогрохотало несколько взрывов. Запыленные ноздри солдат обжег противный запах взрывчатки. Отдышавшись, сапер поднял голову и осмотрелся. Дым рассеялся, самолеты, взмывая вверх, не спеша заходили на второй круг.
- А ты… чего лежишь? - вдруг закричал он на маленького бронебойщика, только сейчас узнав его. - Почему не стреляешь?..
- Куда там?.. Разве их достанешь… - бронебойщик не договорил, опаленный злобным взглядом сапера.
- Кто ж, по-твоему, стрелять-то в них должен?.. А?.. И так вон куда допустили!.. До самой аж Волги!.. - хрипел сапер, вкладывая в эти слова всю свою выношенную и выстраданную солдатскую боль… И вдруг, схватив с земли бронебойку, он положил ее ствол на плечо солдата и стал целиться. - Встань хорошенько, ну!..
Боец для устойчивости расставил ноги и уперся руками в бедра. Раскаленный ствол обжигал щеку солдата, но маленький бронебойщик терпел, вобрав голову в плечи. А сапер, присев на корточки, целился. Он выстрелил в первый самолет, но промахнулся. Бронебойщик чуть не упал, но все же поправил своего случайного напарника:
- Упреждение бери, слышишь!..
Ружье при выстреле дергалось и больно ударяло по шее молодого красноармейца. Он тихо вскрикивал, но продолжал стоять. А сапер как бы весь сросся с ружьем, подводя его ствол под ревущую цель. Бегут короткие секунды. Набатом стучит в висках кровь. На суженные зрачки стремительно падают желтые крылья… увеличиваются, растут черные, тщательно выведенные кресты. Самолет мчится вниз, словно хищник на свою жертву, - так падает ястреб на притаившуюся в траве куропатку… Темными каплями отделяются от него бомбы и косым свистящим дождем летят к земле. Самолет почти достиг земли и стал задирать нос кверху. Палец солдата плавно нажал на спуск. И… опять промах!.. Сапер, весь дрожа от ярости, бессильно опустился на дно ямы. А когда он снова посмотрел на небо, то увидел медленно уходящий бомбардировщик противника.
Сапер помутневшим взглядом уставился на маленького солдата.
- Ну?.. - глухо выдавил он.
- Что "ну"?.. Говорил - бесполезно из бронебойки-то по нему!..
- Стрелять в них надо из всего, что стреляет. Понял? - все еще перекипая, заметил сапер, карабкаясь из ямы.
У дороги уже царило оживление.
- Эй, товарищи! Подымайсь! Подкрепление пришло, - прозвучал чей-то веселый голос. - Моральный дух.
Причиной оживления была неожиданно появившаяся кухня. Бойцы уже толпились возле дышащего вкусным горячим паром котла и получали свои порции.
Подошли к кухне и сапер с молодым и оказавшимся очень заботливым бронебойщиком. Маленький боец прежде всего обежал вокруг котла, украдкой от повара наполнил водой флягу, затем подставил свой, не отличающийся особой чистотой котелок под поварской черпак.
- На двоих да погуще. Вот для этого товарища, - указал он на молчаливого и сурового своего спутника. - Это он стрелял по самолету.
Повар, толстущий малый, ответил молчанием, однако котелок молодого красноармейца он наполнил жирным, напаристмм супом, в котором плавали большие куски мяса.
- Спасибо, дорогой, - поблагодарил бронебойщик повара и уселся рядом со своим новым другом у дороги, свесив ноги в кювет. - Прочтем? - обратился он к саперу.
- Что это у тебя? - спросил тот, заметив в руках бронебойщика небольшой лист.
- "Дивизионка". Чтецом я в своей роте был, - пояснил маленький солдат и выразительно, внятно, как диктант, прочел саперу последнюю сводку Совинформбюро. Вести с Юго-Восточного фронта были неутешительны, и бойцы долго молчали. - Хочу к вам в саперы. Возьмете? - спросил бронебойщик и выжидающе посмотрел в хмурое лицо молчаливого сапера.
Сапер не спеша прожевал мясо, смахнул с губ крошки и отрицательно покачал головой.
- Нет.
- Почему? - удивился маленький боец.
- Ну какой из тебя сапер? Если ты в свое ружье плохо веришь, то саперная лопата и вовсе придется тебе не по нраву. - Солдат помолчал, посмотрел на обиженного красноармейца, и ему вдруг стало его жалко: - А почему ты один?..
- Взвод наш погиб на Дону, - горько сообщил боец, и саперу показалось, что бронебойщик может расплакаться.
- Ну, хорошо, - сказал он, - я поговорю с командиром… Зовут-то тебя как?