* * *
В трех-четырех километрах от хутора Грабовец в графском имении разместился штаб полка. Здесь было достаточно помещений для всех полковых служб. Еще с осени для полкового врача подыскали отдельную квартиру, которая служила ему и жильем и лечебницей. У него часто собирались самые заядлые игроки в карты, и иногда к рассвету дело доходило до того, что из рук в руки переходили весьма крупные суммы.
В этот вечер в полковом лазарете собрались штабной горнист фельдфебель Пройчев, поручик Панов, переведенный из другой части на место поручика Генчева, и каптенармус, бывший официант Мато, низенький, быстрый, очень ловкий, с черными, как угли, глазами. Мато мастерски обыгрывал партнеров, доставая из рукава карты другой колоды, которую он прятал, как иллюзионист высокого класса.
Около десяти лет полковой врач капитан Гуджев болтался по университетам Италии, Франции и Германии, пока наконец не получил диплом. А когда вернулся в свой родной городок, то первое, что он сразу же сделал, - повесил у двери отцовского дома большую эмалированную табличку. Однако в частной практике ему не повезло, и поэтому его отец использовал связи своего дяди, полковника в министерстве, по чьей рекомендации Гуджева и направили врачом в армию. Капитан Гуджев не любил свою профессию, поэтому в каждом больном солдате видел прежде всего симулянта и занимался его лечением лишь в том случае, если температура у солдата была выше тридцати восьми градусов. Всю работу в полковом лазарете вел фельдшер Беязов, который почти безошибочно ставил диагноз. Благодаря ему удалось несколько раз избежать опасной эпидемии.
Десять дней назад игроки просидели за картами всю ночь. Мато обобрал тогда всех, и с того дня проигравшие ждали удобного момента для реванша. И вот этот день наступил.
Игру начали рано. Гуджев кроме всего прочего был еще и очень суеверным. Он придавал значение каждой примете. Всего час назад его вызвали в штаб, и, когда он выходил оттуда, на пороге ему встретилась хозяйка с полным ведром воды. Его сразу же озарила счастливая мысль: "С полным ведром меня встретила, значит, сегодня ночью мне наверняка повезет!"
Однако его надежды не сбылись. Мато выигрывал и самодовольно рассказывал избитые анекдоты. Он это делал нарочно, чтобы раздразнить Гуджева, так как хорошо знал, что тот легко заводится, когда проигрывает. Рука Гуджева дрожала. Он делал невероятные усилия, чтобы овладеть собой, потому что хорошо понимал: Мато ищет малейшего повода, чтобы обидеться и бросить игру.
Мато принес бутыль вина, и она, полная и еще нетронутая, ожидала своего часа. Он потянулся к ней, поставил солдатский котелок около кучи банкнот и, налив в него вина, лукаво подмигнул фельдфебелю Пройчеву:
- Погоди немного, обмою свое везенье.
- Очень уж торопишься. - Пройчев нервно тасовал колоду карт, завистливо поглядывая на кипу банкнот.
Мато подал бутыль Панову, тот попытался налить вина во фляжку, но рука его задрожала, и по одеялу коленям побежали красные струйки вина.
Гуджев кипел, глядя из-под насупленных бровей. По опыту он знал, что если начинают пить, то игре конец, а его и на этот раз обобрали до последней стотинки.
- Панов, это свинство, зачем разливаешь вино по одеялу?
- Ох, господин капитан, опять начинаете ругаться! - Панов отодвинул подальше бутыль и отпил несколько глотков из фляги. - Браво, Мато, отличное вино нашел!
- Э-э, тогда на здоровье, - лукаво подмигнул Мато и в свою очередь поднял котелок. Он отпил из него еще несколько глотков и вызывающе замурлыкал: - Дани, дуни, дундами, черный котик с усами! Лекаришка, ты опять просаживаешь, будешь снова денег просить, но только я не дам! Жалко, что в стольких больших государствах ты учился такой ерунде. Если бы я был на твоем месте, я бы уже стал профессором в Монте-Карло. А может, вы походатайствуете перед командиром полка? Я бы уже давно открыл курсы и научил вас хоть немного играть. А теперь вот вам! - Он вызывающе сунул средний палец под нос Гуджева и стал запихивать деньги в карман.
Черные густые усы Гуджева нервно зашевелились. В глазах вспыхнули злые огоньки. Его продолговатое лицо скривилось, как от боли, и он поднял кулак, готовый наброситься на Мато.
- Кто позволил тебе так фамильярничать, со мной, хулиган?! Я тебе неровня. Я оказываю тебе честь!.. - Гуджев уже не мог остановиться.
Мато встал, застегнул левой рукой карман куртки, где были деньги, а правой приготовился отразить удар врача.
- Ах, значит, вот в чем дело? - вызывающе бросил он. - Выходит, я хулиган? А разве ты не знаешь, что рыбак рыбака видит издалека? Я, что ли, к вам клеюсь? Уж не думаешь ли ты, что мне не хватит в полку дураков? Сюда, - показал он на верхний карман куртки, - я положу все, что только можно у вас взять.
- Мато, - призывал его к благоразумию Панов, - это уж слишком!
- Ты полегче, а то приложу промеж глаз - от тебя мокрого места не останется, - пригрозил дерзкому Мато и фельдфебель Пройчев.
- Дани, дуни, дундами, черный котик с усами! - пропел Маю еще более вызывающе и сделал шаг к двери.
- Вон отсюда, подонок! - вышел из себя Гуджев.
Мато повернулся к дверям и случайно толкнул ногой бутыль. Вино разлилось по полу.
- Вино разлил, идиот! - бросился к бутыли Панов. В этот вечер он проиграл меньше других и поэтому с нетерпением ждал момента, когда можно будет перейти к другому удовольствию - вину.
Встав в дверях, Мато широким жестом указал на бутыль:
- Дарю ее вам, а у меня есть денежки! - И он постучал по карману. - Сегодня ночью буду пить шампанское.
- Стой, не уходи! - угрожающе поднял руку Пройчев.
- Найдите себе более интеллигентных, каких-нибудь академиков, а с такими подонками, как я, вы только компрометируете себя. Да и я лучше поищу другую компанию - на вас свет клином не сошелся. Сколько людей, вроде вас, ждет меня… Впрочем, если завтра у вас появятся денежки, сообщите моему адъютанту, Петко Шопу, может быть, забегу на часок.
- Мато, будь человеком, садись, давай продолжим игру, - уже мягче проговорил Пройчев.
- С вами не интересно, господин фельдфебель. Что вы от меня хотите? - Мато еще более вызывающе ухмыльнулся и взялся за ручку двери.
- Стой! - истерично закричал Гуджев и схватился за пистолет, однако Мато уже хлопнул дверью.
Гуджев, не помня себя, бросился за ним, но в коридоре столкнулся с каким-то солдатом, который резко отдал ему честь и спросил:
- Что прикажете, господин капитан?
- Что тебе здесь надо в такое время? - рявкнул Гуджев, грубо отталкивая его.
- Я ваш связной, господин капитан, - доложил солдат.
- А где ты был до сих пор?
- Вы сами приказали мне быть с хозяйкой на улице.
- Отсюда только что вышел солдат, догони его и доставь ко мне.
Связной отдал честь и повернулся кругом.
… Пройчев, Гуджев и Панов стояли опустив голову.
Панов поднял свою фляжку, отпил несколько глотков, отряхнул край одеяла и с возмущением произнес:
- Этот скот забрал у нас деньги, разлил вино и еще надсмеялся над нами.
- Сами во всем виноваты! Никто нас не заставлял связываться с этим подонком, - примирительно покачал головой Гуджев. - Позавчера помощник командира сделал мне замечание, что мы играем в азартные игры.
- Ну, очень уж важно, что сказал помощник командира! Мы на свои деньги играем! - И Панов снова запрокинул фляжку.
Пройчев присел на корточки около печки и, пытаясь засунуть туда толстое полено, говорил почти про себя:
- Хоть бы раз обыграть его, а потом не стали бы играть с ним никогда! Что он делает с картами, ума не приложу. Слежу за его руками и ничего не могу заметить.
- Он играет двумя картами, одну в рукав прячет, потому так легко и обыгрывает нас. - И опять Панов приложился к фляжке.
В дверь, постучав, вошел связной.
- Господин капитан, он отказывается, не хочет идти. Попытался его силой привести, он начал драться. Ударил меня. - И он почесал покрасневшую скулу.
- Ничего. От нас не уйдет! - угрожающе покачал головой Гуджев. - Ну-ка, убери здесь, - показал он солдату на одеяло.
Через некоторое время стол был убран, а на нем красовалась почти полная бутыль вина.
Вино быстро развязало языки. Они частенько поминали руганью и угрозами Мато. Только в три часа ночи первым вышел Панов, за ним Пройчев. Гуджев, которому страшно хотелось спать, упал на постель и велел Траяну стащить с него сапоги.
- Где будешь спать? - зевая, спросил он солдата.
- Во дворе, господин капитан, только ночь-то уже прошла.
- Хорошо. Не люблю, когда в одной комнате со мной спит еще кто-то. Сейчас выйди и начисти мои сапоги до блеска. Да смотри не мажь гуталином поверх грязи. Как тебя зовут? Все забываю твое имя!..
- Траян Пышов, господин капитан.
- Траян, гляди у меня! Как начистишь сапоги, сложи китель и брюки. Научись ходить на цыпочках, когда я сплю, не то отведаешь березовой каши.
- Слушаюсь, господин капитан, - покорно ответил Траян.
Пока Траян чистил сапоги, Гуджев сильно захрапел, укрывшись с головой двумя солдатскими одеялами.
- Уснул уже, - шепотом проговорил Траян и, ступая на цыпочках, крадучись заглянул в комнату капитана.
Что толкнуло его на дальнейший неразумный поступок, сознавал ли он, что рано или поздно его поймают и он станет предметом насмешек со стороны товарищей?