Кында побежал вперед, подхватил поводья и стал прогуливать коня Игнатова по обочине дороги.
Мальчик на ослике поравнялся с Игнатовым. Ловко соскочил на землю. Вместе с Игнатовым они прошли еще шагов десять. Слановский с болью в сердце смотрел им вслед.
- Что, конспиратора поймали? - язвительно спросил кто-то.
- Все может быть, теперь не знаешь, кого и бояться, - злобно ответил Геца.
- Смотри не угоди в какую-нибудь яму, - процедил Кутула.
- Ты что, этого ждешь? - оскалился Геца.
- А я тебе не ровесник, - сощурился Кутула и взял в руки камень. - У тебя зуб на всех, только посмотрим…
- Ты что, запугиваешь?
- Довольно, - подал голос Слановский. - Отдыхайте.
Несколько человек одновременно позвали его:
- Господин подпоручик, вас зовут!
Слановский встал и пошел к Игнатову медленным, усталым шагом. Вдруг по его телу пробежала холодная нервная дрожь. Он увидел, как Игнатов бьет мальчика по голым локтям, держа в левой руке пистолет. Когда Слановский приблизился к ним, он услышал шипящий голос Игнатова:
- Говори, куда идешь?
Мальчик поднимал локти вверх, защищаясь от Игнатова, и о чем-то умолял его. Но Игнатов, не слушая мальчика, продолжал бить его.
- Ты, ублюдок, слышишь, о чем тебя спрашивают? Говори, не то прикончу на месте!
Мальчик всхлипывал:
- Что говорить, господин капитан? Я ничего не знаю!
- Знаешь, знаешь, хватит хныкать! Ты любишь Болгарию?
- Люблю, господин капитан. За что ты меня бьешь?
- Потому что ты врешь! Ты знаешь, где партизаны. Если отведешь нас к ним, останешься жив, паршивец.
- Откуда мне знать, где они? За что вы меня? - обратился он одновременно и к Слановскому, который наблюдал эту жестокую сцену, кипя от возмущения.
Игнатов вызывающе подмигнул:
- Слановский, давай опробуй свой пистолет, когда-нибудь надо начинать.
- Нет! - Слановский сделал шаг назад. - Солдаты смотрят на вас.
- Ах, ты еще осмеливаешься и советы мне давать? Солдаты, говоришь, смотрят? Так я их веду не на свадьбу и не в монастырь. Теперь они только с такими, как этот, и будут иметь дело. Нас послали уничтожить их всех до одного.
- Оставьте ребенка!
Мальчик глядел на них широко раскрытыми от ужаса глазами, и его сердечко колотилось от страха. Единственной его надеждой был Слановский.
Но Игнатов снова перевел на него свой помутневший, пьяный взгляд.
- До каких пор ты будешь водить нас за нос? - Он замахнулся и ударил мальчика в поясницу. Тот громко закричал, согнулся и завертелся около Слановского.
- Ай-ай, дядечка, скажи ты ему!
- Мальчик, куда ты ходил? - спросил его Слановский, не зная, чем помочь.
- За лекарством в аптеку, вот и записка из управы, - всхлипывая, объяснял парнишка и слизывал языком слезы. - Дедушка болен, для него и несу лекарство. Если бы я знал, что так получится!
Тут Игнатов сильно ударил его кулаком в лицо. Мальчик упал на спину и тут же вскочил. Из носа у него потекла кровь, и он еще сильнее расплакался:
- За что, дяденька?..
- Ты подлец, Слановский! - окинул Игнатов холодным и злобным взглядом подпоручика. - Имей в виду, я все запомню! - пригрозил он ему.
- Я не подлец, господин поручик. С такими-то воевать легко…
- Ас кем трудно? - процедил сквозь зубы Игнатов. - С такими, как ты? Все вы до одного слюнтяи… Я поставил перед тобой боевую задачу, а ты отказываешься ее выполнить перед лицом врага.
- Какой же враг этот мальчишка? Смешно…
- А вот какой… - И Игнатов, прицелившись мальчику в грудь, нажал курок. Тот отпрянул в сторону, и пуля прошла через плечо. Мальчик, отчаянно крича, кинулся на обочину дороги:
- Ой-ой-ой, умираю!
Игнатов выстрелил второй раз. Пуля попала мальчику в затылок. Пышные волосы обагрились кровью. Соломенная шляпа слетела на пыльную траву, прокатилась по ней и замерла. Конь Игнатова испуганно захрапел и начал рыть землю копытом.
Мальчик распластался на траве. В левой руке он сжимал пыльный камень. Казалось, что в последний момент он готов был бросить камень в своего убийцу.
Ротная колонна двинулась дальше. Шли молча. Только усталые шаги солдат глухо отдавались в распаленной от зноя тишине.
Марин, поравнявшись со Слановским, спросил, дрожа от гнева:
- Что ему сделал этот ребенок? Башку ему оторвать, как курице, не человек, а зверь какой-то!..
- Ох, можно сойти с ума, - простонал Слановский. Он продолжал ехать, опустив в землю глаза, понимая, что часть вины за смерть ребенка лежит на нем.
На следующем привале Игнатов отозвал в сторону Гецу.
- Как настроение солдат? - глухо спросил он.
- Молчат. Насторожились.
- Разве Слановский вам не объяснил, что тот ублюдок был партизанским связным?
- Нет. Ничего не сказал.
- Продолжай подслушивать, потом доложишь…
Глава восьмая
В маленьком селе на реке Злой разместился штаб дивизии и командный пункт генерала Янева, который лично хотел руководить операцией. Под его командованием находились около четырех тысяч солдат, офицеров, полицейских и жандармов, которые стягивали железное кольцо вокруг отряда Чугуна.
В сумерки в направлении села в автомобиле с потушенными фарами ехал Цено Ангелов. Всю дорогу его мучили самые противоречивые мысли. Все донесения подтверждали, что где-то в этих местах отряд окружен. Но почему его так мучило предчувствие, что и на этот раз они ничего не добьются?
Когда машина остановилась перед школой, дежурный офицер встретил Ангелова и проводил в комнату генерала. Янев развернул на широком походном столе карту.
- Вы готовы, господин генерал? - улыбнулся, едва переступив порог, Ангелов и бросил небрежный взгляд на карту, где Янев синим карандашом отметил места расположения полков, рот и батарей, а красными кружочками - возможное местонахождение партизан.
- Надеюсь, - указал Янев рукой на карту, - что на этот раз ни один из них живым не уйдет.
- Думаю, они попытаются пробиться где-нибудь в направлении Балкан.
- Именно в этом направлении окружение самое плотное. Ровно в пять часов прозвучал сигнал к наступлению. Даст бог, на этот раз все будет хорошо.
Цено Ангелов улыбнулся в усы:
- Вряд ли богу до наших дел сейчас! Надо самим поднатужиться, иначе, если мы их не уничтожим, с нами будет покончено. Слушал сегодня сводку, опубликованную в газете, - озабоченно покачал он головой и вздохнул, - большевики уже на румынской границе.
- Это-то и придает смелости всем изменникам, - повысил голос Янев, - но я твердо убежден, что они их не дождутся…
К девяти часам вечера в село прибыли командиры полков Додев, Цанков, Гечев и командир артиллерийского полка Занков.
Самая большая в селе корчма оказалась тесной для всех офицеров и полицейских. Столы были поставлены один к другому. Староста и сельские богачи все как один старались угодить высокому начальству. В наполненной дымом корчме аппетитно, пахло мясом, которое жарили на решетках.
Сидя на центральном месте рядом со старостой и Цено Ангеловым, Янев медленно, с аппетитом ел, маленькими глотками пил вино и время от времени бросал беглые взгляды на офицеров и полицейских, которые ужинали тоже молча. Слышался только стук вилок о тарелки.
Староста села следил за каждым движением генерала преданными глазами, готовый в любую минуту услужить.
Он был осужден партизанами на смерть за издевательства над людьми и рвение по службе. Но счастливая случайность уже дважды помогла ему ускользнуть из рук Калыча.
К концу ужина в корчму вошел начальник оперативного отдела штаба дивизии майор Диманов. Он приблизился к Яневу и застыл по стойке "смирно".
- Благополучно ли добрались, Диманов? - спросил Янев.
- Так точно, господин генерал, ваш приказ выполнен.
Янев сделал знак рукой, чтобы он нагнулся ниже:
- Вы объяснили командующему армией, что первый вариант мы единодушно отвергли?
- Так точно, он полностью согласен с нами.
- Как вы думаете, у него есть намерение побывать у нас?
- По всей вероятности, завтра после обеда.
Янев самодовольно улыбнулся. По всему было видно, он польщен тем, что командующий армией все же оказал ему неограниченное доверие: он намерен прибыть в его группу только после завершения операции, а утром будет, по-видимому, следить за развитием операций в других группах преследования.
- Диманов, - указал он на стол, - поищите себе место. Ужинайте, а пакет пока держите при себе. Передадите его мне позже.
Диманов отдал честь и отошел от генерала. Майор Пеев подал ему знак рукой, показал на свободный стул рядом с собой.
- Ты где запропастился? Отпуск закончился? - тихо спросил его Диманов, устраиваясь поудобнее за столом.
- Был дома, но догулять отпуск не удалось, - ответил Пеев.
- Понимаю. Все отпуска отменены. - Он отломил кусочек хлеба и начал медленно его жевать. - Чуть не разбились на мотоцикле, так как ехали без огней.
Ему принесли ужин. Наполнили бокал вином.
- Твой батальон близко? - спросил Диманов и вытер губы кусочком хлеба.
- Мы расположились западнее села, а что?
Диманов незаметно посмотрел на командира третьего батальона капитана Павлова, который говорил через стол с каким-то жандармом. Убедившись, что тот его не подслушивает, повернулся к Пееву:
- Сообщу тебе что-то важное. Найди потом время встретиться.
- Сведения личного или служебного характера? - нетерпеливо спросил Пеев.
- И того и другого…