Немцы открыли огонь. Вокруг самолета появились белые дымки разрывов. Они становились все гуще, тесно окружая самолет, и Лиля чувствовала, как стучали по обшивке крыла осколки... Скорее, скорее... Она уходила на восток, меняя курс и высоту, постепенно удаляясь от зениток. "Нет, теперь поздно стрелять! Теперь дело сделано: "колбасы" больше нет!"
Внизу извивалась змейкой траншея: передовая...
С победой возвращалась Лиля домой, уничтожив злополучный корректировщик. Подойдя к аэродрому, она низко пролетела над стартом, над стоянкой, где стояла Инна и махала ей рукой, и "закрутила" высший пилотаж - целый каскад бочек, петель, переворотов. Ее быстрый "ЯК", гудя и завывая, вихрем носился над аэродромом, рисуя замысловатые фигуры, и хотя это считалось "хулиганством", за которое летчиков наказывали, Лиля не боялась: задание было выполнено, и она не сомневалась, что командир простит ей.
Зарулив самолёт на стоянку, она выключила мотор, быстро выбралась из кабины и радостно объявила, повторив те же слова, что и в полете:
- Есть колбаса на ужин!
- Правда, Лиля? Сбила! Я так и знала! - воскликнула Инна. - Честное слово, я была уверена, что так и будет!
- Инна, Профессор! Отметь это в своих трудах!
Лиля подставила разгоряченное лицо ветру и, постояв так несколько секунд с закрытыми глазами, чтобы немножко освежиться и успокоиться после полета, пошла через поле к землянке.
Баранов ждал ее наверху. Рядом с ним стояли комиссар Галкин, Соломатин, одетый к вылету, и еще несколько летчиков. Они переговаривались между собой, глядя на приближавшуюся Лилю, а Баранов то и дело поправлял ремень и почему-то был очень серьезен. Лиле показалось, что он даже хмурился. "Неужели сейчас будет разгон за фортели над аэродромом? - подумала Лиля. - Только бы не отстранил от полетов... Нет, не может быть!"
Она чуть замедлила шаг, все еще не веря в то, что Баранов станет сейчас отчитывать ее при всех... Ведь она выполнила задание... Трудное... Конечно же, нет! И Лиля бодро шагнула навстречу Баранову, остановилась и доложила:
- Товарищ командир полка, задание выполнено! Немецкий корректировщик сбит и упал на землю. Больше они не поднимут "колбасу"!
Она с надеждой смотрела в глаза Баранову, который продолжал оставаться серьезным, как будто готовился сообщить ей что-то очень важное. И действительно, откашлявшись, он поправил зачем-то пилотку и вдруг торжественно произнес, заметно сдерживая волнение и поэтому окая сильнее, чем обычно:
Поздравляю, Литвяк! От всей души поздравляю!
Лиля вскинула брови: почему это он так торжественно, так взволнованно? Нет, это не за "колбасу", тут что-то другое. Что же?.. Она вопросительно взглянула на Соломатина, который, прищурив глаза, чуть-чуть улыбался ласково и в то же время загадочно. Лиля поняла, что ее ждет что-то приятное.
- Пришел приказ о награждении вас орденом Красного Знамени, - продолжал Баранов.
Вот оно что! Лиля слегка покраснела: ей было приятно услышать это. Она снова бросила взгляд на Соломатина, который теперь широко улыбался, радостно блестя глазами.
- От себя лично я выношу вам благодарность за успешное выполнение задания. За сбитого корректировщика. Спасибо, Лиля! Мы все гордимся тобой.
Баранов крепко пожал ей руку.
А спустя час в полк была передана радиограмма от наземного командования, в которой сообщалось, что немецкий аэростат сбит и смелого летчика командование награждает именными часами.
- Во, Лилька, отхватила себе часы! - говорила Катя, радуясь успеху подруги. - И как это у тебя получается? Полетела - и сразу сбила! А тут летаешь, стараешься, а часов никто не дает...
ПОГОВОРИТЕ С ПРОФЕССОРОМ
Во второй половине ноября под Сталинградом началось контрнаступление советских войск, в котором приняли участие три фронта: Сталинградский, Юго-Западный и Донской. Операция была тщательно подготовлена и с самого начала проходила успешно. Несмотря на то, что на Сталинградском направлении силы обеих сторон были примерно равны, советское командование сумело перегруппировать свои войска таким образом, что на главных направлениях, где должны были наноситься удары, у советских войск был перевес.
Накануне наступления испортилась погода: похолодало, подули сильные ветры, небо сплошь заволокло тучами. На следующий день пошел снег. Из-за сгустившегося тумана утром девятнадцатого ноября, в день, когда началось наступление, авиация не могла подняться с аэродромов, и пехота шла в атаку и продвигалась вперед без ее поддержки, опираясь лишь на помощь танков и артиллерии. В полной боевой готовности летчики дежурили у своих самолетов, чтобы при первой же возможности подняться в воздух. Иногда это удавалось, когда на время рассеивался туман.
Только спустя два дня установилась летная погода, и летчики, которые с нетерпением ее ждали, ринулись в небо, чтобы наверстать упущенное. Истребители полка Баранова летали на штурмовку вражеских войск, прикрывали свою пехоту, отчаянно дрались с немцами в воздухе.
Уже на четвертый день наступления два фронта - Юго-Западный и Сталинградский, - продвигавшиеся навстречу друг другу, соединились, окружив большую группировку вражеских войск под Сталинградом. В кольце оказались двадцать две немецкие дивизии, что составляло 330 тысяч человек.
Внешний фронт отодвинулся от Сталинграда более чем на двести километров, и оставшаяся далеко в тылу немецкая группировка, оторванная от главных сил, оказалась полностью изолированной. Разрабатывая планы, как выйти из тяжелого положения, гитлеровское командование срочно приняло меры по снабжению окруженных войск. Начал действовать так называемый "воздушный мост": сотни немецких транспортных самолетов и бомбардировщиков непрерывным потоком летели к окруженным войскам и сбрасывали им сверху продовольствие и другие необходимые грузы. Однако только небольшая часть грузов попадала к немцам. Наши истребители вылетали навстречу фашистским самолетам, чтобы преградить им путь к Сталинграду, помешать им выполнить задание, заставить их освободиться от груза над нашей территорией. "Воздушный мост" не смог обеспечить снабжение отрезанной группировки и долго не просуществовал.
...Два дня стояла дождливая ветреная погода, и летать приходилось урывками, когда на время расходились тучи нижнего яруса, нависшие над землей. На третий день полеты были совсем прекращены из-за густого тумана, опустившегося на землю. Летчикам разрешили разойтись по домам.
В перерыве между полетами Лиля занялась хозяйственными делами. Вымыв голову, она туго накрутила влажные волосы на бумажки и, усевшись по-турецки на койку, стала подшивать новую гимнастерку, которая была ей длинна.
Инна, сидя у окошка, сосредоточенно писала письмо. За окном в небольшом садике перед домом стояли голые осенние деревья, мокрые от тумана. Изредка Инна поднимала голову и задумчиво смотрела туда, где за невысоким заборчиком смутно виднелась черная, изъезженная машинами дорога с огромной лужей на проезжей части. Каждый раз, когда из тумана слышалось гуденье и мимо проползала, увязая в грязи, машина с бензином или каким-нибудь грузом, она забывала о письме и с тревогой ждала, что сейчас кто-нибудь из машины крикнет: "На аэродром! Готовить самолеты к вылету!"
- От меня передай маме привет, - сказала Лиля.
- Хорошо. Я всегда передаю.
- И за нитки спасибо ей.
- Я могу попросить, чтобы она выслала еще, хочешь? Каких тебе - синих? - предложила Инна.
- Да, если можно, то голубых. Найдутся у нее?
- Конечно. Там дома целый ящик ниток. Раньше мама очень любила вышивать. Не знаю, как теперь...
- У меня еще остался тот кусок шелка, что мне из дому прислали. Хочу платочки сделать...
Напевая себе что-то под нос, Лиля быстро шила.
- Знаешь, Профессор, я слышала, что мы скоро перебазируемся на другой аэродром.
- Куда?
- За Волгу, конечно. Немцев отогнали далеко, за двести километров от Сталинграда. Нам уже дали новую линию фронта. Отсюда мы достаем только окруженную группировку. А к линии фронта летать далековато. Если туда и обратно...
- Как быстро продвинулись наши! И так неожиданно.
- В том-то и смысл, чтобы внезапно! Конечно, немцы никак не предполагали... Эх, погодку бы сейчас! А то сиди тут в тумане, когда там такое происходит!
Она прекратила шить и посмотрела в окно, словно сквозь туманную серую мглу могла увидеть те места, где шли бои...
- Ну ничего, один-то день можно, - сказала Инна. - Вчера все-таки слетали.
- Знаешь, как много можно сделать за один день! Ведь там наступают!
Лиля вздохнула и откусила нитку.
- Готово.
Она встала на койке во весь рост и, надев гимнастерку, попыталась увидеть себя в небольшое зеркало, которое висело на стене.
- Ну как? Посмотри!
- Ничего, - мельком взглянув на Лилю, сказала Инна, опять занявшись письмом.
- Что значит "ничего"? Это же настоящий мешок! Мы вдвоем поместимся в ней... Да ты не смотришь, Профессор!
Инна подняла голову.
- По-моему, хорошо, Лиля. Тебе очень идет.
- Так-так... Значит, это хорошо? Ну ладно, ты пиши. Думай!
Одним махом она сбросила с себя гимнастерку и опять села, с решительным видом воткнув иголку в толстую, неподдающуюся ткань.
Ещё ожесточеннее принялась Лиля шить, теперь убирая бока гимнастерки. В этот момент в комнату постучали, и мужской голос за дверью спросил:
- К вам можно?
Схватив со стула куртку и торопливо набросив ее на плечи, Лиля ответила:
- Можно! Войдите!