- Зейнолла-ата-а-а-а!.. Ата-а-а!.. Ата-а-а!..
Монотонные всплески подчеркивали невыносимую медленность, с какой продвигался баркас в пугающую темень.
На свет фонаря в тихую ночь слетались насекомые: мошкара, большие черные бабочки, жуки жужелицы, "медведки". Крупные скарабеи, пикируя, как самолеты, попадали в ребят, вызывая у них жутковатое чувство угрозы, надвигавшейся из тьмы. Пугаясь этого нашествия, ребята оторопело отступили от света.
Дарига, преследуемая мошкариным вихрем, побежала с фонарем к мачте и, повесив его на специальный крюк, вернулась назад, стряхивая с платья налипшую, как песок, мошкару. Вокруг мачты захороводил, зажужжал смерч насекомых.
Оглядев берега, Дарига показала мальчикам на огни, слабо мерцавшие на правом берегу. Мухтар обрадованно закивал и, сказав Амиру, чтобы тот поднял парус, побежал к рулю.
Парус вяло пузырился, двигая каик в ту сторону, где уже яркой желтизной мелькали огни. Вдруг огни исчезли. Перед "головой" каика стеной вырос поросший тугаями берег. Баркас сильно дернулся, Амир с девочкой дружно упали на мешки. Мухтар едва успел крепче схватиться за руль.
- Вот чокнутый! Куда ты прешь?! - закричал Амир, быстро спуская парус.
- Я все на огни смотрел, - оправдывался Мухтар. - Думал, до берега далеко, а он как из воды вырос.
Ребята подошли к борту, вглядываясь в прибрежные заросли и боязливо прислушиваясь к ночным звукам. Мир словно разделился на две части: тускло освещенный баркас и все вокруг - невидимая черная тайна. Почти рядом раздался пронзительный вой…
- Кто это? - спросил Амир, растирая шишку на лбу.
- Шакалы, - прошептал Мухтар.
Па ребят налетело облако комаров, и они, скрючившись, то и дело шлепали себя по голым ногам, рукам, щекам, шее.
- Ну, что будем делать? - страдальчески спросил Амир, поглядывая то на Мухтара, то на Даригу.
- Надо идти туда, - твердо сказала девочка, кивнув на дремучий берег. - Там люди. Они помогут.
Амир подозрительно глянул на берег, где снова завыли шакалы.
- Я слышал, шакалы людям пятки грызут А? Правда… Я слышал. Подождем до утра, а? Я боюсь, - простодушно признался Амир.
Дарига пусто посмотрела на него и отвернулась.
- А? - Амир в растерянности посмотрел на Мухтара.
Мухтар, отбиваясь от комаров, напряженно соображал. Потом сказал Амиру:
- Ты повесь фонарь на мачту повыше, чтоб издали видно было… А то я потеряю вас.
- Ты пойдешь, что ли? - недоверчиво спросил Амир.
Девочка пытливо посмотрела на Мухтара. Чувствуя на себе этот взгляд, Мухтар кивнул.
- Один?
- Ас кем же? - обозлившись на комаров, резко ответил Мухтар. - Вот только ружье возьму. Можно? - спросил он Даригу.
Та быстро кивнула, по-прежнему не сводя с него блестящих глаз. Мухтар накинул куртку и пошел в шатер. Амир глянул на Даригу, но девочка не смотрела на него.
Выйдя из шатра с ружьем, Мухтар влез на борт, осмотрелся, выбрал место, где обрывистый берег сменился пологим песчаным спуском, прошел туда по фашине, хрустя хворостом, и спрыгнул на берег. Сразу же в кустарнике шумно зашуршало и со свистом пролетела невидимая птица.
Мухтар застыл на месте. Затем, спиной чувствуя молчаливые взгляды, упрямо пошел прямо в чащу. Неприятное ощущение от царапавших ветвей толкало его вперед, где, как ему казалось, должно было находиться открытое пространство. Но кустарник становился все гуще и гуще, преграждая ему путь.
Земля вдруг куда-то ускользнула, он упал и понял, что находится в яме. Быстро вскочив и яростно разгребая плотный, острый, как бритва, камыш, он выкарабкался из ямы на открытое место и увидел огни.
Тяжело дыша и отирая рукой порезанное в кровь ухо, Мухтар быстро пошел, подгоняемый страхом, и все оглядывался на фонарь, высоко висевший на мачте.
…Амир и Дарига, отмахиваясь от комаров, пристально вглядывались в мрачные заросли.
Цепенея от тишины, Амир покосился на девочку.
- Может, пойдем в шатер, а то комары… - проговорил он.
Дарига исподлобья засверкала на него глазами.
- Не хочешь, как хочешь, - смутился Амир. - Это я так… Потому что комары. Тебе хорошо в платье.
Дарига отчужденно посмотрела на него и отвернулась.
Амир еще более смутился. Какое-то неодолимое раскаяние вдруг охватило его.
- Ты думаешь, я трус, да? - с внезапной горячностью заговорил он. - Сначала я испугался, да, а теперь… Я бы тоже пошел. Не веришь, да?
Даже не посмотрев на него, Дарига молча пошла в сторону шатра. Амир, как привязанный, пошел следом.
Девочка остановилась. Прислушиваясь к странным звукам и вглядываясь в заросли, вернулась к борту. Амир поплелся за нею.
- А ты за мной не ходи, - обернувшись, резко сказала она. - Стой здесь, понял?
Амир заморгал глазами:
- Почему?
- Потому. Стой здесь, и все, - твердо сказала Дарига и, бесшумно ступая, проскользнула мимо него и скрылась за шатром.
- Что я, мачта, что ли? - с запоздалым возмущением крикнул Амир и, завертываясь парусом от комаров, запел:
Капитан, капитан, за-вер-ни-и-те-е-есь!
Только так вот не кусают комары!
…Огни внезапно исчезли. Мухтар остановился. Перед ним темнела чаща. Мухтар всмотрелся в заросли, отыскал просвет. В глубине белело какое-то пятно. Ни звука. Ни шелеста. Кривые стволы древовидных астрагалов обступили мальчика, растопырив белые оголенные сучья. В висках у Мухтара стучало. Он вцепился в ружье и деревянными пальцами взвел курок, стараясь не дышать глубоко, тихо пошел вперед, держа ружье наготове.
Хрустнула ветка, и он услышал тревожащие своей необычностью странные звуки, исходившие от белого пятна. Похолодев, мальчик замер, но, вглядевшись в пятно, вдруг понял, что это - птица. Бесшумно ступая, Мухтар подкрался к кустам и раздвинул их. Большая птица встрепенулась, шумно забив крыльями но воде, взмыла вверх и тут же косо упала, яростно забилась, снова взмыла, с дождевым шумом волоча что-то за собой, снова обрушилась в воду, беспомощно трепыхнулась и стихла.
Мухтар разглядел над водой сеть и, смело пройдя сквозь кустарник, вышел на скользкий бережок заболоченного озерка.
Птица слабо забилась. Это был длинноногий белый аист. Его крыло запуталось в сетке. Охваченный нетерпением Мухтар проворно вошел в воду и, собирая перед собой сеть, приблизился к аисту. Аист молниеносно ударил его по руке длинным клювом и яростно забился, брызгая холодной водой. Мухтар отпрянул и вдруг впереди, за озерком, увидел темную полоску камыша, а на ней широкую гладь реки, по которой скользили дорожки мерцающих огней далекого берега.
- Так это остров! Во дела! - от неожиданности вслух проговорил Мухтар.
Заслышав человеческую речь, аист забился, снова обрызгав мальчика водой.
- Да подожди ты, дура! - в сердцах выругался Мухтар и, отстранив птицу прикладом, чтобы не клюнула, начал высвобождать из сети крыло.
Аист хрипел, стегая клювом приклад.
Взошла луна. Ее призрачный свет разогнал насекомых, и теперь мимо фонаря изредка сновали летучие мыши.
Амир, закутавшись в парус, стоял па месте, где велела ему стоять Дарига.
Словно очарованный лунным светом, притаился саксауловый лес. Перестали выть шакалы. И только изредка ухали опадающие берега.
Тревожно озираясь, подошла Дарига.
- Луна! Читать можно, - высунувшись из укрытия, бодро сказал Амир и. кивнув на заросли, куда ушел Мухтар, прибавил: - Теперь ему хорошо.
Дарига задумчиво посмотрела на него, потом примирительно кивнула.
- Тебе сколько лет? - спросил Амир.
- Тринадцать.
- Ври больше! - вырвалось у Амира от удивления.
- Сам ври, - вяло отозвалась Дарига. С сомнением глянув на нее сверху вниз,
Амир сказал:
- Скажешь, тоже в седьмой перешла?
- В восьмой.
Лицо у Амира вытянулось.
- Как это?
- Так… Я в пять лет и читать и писать умела. Папа научил.
- Учитель, что ли?
- Обязательно учитель? Колхозник он, ну и что?
- Ничего. Спросить нельзя, - обиделся Амир и вдруг вскинулся: - А за что ты меня ненавидишь? Я ж не обзываю тебя. Или думаешь, что я трус? Да?.. Что ты так смотришь? Ненавидишь, да?.. Скажи!
Дарига с досадой отвернулась от него:
- Я сказала, мне жалко тебя. Как будто ты слепой или хромой…
Амир растерянно, но не обиженно пробормотал:
- Вот заладила, как сорока… Какой я хромой? Я просто никогда на реке не был.
А Мухтар всю жизнь то на рыбалку, то на охоту… И все с ночевкой… А меня даже в школу без бабки не пускали. Это первый раз я один из дома уехал. Отец на войне погиб, бабушка умерла, а мама заболела. Меня забрала к себе мамина сестра, мать Мухтара.
Тронутая его признанием, Дарига жалостливо посмотрела на него и спросила:
- Значит, Мухтар - твой брат…
Амир кивнул и пояснил:
- Двоюродный.
Он начал вытаскивать из-под паруса мокрые веревки. Вдруг он вытащил за хвост извивающуюся змею. Инстинктивно швырнув ее за борт, Амир побледнел и покосился на Даригу. Девочка несколько мгновений тоже испуганно смотрела на него, а потом вдруг рассмеялась.
В зарослях затрещало, зашуршало. Из кустов выскочил Мухтар, на откосе он сдержал бег, спрыгнул вниз, постоял, шумно дыша. и глянув на ребят, крикнул:
- Это не берег! Это остров! Берег еще далеко! Амир, подымай парус! Поплыли, пока ветерок и луна! Надо обогнуть остров, там берег!..
Дарига с затаенной радостью и восхищением смотрела на Мухтара. Амир, заметив это, угрюмо опустил голову и пошел к мачте.
Дрябло хлопал парус. Скрипела мачта, каик медленно скользил по сонному течению реки…