…С наступлением вечера Квако незаметно покинул станицу Бережную. Ему предстояло, пока не поздно, примкнуть к какой-нибудь группе отступавших русских солдат, стать у них своим парнем-фронтовиком. И, боже упаси, дать повод для подозрения! Поступить неосторожно - значит лишиться всех благ, которые уже так близко. Подумать только, речь идет о Сухуми! Немецкие войска, конечно же, возьмут этот город. И тогда Квако опять завладеет отцовским домом. Два этажа, магазин, винный погреб… Из окон видно море. Под окнами - пальмы, магнолии…
Торговец Арнольд Квако еще до революции купил этот уютный дом у какого-то абхазского князька. Там родился он, Андрей. С тех пор прошло много времени, но Андрей не забыл ни светлых комнат, устланных коврами, ни картин итальянских мастеров, что висели на стенах большого зала. В конце зала - белый рояль. На нем играла мать… Сохранилось ли все это? А почему бы и нет? Но если даже продано, перекуплено, он перевернет весь город, а свое найдет!
И еще вспомнилось, как мать хотела сделать его музыкантом. Даже учителя наняла. А ему - плевать на учителя, на музыку, на все нотные крючки вместе! Мать долго возилась с ним и в конце концов заявила, что он глупец и пусть идет куда хочет. Андрей даже обрадовался такому решению: это, мамино "куда хочет", дало ему возможность целыми днями бродить у моря, играть с мальчишками в "контрабандистов".
6
Придерживаясь зарослей тальника, Головеня и Пруидзе торопливо шли к станице. Там, на окраине, их должен встретить Донцов. Ждет ли? Не ушел ли один в горы?
Но чем ближе подходили к станице, тем больше казалось, что встреча может не состояться. И подозрительный след шины на песке, и отсутствие людей вокруг, и, наконец, окурок немецкой сигареты - все это настораживало, заставляло думать, что враги уже здесь. Отступая, иной раз приходилось топать и вслед за немцами: они на машинах, а тут все пешком…
Пруидзе развернул окурок, понюхал: совсем свежий.
- Может, наши курили?
- Не могли наши, - возразил Головеня. - Наши отходят, откуда же трофеи?
Шли, зорко поглядывая по сторонам. Порой сворачивали в кукурузу, что росла у самой дороги, скрывались в ней, выжидали. Станица совсем близко, уже видны белые мазанки, сады… И вдруг на дороге показались мотоциклисты. Выскочив из-за поворота, они неслись на большой скорости, оставляя за собой вал пыли.
- Эсэсовцы, - сказал Пруидзе.
- Они, сволочи, - отозвался лейтенант.
Широколистые толстые стебли кукурузы затрудняли движение. Приходилось все время раздвигать их, проталкиваться боком. Но зато безопасно: заметить человека в кукурузе почти невозможно. Вот только беспокоил шум листьев. Да мало ли от чего шумят листья - набежал ветерок, вот и шумят! Стоит уйти подальше от дороги и никакой опасности. Но в том-то и беда, что нельзя уходить, где-то здесь должен быть Донцов. Он ждет.
Головеня и Пруидзе залегли в кювете. В станице - ни души, а в противоположной стороне показались двое. Уж не Донцов ли нашел попутчика?
- А может, Жукова встретил? - сказал Пруидзе.
Прикрыв ладонью глаза от солнца, лейтенант вглядывался в силуэты людей, колыхавшиеся в полуденном мареве. Люди шли гуськом. Захотелось скорее узнать, кто они, взять с собой, если свои. Четыре человека - это уже группа!.. Нетерпение было так велико, что Головеня и Пруидзе, скрываясь в кукурузе, пошли навстречу.
- Смотри, смотри, - остановился лейтенант.
- Так это же он, Степка! - ахнул Пруидзе.
Босой, без пилотки, Донцов угрюмо шагал по дороге, взбивая рыжую пыль, вслед за ним с автоматом на изготовку тяжело ступал гитлеровец.
Бывают минуты, когда невозможно сдержаться. Выхватив пистолет, Головеня выстрелил в фашиста. Тот шарахнулся в сторону, зашатался, но прежде чем упасть, выпустил очередь из автомата.
Подбежав к Донцову, Пруидзе высвободил ему руки, и все трое бросились прочь от дороги. Но Головеня сразу отстал:
- Кажется, крепко зацепило, - сказал он, опускаясь на землю.
Не время было осматривать рану, а тем более бинтовать ее. Подхватив лейтенанта, бойцы понесли его в глубь кукурузного поля. Скорее! С дороги донесся шум мотора. Послышались выстрелы, чужая, немецкая речь.
К вечеру добрались до рощи. Головеню уложили под деревом. Он с грустью поглядывал на раненую, обмотанную тряпкой ниже колена, ноющую ногу. Сквозь тряпку темным пятном проступала кровь. В роще можно было оставаться в крайнем случае до утра. Найдя труп своего солдата, немцы наверняка прочешут ее. "Надо бы убитого в кукурузу, - думал лейтенант. - Да где там! Даже автомат не успели взять… А Донцов совсем без оружия".
- Как же будем, Сергей Иванович, - заговорил Степан, впервые назвав командира по имени и отчеству.
Лейтенант поднял на него запавшие, полные мрачной решимости глаза:
- Вам уходить в горы.
- А вы?..
- Я не в счет. Отвоевался.
Пруидзе чуть не вскочил с места.
- Зачем так говорите… Вместе в горы пойдем, этих шакалов бить будем!
Головеня молчал.
- Что вы так задумались, Сергей Иванович? - подсел к нему ближе Донцов.
- Тяжела война… Крови много.
- Вылечитесь!
Говоря это, Донцов и сам не мог представить, где и как можно вылечить командира. Одно было ясно - не оставлять же его здесь.
Пруидзе поднялся, вскинул автомат на ремень:
- Глянем, что там, впереди, - и, согнувшись, скрылся в орешнике. Не мог он сидеть, ничего не делая.
- Может, воды попьете, - сказал Степан. - Сейчас сбегаю.
- Спасибо. За все спасибо, - лейтенант опустил голову на траву. Притих.
"И надо же такому случиться, - раздумывал он. - Лучше бы сразу в сердце…" Угнетала беспомощность: мало того, что стал обузой для товарищей, из-за него еще и в плен угодить можно. Его песня спета, а вот каково им, ребятам… И лишь где-то в глубине души тлела искра надежды: а может, все обойдется?
Донцов с тревогой вглядывался в побледневшее лицо лейтенанта: "Худо ему, тяжело. Много крови потерял, - размышлял он. - Хотя бы в руку, а то идти человеку нельзя. И куда мог деваться Пруидзе? В самом деле, прошло уже часа два, а его все нет и нет".
В роще быстро темнело. От реки тянуло прохладой. Холодно становилось и на душе солдата. А лейтенант молчал. Сквозь листву над головой кое-где просвечивали звезды. Со стороны гор, заволакивая небо, медленно наползали тяжелые черные тучи.
7
Спрятав винтовку, Матвей Митрич вскинул на плечо грабли и пошел домой. Он беспокоился за внучку: как она там одна? Дома хозяйство - полно работы: для коровы травы накосить, свинье корм задать… А тут еще эта напасть - оккупантов черт принес! "Ох, чует душа недоброе, - раздумывал он. - Дивчина хоть и ростом не взяла, а красавица первая. Пристанет какой гад - не отбиться: им, чужакам, закон не писан".
Дед ускорял шаги. В стороне от дороги показались верхушки тополей. Выселок пока не видно, они там, в садах, где в самую пору поспевают груши, яблоки, наливается соком слива мирабель. Повернул было в овраг, что тянется к хутору, как увидел машину, в кузове которой сидело и стояло десятка два солдат. "Так вот они, фашисты", - приостановился старик, разглядывая незваных гостей. Машина резко затормозила. Из кабины выскочил поджарый офицер в фуражке с высокой тульей - петух и только! У него острые серые глаза, тонкие губы. Махнул старику рукой - подойди ближе.
Подойти можно, а чего ж не подойти: он казак, не из трусливых.
Из кузова выпрыгнули двое солдат с автоматами. Обступили старика.
- Какой станица будьет? - коверкая русские слова, спросил офицер.
Дед объяснил, что он не из станицы, а с хутора, и показал на балку, в ту сторону, где виднелись верхушки тополей.
- Называйца хутор Выселки?
- Так, - подтвердил Митрич.
- Гут. Горы знайт?
- Как не знать. С малолетства тут проживаем.
- О, старый хрен! - повеселел офицер и похлопал деда по плечу.
Потом вынул сигарету, прикурил и полез в кабину. Митрич хотел было идти, но солдаты преградили дорогу, показали на кузов: дескать, залезай, поедем.
- Никак не по пути, - начал отговариваться дед.
- Шнель! Шнель! - зашипел один из солдат.
Старик просил, утирался, но солдаты подтолкнули его к борту автомашины, подхватили на руки и со словами "айн, цвай" легко забросили деда в кузов. Дед и опомниться не успел, как машина тронулась, понеслась, взвивая пыль. Слева промелькнули верхушки тополей, соломенные крыши мазанок, а позади, на дороге, остались лежать никому не нужные грабли.
Проскочив мостик, машина свернула вправо, помчалась к районному центру. Митрич смотрел на некошеные луга, на молодые лески, не понимая, что немцы хотят с ним сделать. "Может, отвезут подальше и расстреляют?" И тут же успокаивал себя: а кой им толк от этого, что он, председатель колхоза или генерал?
На окраине станицы машина остановилась, и солдаты соскочили на землю. Став ногою на колесо, спустился и Митрич. Те же двое подхватили за локти, словно боясь, что он убежит, потянули в крайнюю хату, куда отправился тонкогубый фашист.
Старый пастух долго сидел в передней. Мимо него то и дело сновали гитлеровцы. Потом из комнаты выглянул тонкогубый и поманил к себе:
- Садись, - показал он на стул и потребовал назвать фамилию.
Дед ответил. Немец раскрыл желтую коробочку и предложил сигарету. Митрич замотал головою: дескать, не в коня корм. Достал из кармана трубку и принялся набивать ее табаком.
- О, понимайт. Русски дюбек. Махорка, - заулыбался офицер, обнажая золотой зуб.
- Так, махорка, - оживился дед. - Супротив махорки, ежели сказать, крепче табаков вряд ли… Махорка, она…