Егорьев видел, как мимо них прошла машина и, обогнув тягач, выбралась на дорогу перед ним. Лучинков, спрыгнув вниз, вскочил на подножку грузовика и начал кричать шоферу, чтобы тот тоже поезжал. Их машина тронулась с места и стала объезжать увязнувший тягач, но на полпути застряла. Сколько шофер ни жал на газ, колеса лишь вертелись на одном месте, не сдвигая грузовик ни на сантиметр.
- Приехали, - спокойно сказал Золин.
Однако водитель не оставлял своих попыток: вскоре около выхлопной трубы образовалось такое облако от отработанного топлива, что Лучинкова, стоявшего на подножке, не стало видно, а в кузов стали залетать ошметки грязи. Наконец шофер успокоился. Открыв дверцу, он выбрался из кабины и накинулся на Лучинкова. Первыми словами его было: "Проявил инициативу, мать твою, - застряли!…" То, что он произносил в дальнейшем, не поддается описанию, и Егорьев, Кутейкин и Золин от души смеялись, наблюдая за этой сценой сквозь быстро уносимый ветром дым. Лучинков, не ожидавший такой агрессии со стороны шофера, стоял некоторое время вытаращив глаза; потом, будто опомнившись, ответил водителю тем же. Тогда шофер, подойдя к кузову, обратился к там сидящим:
- Чего зубоскалите, вылезайте - толкать будете!
И забрался обратно к себе в кабину. Егорьев, Золин и Кутейкин, сразу перестав смеяться, с недовольным, а старшина более чем с недовольным видом выпрыгнули из кузова на землю и вместе с присоединившимся к ним Лучинковым, идейным руководителем происшедшего, взялись за задний борт полуторки. Взревел мотор, но результатов никаких достигнуто не было, если не считать, что все четверо оказались по уши в грязи. Тем временем солдаты из подошедшего сзади грузовика вытолкали из злосчастной колеи тягач. К нему прицепили обратно пушку, и расчет вместе с охрипшим, наверное, майором направился в сторону переправы. Движение восстановилось. Кутейкин крикнул проходившим мимо солдатам, чтобы пособили. Те облепили борта грузовика, и через минуту машина со страшным гулом вырвалась на дорогу под дружные крики "Э-эх!".
А вскоре все четверо опять тряслись в кузове, грязные, как черти, и сердитые на весь свет. До развилки молчали. За селом, где одна дорога шла прямо, а другая сворачивала вправо, к стоявшим неподалеку нескольким хатам, шофер затормозил. Правая дверца отворилась, и на подножке появился политрук. Перегнувшись через борт и заглядывая в кузов, политрук сказал:
- Мы в политуправление.
Егорьев, помня разговор в дороге и решив придерживаться совета старшины, махнул рукой:
- Давай в политуправление!
Дверца захлопнулась. Машина повернула направо, двинувшись к белевшим впереди хатам. Справа стояло полуразрушенное здание МТС, слева была степь. На подворье бывшей МТС расположилась на отдых какая-то часть. Когда полуторка поравнялась с воротами, Лучинков, сидевший прислонясь спиной к левому борту машины, вдруг вскочил на ноги, и заорал:
- Братцы! Это ж наши!
Кутейкин посмотрел на него, как бы взглядом говоря: "Ну и что, тут кругом пока наши".
Лучинков, глядя на старшину, кричал:
- На-ши! Наша рота!
- Точно! - подтвердил Золин, тоже приподнимаясь. - Эй, братва!
Теперь орали уже все четверо: сомнений не было - перед ними находилась рота Полесьева, их рота. Первым опомнился Кутейкин. Опрокидывая штабеля газет, он ринулся к кабине и изо всех сил забарабанил по ее крыше. Машина остановилась; шофер, выглянув из окна, удивленно спрашивал:
- Что случилось?
- Прощай, друг, - отвечал Кутейкин, спрыгнув на землю. - Мы уже приехали.
Лейтенант, Лучинков и Золин вместе со своим снаряжением также выбрались из машины и побежали в сторону МТС. Кутейкин, идя чуть поодаль, говорил, что теперь уж спешить некуда, однако, видя радостную улыбку на лицах своих спутников, закинул вещмешок за спину и побежал вслед за ними. Догнав лейтенанта и остальных, старшина вместе перешел на шаг, глубоко дыша после быстрого бега.
- А вон взводный наш! - говорил Лучинков, указывая пальцем в сторону МТС.
- Где? - спрашивал его Золин.
- Да вот, около молотилки, - отвечал Лучинков и продолжал: - А вот и Полесьев сам.
- Не вижу что-то. - Золин щурился, напрягая глаза.
- Вот, кулаком нам машет! - радостно сообщал Лучинков.
- Сейчас тебе будет взводный, - оборвал восторженного Лучинкова старшина.
Лучинков посмотрел на Кутейкина и, сделав, видимо, вывод, что тот прав, сразу переменился в лице, приняв удрученный вид.
- Да ты не переживай, - постарался успокоить его Золин. - Вали все на меня: мол, подвернул себе ногу, старый хрыч, пришлось его до станции тащить. Я уж отсижу на губе сколько надо.
- Ну, это вы бросьте, - вмешался Егорьев. - Причина вполне уважительная, так что наказанию вас подвергать не за что.
Кутейкин усмехнулся, но промолчал.
Тем временем они подошли к зданию МТС и предстали прямо пред ясны очи старшего лейтенанта Полесьева. Егорьев хотел было доложить о прибытии, но старшина ткнул его локтем в бок и впялил глаза в ротного. Полесьев прохаживался перед строем незадачливых путешественников, оглядывая их с ног до головы, тоже не говоря ни слова. Потом ухмыльнулся и спросил не отрывавшего от него взора старшину:
- Ну что вы вылупились на меня, Кутейкин? Я вам не картина в Третьяковской галерее, а ваш ротный командир.
Старшина сделал шаг вперед, щелкнул каблуками и, приложив руку к пилотке, отчеканил:
- Товарищ старший лейтенант, докладываю: задание выполнено - рядовые Лучинков и Золин доставлены. Группой командовал лейтенант Егорьев!
- Какое задание? - удивился Полесьев. - Вы что, спятили?
- Никак нет, - не отрывая руки от виска, отвечал Кутейкин. - Все исполнено в соответствии с вашими указаниями!
- Указания?! - У Полесьева от удивления расширились глаза. - Что вы болтаете?… Я не давал вам никаких указаний. Я просил вас поторопить этих трех… - Старший лейтенант кашлянул и поспешил поправиться. - Этих двух, - сказал он, указывая рукой на Лучинкова с Золиным, - и лейтенанта Егорьева.
- Как? - изобразил удивление на своем лице старшина. - Разве вы не просили товарища капитана из комендатуры посадить нас на поезд?
- Не стройте из себя идиота, - отвечал Полесьев. - Я понимаю, вам очень хочется выгородить нерасторопность лейтенанта Егорьева и собственную медлительность, но повторяю: не надо строить идиота. Из себя и из меня тоже. Ясно?
- Так точно, - произнес старшина, вздыхая с горестным видом, в то время как в глазах его затаилась лукавая усмешка: дескать, не прошло, ну и не надо.
- Впредь, лейтенант, - обратился Полесьев к Егорьеву, - мои приказания попрошу выполнять поживее. А вы, - ротный повернулся к бронебойщикам, - гроза танков всех фронтов, на будущее учтите - еще раз такое повторится, будет для вас очень много неприятностей. И если не умеете ходить, учитесь летать!
При этих словах Золин горько усмехнулся и опустил голову.
- Все свободны, - поспешил закончить Полесьев, успевший заметить немой укор Золина и уже в душе раскаивающийся за то, что зря обидел старого солдата.
- А… - начал было Кутейкин, но ротный прервал его:
- А с довольствия вас никто не снимал.
- Вот это другое дело, - довольно заулыбался старшина. - Пошли на кухню, ребята.
Когда Кутейкин с бронебойщиками ушел, Полесьев посмотрел на Егорьева и сказал:
- Вот так-то, лейтенант. И сегодня же на фронт.
6
Вскоре прибыли грузовики. Личный состав роты разместился в машинах. Их было всего пять, так что в каждый грузовик набилось человек по тридцать. Через Дон колонна переправилась по наведенному саперами понтонному мосту. Сразу после переправы двинулись по дороге, идущей на северо-запад. До конца дня рота тряслась в кузовах подпрыгивавших на ухабах полуторок. Солдаты укрывались кто чем мог от забивавшей рот и глаза пыли. Вечером прибыли в какое-то село, где и остановились на ночлег. Утром, заправившись горючим, снова отправились в путь.
Егорьев, сидя в кабине грузовика, созерцал открывшуюся его взору картину. Степь сменялась иногда небольшими участками леса, и, когда дорога проходила через них, деревья бросали на машины свои тени; казалось, что не так жарко, и будто бы легче становилось дышать. К середине следующего дня машины остановились на опушке одного из таких лесных массивов. Солдаты покинули кузова грузовиков, и, построившись повзводно, рота маршевым шагом направилась вперед. Егорьев, ступая рядом с ротным, осматривал окрестности. За лесом открылось обширное поле: справа, будто прячась за небольшую возвышенность, стояло несколько белых мазанок. На другом конце виднелись траншеи, блиндажи, дзоты. Как оказалось впоследствии, это и была линия обороны. Левым флангом она упиралась в опушку леса, правым - в возвышенность, перед которой стояли хаты. Слева, в огибающем поле перелеске, располагались артиллерийские позиции, за ними еще какие-то части. Все это успел приметить Егорьев, глядя по сторонам.
Минут через двадцать рота подошла к тем самым белым хатам и остановилась. Это оказалось небольшое село, одной частью сожженное, другой частью разбитое бомбами и снарядами. В уцелевших хатах расположился какой-то штаб.
Полесьев скомандовал "стой", приказал всем находиться около этого штаба, а сам направился в хату, крикнув часовому, стоявшему на крыльце, чтобы тот доложил о его прибытии своему командиру. Через минуту часовой вернулся, приглашая Полесьева войти.