Действительно, миновав все блок-посты, мы выехали за город, вроде вздохнули свободней, и тогда водитель - примерно мой ровесник, звали его Пайзул, вдруг спросил:
- Роза твоя родственница?
И пока я пытался что-то объяснить, он продолжил:
- А мальчика видел? Как играет на скрипке, слышал?… Жалко… Странный, удивительный ребенок!
- Да, - лишь это смог сказать я, и только тогда, по скрежету пыли в зубах, по пороховому смраду во рту я ощутил запах, жестокость и ужас войны…
…В родное село не пускали. Вкруговую блокировано, всюду танки, солдаты, в небе вертолеты, где-то стреляют, - "зачистка". Однако Пайзул оказался сговорчивым малым, нас пропустили. А дома по мне с ума сходят, думали - пропал.
Поддался я мольбам стариков, на следующий же день окольными путями покинул воюющую Чечню и вылетел в Москву. Знал, что мой должник в Москве, у своей семьи, к Новому году обязательно объявится. А мне как раз к Новому Году надо было погашать банковский кредит.
Видимо, война меня озлобила; действовал я жестко, решительно. Словом, мои финансовые проблемы в основном утряслись. И, правду сказать, не на Новый год, а в первые дни января 1996 года я твердо собирался в Грозный: мальчик звал, ой как звал; и шарик, этот красный шар, каждую бессонную ночь пред глазами являлся… И купил же я уже билет, и уже готовился вылетать, как позвонили из Чечни: близкий родственник осколками ранен, везут в Москву на операцию.
И тогда и сейчас я могу что угодно городить, но дело в одном - смалодушничал. И пока я вновь собирался в Грозный, кончилась зима. А весной в город вошли боевики, точнее, они всегда там были, но до того враждующие стороны как-то вроде уживались. А тут вновь масштабные бои в центре Грозного, и я туда уже не сунусь, боюсь; все дни смотрел в телевизор, может, хоть дом, где "Детский мир" покажут.
Не показали, и вроде улеглось. И тогда я не поехал в Грозный. Действительно, были дела - готовился к предзащите. Так и лето пришло. А в августе вновь на город напали боевики, вновь там война… И все же есть конец. Подписали дружеский договор. Российские войска ушли. В Чечне вроде мир, вроде свобода. Как раз в октябре я защитил диссертацию, и еще с недельки две оформлял бумаги, а потом, уже поздней осенью, наконец-то добрался до освобожденного Грозного…
О, ужас! Что я вижу! Да ничего я не вижу. "Детского мира" нет, блокпоста нет, мостов нет, ничего нет. Лишь пустырь, словно и не было здесь громадных строений, не было города, не было людей…
Не найдя утешения на земле, я глянул в небо, вдруг там шарик. А небо низкое, мрачное, холодное, - время вновь к зиме.
А тешил себя иллюзией, что бабушка "Учитал", Роза и Мальчик скорее всего ушли, когда здание "Детского мира" сравнивали с землей. И правда то, что я пытался их найти. А время летело, и я понял, что больше я Мальчика не встречу… Да оказалось, что я с ним и не расставался, эти, как звездочки, глаза, всегда передо мной. И я хочу, я очень хочу, чтобы Мальчик и с вами не расставался, чтобы был со всеми с нами. Всегда!
… Смогу ли? Не знаю. Но душа болит, и я, как Бог даст, постараюсь донести до вас эту сказку как жизнь, или жизнь, странную, как сказка…
Глава первая
Даже маленький Мальчик знал, что все к Земле притягивается, ею держится, к ней стремится, а тут случилось неладное, удивительное.
Как-то, уж очень сильно проголодался он и решил буквально на минутку к блокпосту побежать, хлебушка попросить. А здесь невидаль какая! Война в самом разгаре, кругом бомбят, а кто-то решил жениться, даже свадьбу сыграть.
И вот хилая процессия пересекала мост, и никто бы просто так и не догадался бы, что это свадебный кортеж, да один шарик - большой, ярко-красный, и не простой, а вверх, в облака устремленный - выдал затею.
Через мост, мимо блокпоста без мзды никто не проедет, а при таких мероприятиях - "сам Бог велел", и велел небось немало; так что шел неуместный со стороны процессии торг. И в самый разгар Мальчик подошел:
- Какой класивый шалик! - воскликнул он.
- О, здоров малыш, - отвлекся от службы командир.
- Что, шарик понравился? Гм… Ладно, ради Мальчика сжалюсь: отвязывай шарик, и с миром - совет вам да любовь!
У Мальчика и раньше были шарики. Правда, не такие, а маленькие, но с рисунками, но как их ни бить, хоть и легкие, а невысоко взлетали - и к земле. А этот шарик странный: к руке его привязали, а он аж вверх от земли рвет, того гляди с собой унесет.
Позабыл Мальчик о хлебушке, на радостях побежал домой. И как дядя командир советовал, только войдя в подъезд попытался развязать узелок - одной рукой не смог; уже войдя в жилище, ножичком веревочку перерезал, а шарик под потолок - и не достать. Пошел Мальчик на лестницу - там длиннющая палка. А в доме стекол нет, всюду сквозняк гуляет, и шаловливый ветерок заиграл с шариком, пощекотал его бока, поманил с собой в даль небесную, туда, где воля и простор.
С ужасом раскрыв рот, Мальчик видел, как неугомонный шарик, вроде с ленцой, с неохотой, цепляясь за верхний карниз, виновато выполз из его квартиры, а в подъезде во всю прыть устремился вверх по лестничному пролету - и прямо в раскуроченное ракетой окно.
Бросился Мальчик за ним, крикнул: "Стой! Куда!? Побудь со мной!" И шарик ему внял…С началом революции в Грозном электричества нет, а после и быть не могло, новые грозненцы, будто захватчики, лишь разрушали лихо, а электропровода своровали в первую очередь - как-никак цветной металл; нам не нужен, к свободе идем! И так получилось, все провода унесли, а во дворе Мальчика два проводка остались, то ли не смогли сорвать, то ли поленились. Да случайностей на свете не бывает: угораздило шарик попасть как раз меж этих проводов - там он и застрял.
Заскулил Мальчик, слезу тихонько пустил, а громко плакать не посмел, от этого его отучили. Так посидел он в разбитом проеме немало, додумался в помощь взрослых позвать.
Пришел командир российского блок-поста, да не один, с охраной. Почесали они затылки - высоко; предложили одно - пульнуть.
- Нет, нет, только не это. Вы шарик убьете, - закричал Мальчик. - Уходите!
Только они ушли, как из-под земли объявились чеченские боевики. Эти тоже почесали бороды - то же самое предложили. Попытался Мальчик и этих дядей спровадить, - ни в какую, чешутся у них руки - услышать хлопок, будто мало их в городе.
А вскоре бабушка Учитал пришла. Да что ее слушать - русская дура. И, наверное, назло ей и пульнули бы, да рядом блок-пост, до ночи подождать придется. Но вслед за бабушкой, к счастью, и Роза подоспела. Вроде и знает мальчик чеченский язык, да что сказала Роза, не слышал. Только видел, как боевики поогрызались и исчезли незаметно, как и пришли.
А была осень. И хоть ясный день, и теплый, а солнышко быстро садится, за руинами скрылось. И шарик будто бы на солнце обиделся, слегка сморщился, потускнел, и даже меньше стал, и тут явно дернулся. Потом еще и еще, и вдруг, когда совсем сумерки среди руин стали сгущаться и провода стали не видимыми, словно их и нет, выскочил шарик из западни и быстро взлетел, пока не достиг высоты, чтоб людские пули не достали. А там, на свободе, на фоне нежно-синего вечернего неба он вновь засиял алым светом и долго-долго там блестел, будто звал с собой Мальчика. И может быть, дозвался бы, да день кончился, солнышко спать ушло, шарик в ночном небе растворился, и вместо него бесконечное множество звезд, и лишь две родные звездочки блестят в слезинках на щечках Мальчика.
- Пойдем домой, холодно, - склонилась бабушка Учитал над Мальчиком.
- Почему он улетел? - с такой обидой сквозь всхлипы.
- Почему, объясни ты, Учитал?!
- Ну, понимаешь, - вздрагивающе-натужен голос бабушки, - есть такое понятие, как гравитация, когда все тела в мире друг к другу притягиваются.
Не зная, как продолжить, она тяжело вздохнула, и тогда заговорила Роза:
- Это бабушка как ученый физик-астроном рассуждает, а на самом деле все гораздо проще - не мог красивый шарик ужаса войны видеть, вот и улетел.
- А куда он улетел? Что там?
- Там космос, звезды, бесконечная Вселенная.
- И к какой звезде он полетел?
- Э-э, - замешалась бабушка Учитал, и вновь на помощь ей пришла Роза, по молодости ляпнула:
- К той звезде, где твои папа и мама, От тебя привет передать.
- Давайте и мы полетим к той звезде!
- Не-не, - встревожилась бабушка. - тебя ведь просили родители дома ждать… они сами к тебе придут.
- Что же они так долго не идут? Сколько я их жду!
- Придут, придут, обязательно придут, - склонилась над ним бабушка. - А теперь пошли домой, - и видя, что мальчик упирается, она, решая минутный интерес, приняла версию Розы и сказала.
- Вот, наверное, скоро шарик до них долетит, от тебя послание передаст, и они тебя навестят. Может, даже сегодня, когда ты заснешь… А теперь помаши звездочкам ручкой, пожелай всем спокойной ночи - и пойдем домой вечерять, потом спать, чтобы хороший сон нам приснился.
- Они могут сегодня придти?! - даже в темноте заблестели глаза мальчика, и смотрел он снизу вверх одновременно и на женщин, которые знали все, и на звездное небо, где было все…
Ужинали не хитро - чай сладкий, много хлеба и две конфетки для Мальчика, одна шоколадная.
Перед сном ходили к разбитому проему между третьим и четвертым этажами, откуда шарик улетел. Любовались звездным небом, и бабушка Учитал впервые показала Мальчику Млечный путь, Полярную звезду, Большую и Малую Медведицы, созвездие Ориона.
- А на какой звезде мои папа и мама? - повторил Мальчик вопрос.
- Они сами тебе расскажут… Пошли спать, пора.