Название этого находящегося в дебрях Забайкальской тайги гарнизона пользуется недоброй славой среди солдат. И хотя толком никто не знал, где находится сей населенный пункт, но слухи порождали слухи. Поговаривали, округляя для пущей убедительности глаза, что летом там нет жизни от гнуса и комаров размером с воробья, а зимой заворачивают морозы под минус пятьдесят, когда не то, что службу нести, из казармы носа не высунешь.
- … Зачем мне эта нада? А Кавказ… почти дома, - продолжил он мечтательно. - Тепло, снега мала.
Позевая, он забросил в гудящую топку несколько совков угля, прокачал насос и с чувством выполненного долга ушел обратно в вагон…
* * *
Старшина Максимов впал в немилость командирам еще в конце сентября, когда солдатская молва разнесла по полку радостную весть - вышел осенний приказ министра! На гражданку Михаилу Максимову было рановато, но перешедшее по сроку службы звание "дед" возвысило его в собственных глазах, возведя в ранг не ниже комбата.
Жизнь, согласно неписаного "стариковского" регламента потекла сладкая, как мечты о доме…
Теперь он не вскакивал наравне с другими по команде "подъем"; не спеша одевался, а не влетал в обмундирование за сорок пять секунд; в строю шел враскачку, не заботясь о ширине шага и отмашке рук, и напрочь забывал открывать рот, когда рота, маршируя мимо учебного корпуса, в сотню глоток горланила полюбившуюся комбату песню. В столовой Максимов не молотил ложкой, торопясь опустошить тарелку до команды, и ел медленно, смакуя, к тому же мог запросто послать бойца помоложе за добавкой или заменить столовый прибор - у вилки, которой он вяло ковырялся в бигусе, погнут зуб.
Законная, казалось бы, привилегия и сыграла с ним впоследствии злую шутку.
Гоняя взвод по плацу в преддверии строевого смотра, лейтенант обратил внимание на старшину, который - не в пример марширующей шеренге - самым независимым образом грел руки в карманах шинели, словно занятия его не касались.
Взводный покраснел, поймав на себе испытующие взгляды молодых бойцов, вызвал старшину из строя.
Максимов подошел вразвалку; нехотя, как бы делая одолжение. Лейтенант вспыхнул, вернул его в шеренгу и повторил прием. С тем же успехом.
В строю замелькали язвительные улыбочки.
Дрессировать и дальше принародно зарвавшегося "дедка" взводный не стал, оберегая авторитет. Но, вернувшись в казарму, отвел в умывальник, указал на швабру и приказал до блеска вымыть полы.
Максимов взбрендил и, не выбирая выражений, послал его… Взводный не поверил своим ушам и, уже официально, повторил приказ. Старшина плюнул и ушел в расположение, хлопнув дверью перед носом сконфузившегося лейтенанта.
Тем же вечером его препроводили на гауптвахту…
Проблемы продолжали преследовать и в дороге. Заняв место на нижней полке, он трое суток не поднимался, разве что покурить, похлебать распаренной лапши да сходить по нужде.
Рота мучилась от безделья. Газеты, захваченные капитаном Меньшовым, зачитаны до дыр. Книг, не считая устава караульной службы, в наличии не имелось.
С этим потрепанным талмудом и явился ко взводу лейтенант Черемушкин. Такой же тюха, считал Максимов, как и прежний, в полку, взводный.
- Будем изучать! - жизнерадостно заявил Черемушкин, бесцеремонно сдвинув его ноги и устраиваясь на высвободившемся месте.
Максимов потянулся с хрустом, скучающей физиономией выражая свое отношение к предстоящей затее.
- Зачем, лейтенант?
Упоминание звания без предшествующего эпитета - "товарищ" задело Черемушкина.
- Затем!.. Мы не знаем, какие задачи придется выполнять по прибытии в пункт назначения. Видимо, займемся охраной каких-либо объектов, а потому е г о - он потряс уставом - должны знать, как Отче наш.
Он и правда верил, что на Кавказе их ждет относительно мирная миссия. По крайней мере, так писал в письмах сокурсник по Омскому командному училищу, которого распределение забросило в Ингушетию.
"Сопровождаем беженцев, выставляем посты на электроподстанцию в Назрани. А так, больше охраняем сами себя, чтобы, не дай Бог, абреки не выкрали…"
- Чего ерундистикой маяться?! - скривил кислую мину Максимов, устраиваясь по удобнее.
И, ища поддержку, оглядел сослуживцев.
Черемушкин только входил в контакт со взводом, внушая, что он - командир, и его приказы выполняются без рассуждений. Еще в полку, полистав личное дело старшины и узнав, что он собой представляет, он понял, что сладить будет непросто и стычки не миновать. Но не рассчитывал, что произойдет это так скоро…
Лейтенант напряженно чувствовал - взвод следит за его реакцией. Смолчать и сделать вид, что ничего экстраординарного не произошло, - и авторитет обрушится подобно развалюхе под ковшом бульдозера. Наорать, применить власть - уважения не прибавится.
Он поднялся и слегка хлопнул по одеялу, укрывавшему ноги Максимова.
- Выйдем?
Не оглядываясь, пошел к тамбуру, зная, что вконец оборзевший "дедок" притащится следом.
Максимов - руки в брюки - ввалился в тамбур и нахально ухмыльнулся.
- Ну, че?
Забыв о педагогике, Черемушкин сгреб его за грудки и хорошенько встряхнул:
- Слушай, ты! Ты будешь делать то, что я говорю, и так, как я говорю! Усвоил?!
Закусив губу, старшина вырвался из объятий и оттолкнул взводного.
- Да пошел ты!..
Он никогда не слыл драчуном, лейтенант Черемушкин, но любому терпению, каким бы прочным оно ни было, порой приходит конец. Пороховой заряд рванул в черепной коробке, затуманив сознание. Когда густой дым, застивший глаза, развеялся, он обнаружил себя на полу, давившим коленом горло старшины. Тот беспомощно барахтался, силясь освободиться от удушья.
- Ты угомонился?! - свистящим голосом спросил Черемушкин.
- В-все… все… - прохрипел Максимов, сдаваясь.
Черемушкин слез с него, поправил выбившуюся из брюк камуфляжную куртку. Смахнув с себя пыль, старшина тихо, но отчетливо процедил:
- Твоя взяла, лейтенант. Только учти: там, куда мы едем, иногда стреляют. Как бы не списали на боевые потери…
- Вали! - Черемушкин толкнул его к двери. - Поживем, увидим.
* * *
Утром 20 декабря поезд, сбавляя скорость, втянулся в предместья незнакомого города. Замелькали в отдалении жилые микрорайоны, которые тут же сменила унылая картина, присущая любому крупному железнодорожному узлу. Потянулись километры товарных вагонов, угольные насыпи и краны на платформах, сброшенные под откос и отслужившие свое шпалы и ржавеющие парные колеса…
Впереди завиднелось строение, напоминающее вокзал.
- Вокзал! - прилипнув к окну, сказал Коновалов. - Точно…
- А где мы?
- Да кто его знает…
- Вокзал, - выйдя в тамбур, где толпились в синеватом дыму курильщики, сообщил Юра.
- А то мы не видим? - буркнул Максимов, пытаясь рассмотреть сквозь разводы на стекле название станции.
Там, далеко справа, еле просматривался угол высотного строения и перрон с мельтешащими фигурками.
- Самара! - прочитав, наконец, надпись на фронтоне, авторитетно заявил Максимов. - Стал быть, недолго осталось…
Заскрежетав колесами, состав остановился.
…Вагон потряс несильный удар. Подкравшийся сзади толкач, зацепил его и потянул на запасные пути.