Появившийся перед бойцами "Вотана" штабсинтендант совсем не представлял собой той мощной, уверенной в себе фигуры, которой предстал перед Матцем и Шульце в первый раз за два дня до этого. Теперь он с трудом шел, весь скрючившись и опираясь на палку. Но даже этого было недостаточно - двум дюжим представителям фельджандармерии приходилось поддерживать его с обеих сторон. Под одним глазом у складского расплылось черное пятно страшного синяка, а другая половина лица, в которую Шульце со всей силы ударил замороженной говяжьей тушей, была раздувшейся и позеленевшей. С трудом двигаясь вперед, он постоянно закрывал одной рукой свои яйца - то ли потому, что они болели, то ли потому, что инстинктивно боялся, что ему могут опять врезать по ним.
- О Господи, Шульце, - прошептал Матц. - Ты просто не представляешь себе свою собственную силу, парень. Погляди, что стало с его рожей.
- Да ладно, это был всего лишь дружеский шлепок, - беззаботно ответил Шульце. - Просто не понимаю, из-за чего они устроили всю эту суматоху.
Офицер интендантской службы закашлялся, и из угла его разбитого рта потекла тонкая струйка крови.
- Да он к тому же еще больной и заразный, - без всякого сочувствия заметил Шульце. - Наверняка заразил всю нашу жратву своими погаными микробами.
- Кончай слюной брызгать, Шульце, - предупредил его Матц. - Он приближается, черт побери.
Медленно, поддерживаемый с обеих сторон травмированный штабсинтендант стал двигаться вдоль выстроившихся в одну шеренгу бойцов батальона. Он долго и пристально вглядывался в лицо каждого, и, казалось, проходила целая вечность от его очередного шага до следующего.
Стоявшие в конце шеренги Матц и Шульце напряглись. Они прекрасно понимали, что, как только офицер опознает их - в чем не могло быть никаких сомнений, - то Крадущийся Иисусик немедленно распорядится их арестовать. Еще до того, как их выстроили здесь, Шульце сказал Матцу: "Этот ублюдок, Крадущийся Иисусик, отправил бы в гестапо даже собственную мать - если бы только она у него имелась. А когда он сделает это с нами, то мы окажемся в дерьме по уши".
Однако Матц, напротив, отнесся к такой перспективе довольно беззаботно:
- И что такого? Все, что они с нами сделают - это пошлют обратно в военную тюрьму в Торгау. Но благодаря этому мы, по крайней мере, выберемся из этой чертовой дыры, где сдохнуть гораздо легче.
Но ничего этого не произошло. В тот самый миг, когда штабсинтендант, трясясь от ярости, остановился перед застывшим в каменной неподвижности Шульце, которого сразу же опознал, огромные двери бывшего цеха широко распахнулись. В проеме показался Стервятник. Его лицо раскраснелось, глаза вылезали из орбит. В этот миг он походил на буйнопомешанного.
- Внимание! Внимание! Тревога! - прокричал он страшным голосом. - Русские перешли в наступление и смяли этих чертовых макаронников, чьи позиции находятся южнее нас! Все итальяшки в полном беспорядке отступают. Приказываю всем приготовиться к немедленному выступлению!
- Но, господин штандартенфюрер, - попытался прервать его адъютант. - Мы только что опознали преступника, который избил несчастного господина Эрле и разграбил его склад…
- У меня нет сейчас времени заниматься всей этой чепухой, - отрезал Стервятник. - И мне будет нужен каждый боец "Вотана", который только есть в наличии.
Крадущийся Иисусик стиснул свои слабые кулаки в бессильной злобе. Но он ровным счетом ничего не мог с этим поделать.
Фон Доденбург быстро прошагал вдоль шеренги бойцов батальона и, подмигнув Шульце, приказал:
- Всем разойтись. Быстро! Приготовьте оружие и ожидайте дальнейших распоряжений.
И, развернувшись, Куно быстрым шагом направился к Стервятнику, который дожидался его.
- Вам все ясно? - воскликнул Крадущийся Иисусик. - Вы слышали приказ. Выполняйте!
Шульце посмотрел на Матца.
- Матц, мне кажется, я только что обоссался от страха.
- Тебе кажется, что ты это сделал? - прошипел Матц. - А про себя я могу сказать, что я-то точно обоссался!
И они вместе с другими бойцами "Вотана" выбежали из заброшенного цеха, в котором остались беспомощно стоять штабсинтендант и трясущийся от ярости Крадущийся Иисусик. Но в эту секунду даже до них дошло, что сейчас настало время последнего сражения под Сталинградом.
Та же самая мысль промелькнула сейчас и в мозгу Стервятника. Стоя перед зданием бывшего завода среди медленно падающих с неба густых снежинок, которые, казалось, чуть-чуть заглушали непрерывный рев артиллерийской канонады русских, он бросил фон Доденбургу:
- Следующие четыре часа или около того станут для нас решающими. Вам это понятно, штурмбаннфюрер?
Куно, который лихорадочно обдумывал ситуацию, кивнул в знак согласия.
- Если командующему нашей Шестой армией не удастся к наступлению ночи стабилизировать линию фронта на южном направлении за счет переброски туда дополнительных воинских контингентов - причем, конечно, это должны быть в первую очередь немецкие войска, - то русские бросят в прорыв еще больше своих дивизий. При этом, как известно, иваны значительно превосходят нас, немцев, в искусстве ночного боя. А итальянцы ночью, по-моему, воевать вообще не умеют.
Стервятник холодно улыбнулся.
- Да, я полагаю, что эти господа-южане употребят всю свою энергию на то, чтобы драпать и драпать подальше - на протяжении всей этой ночи. - Улыбка исчезла с его лица. - Бог его знает, откуда у Паулюса могут найтись свежие подкрепления. Вся Шестая армия доведена до крайности, все наши подразделения устали и измотаны.
- А какие последние новости вы получили из штаба Паулюса, господин штандартенфюрер? - спросил фон Доденбург. Он заметил, что прямо перед ними в свинцовое небо взмыли красные сигнальные ракеты - указание на то, что и на этом участке фронта русские тоже пошли в прорыв. Впрочем, это, скорее всего, был отвлекающий маневр с их стороны, направленный на то, чтобы заставить немцев занять в этом месте оборону и не двигаться, лишив тем самым помощи итальянские войска на южном направлении.
- Новостей было не слишком-то много. Господа с малиновым кантом на брюках, - Стервятник имел в виду работников штаба, - проинформировали нас, что русские сумели пробить десятикилометровую брешь на участке фронта, удерживаемом итальянцами. Они также довели до нас информацию о том, что в настоящий момент невозможно сделать буквально ничего для того, чтобы исправить эту ситуацию. При этом, однако, они уверяют нас, что беспокоиться не о чем. Командующий армией фельдмаршал Паулюс полетел туда на своем личном самолете, чтобы осмотреть этот участок фронта. - Стервятник выдавил циничный смешок: - Как будто само наличие десятикилометровой бреши не говорит ему о том, что все это - не что иное, как решительное наступление русских. Но до того момента, пока оттуда не вернется Паулюс и не сделает свои выводы об обстановке, ничего предприниматься не будет.
- То есть никто не объявлял общей тревоги? - быстро спросил фон Доденбург, до которого сразу же дошло, что Стервятник объявил тревогу по своей личной инициативе, не согласовав это ни с кем.
- Именно. И кто колеблется в такой момент сражения, тот просто гибнет. Слова Наполеона, кажется… Но если Наполеон и не говорил такое, ему следовало бы это сделать. В течение ближайших суток, мой дорогой друг, Шестая немецкая армия начнет разваливаться. И тогда принимать ответственные решения придется уже не скромным оберстам вроде меня, а обычным фельдфебелям и даже рядовым. Поверьте мне, фон Доденбург, - скоро каждый будет драться сам за себя, и дьявол уничтожит при этом слабейших. Но я прослежу за тем, чтобы ничего подобного с "Вотаном" не случилось. А теперь давайте направимся в штаб, чтобы выяснить, нет ли каких-то новостей от нашего летучего командующего Шестой армией…
Глава шестая
Казалось, все итальянские войска, какие только сражались на русском фронте, пришли в движение. Везде по запруженным дорогам медленно ползли колонны телег и повозок, в которые были впряжены измученные лошади. Итальянцы спасались бегством от русских, которые непрерывно наступали на них, убивая, режа и насилуя (среди итальянских войск было немало проституток из передвижных фронтовых борделей, а также любовниц старших офицеров). Голодные, замерзшие, истощенные и перепуганные, итальянцы пешком тащились в тыл, поскальзываясь на обледенелых дорогах. Счастливчики ехали на повозках; внутри них под брезентом были установлены печки, из труб которых вылетал теплый дымок. Это было изнурительное, мучительное бегство, очень похожее на то, которое испытала Великая армия Наполеона, отступавшая из России в начале XIX столетия. Южане больше всего боялись попасть в руки русских, которые безжалостно преследовали их по пятам и готовились жестоко отомстить всем, кто вторгся в пределы их великой родины. Страх перед русскими неудержимо гнал вперед всех - от благоухающих одеколоном подтянутых штабных офицеров до последнего солдата, который едва мог ковылять.
На небе показался легкий самолет командующего. Он снизился над колонной отступающих итальянцев, дав возможность Паулюсу внимательно рассмотреть их в бинокль. В следующий момент колонна рассыпалась, и итальянцы панически побежали врассыпную по усыпанной снегом степи. Сделать это их заставило появление на горизонте одного-единственного русского танка Т-34. При этом на мундирах многих беглецов красовались эмблемы берсальеров - элитного подразделения стрелков итальянских вооруженных сил. Горестно покачав головой, Паулюс опустил бинокль, точно не мог больше смотреть на все это. Если с поля боя драпала даже элита итальянской армии в России, то что же можно было ожидать от остальных? Паулюс нажал кнопку микрофона, при помощи которого общался с пилотом, и устало проговорил: